— Э-это… это сделала не моя Юй-эр! — госпожа Линь широко распахнула глаза и умоляюще подняла голову.
В глазах старой госпожи Жэнь читалось явное разочарование:
— Она сама призналась, что это её рук дело. К чему ты продолжаешь её выгораживать?
— Бабушка, это правда не я! — заливаясь слезами, с обидой в голосе воскликнула Жэнь Яоюй.
Старая госпожа Жэнь даже не удостоила её взглядом. С суровым лицом она отдала приказ нянюшке Гуй:
— Заприте восьмую барышню в зале предков. В столь юном возрасте не иметь ни малейшего почтения к старшим и таить в сердце такую злобу — куда это годится?
Госпожа Линь в ужасе тут же рухнула на колени и взмолилась:
— Матушка, на улице такая стужа, а в зале предков нет ни единой жаровни. Что будет, если Юй-эр простудится и сляжет в горячке?
— Я отправляю её туда обдумывать свои проступки, а не прохлаждаться в блаженстве! — старая госпожа Жэнь оставалась непреклонной.
Госпожа Линь поспешно вытерла слезы:
— Матушка, когда Юй-эр хворала в прошлый раз, моя бабушка так извелась, что кусок в горло не лез, да и сон пропал. Успокоилась она лишь тогда, когда лично прислала свою доверенную нянюшку проведать внучку. Ваша невестка не столько страшится того, что дочь вытерпит телесные лишения, сколько боится заставить старших волноваться.
Родная бабушка госпожи Линь приходилась старой госпоже Жэнь тетушкой по отцу. И каждый раз, когда пятая госпожа прикрывалась её именем, это неизменно приносило свои плоды.
И впрямь: хотя лицо старой госпожи Жэнь по-прежнему оставалось мрачным, она лишь нахмурилась и промолчала.
Жэнь Яохуа, наблюдая эту сцену, скривила губы в холодной, насмешливой усмешке и уже собиралась вставить едкое словцо, но стоявшая подле неё Жэнь Яоци проворно и незаметно потянула сестру сзади за рукав.
Жэнь Яохуа сердито обернулась, однако Жэнь Яоци лишь предостерегающе стрельнула глазами, безмолвно призывая её к спокойствию.
Сперва Жэнь Яохуа не желала обращать на неё внимания, но тут старшая госпожа вдруг заговорила мягким, увещевающим тоном:
— Пятая невестка, твои речи неуместны. Всем известно, как сильно достопочтенная госпожа Линь любит свою правнучку, но ведь и наша матушка всегда души не чает в младшем поколении. Сегодняшнее наказание Юй-эр — лишь проявление искренней заботы старших, желающих наставить неразумное дитя на путь истинный, а вовсе не намеренная жестокость.
Лицо старой госпожи Жэнь немного просветлело:
— У старшей невестки ум куда светлее.
Госпожа Линь бросила на старшую невестку недоуменный взгляд. Хотя номинально внутренними делами дома Жэнь управляла старшая госпожа, сама Линь, пользуясь неизменной благосклонностью свекрови, тоже держала в руках часть реальной власти. У старшей невестки был покладистый нрав, она уступала ей при любой возможности, а в спорах всегда играла роль миротворца, искусно сглаживая углы.
Но отчего-то именно сегодня она не стала заступаться за неё.
Пока госпожа Линь размышляла над этим, старшая поспешно подошла к ней и вполголоса посоветовала:
— Матушка сейчас во гневе, лучше тебе пока уступить. Хочешь просить о снисхождении — дождись, пока её гнев уляжется, иначе сделаешь только хуже.
Хоть сказано это было тихо, стоявшие рядом могли всё расслышать. Таким образом, старшая госпожа публично успокоила пятую невестку, выказав ей свое сочувствие, но при этом не вызвала неудовольствия у старой госпожи Жэнь.
Госпожа Линь понимала правоту этих слов и через силу подавила свой порыв, решив чуть позже придумать иной выход.
Нянюшка Гуй велела служанкам подхватить под руки заливающуюся слезами Жэнь Яоюй и увести её вон.
Поскольку старая госпожа Жэнь пребывала в прескверном расположении духа, остальные тоже поспешили удалиться в свои дворы.
Когда Жэнь Яоци со своими служанками вернулась во двор Цзывэй, она увидела Жэнь Яохуа. Та стояла под карнизом восточного флигеля: не то высматривала её появление, не то в задумчивости любовалась ледяными сосульками, свисающими с ветвей гранатового дерева у входа.
Жэнь Яоци на мгновение замерла и вместо того, чтобы пойти по галерее к своему западному флигелю, свернула к покоям сестры.
Когда она почти поравнялась с Жэнь Яохуа, та повернула голову, смерила её ледяным взглядом и бросила:
— Заходи.
Сказав это, она развернулась и скрылась за дверью.
Жэнь Яоци последовала за ней. Двое старших служанок, сопровождавших её, переглянулись и тоже вознамерились войти, однако дорогу им преградила Сянцинь — личная служанка Жэнь Яохуа.
— Разве наша третья барышня звала вас внутрь? — Сянцинь скосила на них глаза, всем своим видом излучая надменность и властность.
О крутом нраве третьей барышни во дворе Цзывэй знали все без исключения. Обе девушки вжали головы в плечи и, не смея проронить ни звука, так и остались стоять на холоде под навесом галереи.
Покои Жэнь Яохуа были обставлены почти так же, как и комнаты самой Жэнь Яоци, вот только бывала она здесь крайне редко, оттого всё вокруг казалось ей чужим и непривычным.
Жэнь Яохуа прямиком проследовала в свою внутреннюю спальню и опустилась на кан. Она даже не предложила сестре присесть, лишь окинула её пристальным, изучающим взглядом.
Жэнь Яоци не обратила на этот холодный прием ни малейшего внимания и по собственной воле грациозно опустилась по другую сторону резного столика.
— У тебя есть свои верные люди во внешнем дворе? — Жэнь Яоци прекрасно знала, что сестра ждет от неё объяснений случившегося, но вместо того, чтобы сразу перейти к делу, задала вопрос, казалось бы, совершенно не относящийся к сути.
Жэнь Яохуа слегка прищурилась, её взгляд стал острым как бритва:
— Что ты хочешь этим сказать?
— Если не хочешь, чтобы сегодняшнее происшествие повесили на тебя, немедленно пошли людей всё разузнать об этой внезапно объявившейся жене Лю Аня, а заодно и о той собаке.
Жэнь Яохуа уловила скрытый смысл в словах сестры и нахмурила тонкие брови:
— Какое мне дело до всей этой истории?
— Пока никакого, но очень скоро всё может измениться. Кое-кто ни за что не упустит столь прекрасной возможности убить одним выстрелом двух зайцев. Иероглифы судьбы старой госпожи на той кукле написаны вовсе не рукой Жэнь Яоюй, — неспешно и тихо произнесла Жэнь Яоци.
Услышав это, Жэнь Яохуа опешила. Будучи девушкой весьма неглупой, она поразмыслила и поняла, что в этом деле и впрямь кроется серьезный подвох.
Трусливый и взбалмошный характер Жэнь Яоюй был ей прекрасно известен. Смастерить куклу для проклятия, чтобы насолить ей, сестре, она еще могла, но вот покуситься на жизнь старой госпожи — на это у неё ни за что не хватило бы духу. И это несмотря на то, что Юй-эр частенько втайне жаловалась на то, что бабушка благоволит лишь Жэнь Яохуа да Жэнь Яоинь.
— Значит, Жэнь Яоюй хотела извести проклятием меня, но кто-то подменил иероглифы судьбы, вписав дату рождения бабушки? — сделала вывод Жэнь Яохуа.
Её старшая сестра и вправду отличалась острым умом. На губах Жэнь Яоци заиграла едва заметная улыбка.
— А что, если кто-то заставит старую госпожу и госпожу Линь поверить, будто этот подлог — твоих рук дело?
Зрачки Жэнь Яохуа резко сузились. Она повернула голову и в упор уставилась на Жэнь Яоци.
— Зная нрав пятой госпожи, боюсь, с этого дня нашему двору Цзывэй не видать спокойной жизни, — со вздохом произнесла Жэнь Яоци.
Ведь госпожа Линь могла стерпеть многое, но только не ущемление собственных интересов.
— Уцзин! — звучно позвала Жэнь Яохуа свою старшую служанку.
В комнату вошла девушка, годами под стать самой барышне:
— Какие будут приказания, госпожа?
— Удалось ли тебе связаться с Ин-эр и Чжу-эр? — спросила Жэнь Яохуа.
Ин-эр и Чжу-эр прежде были старшими служанками при их матери. Когда Жэнь Яохуа и госпожа Ли вместе отправились в поместье, наложница Фан подстроила всё так, чтобы выдать их замуж за мелких слуг из внешнего двора.
Уцзин кивнула:
— Ваша покорная служанка виделась с ними позавчера. Они были несказанно рады узнать, что госпожа и барышня вернулись.
Жэнь Яохуа удовлетворительно кивнула и уже собиралась дать наставления, как вдруг её прервал голос Жэнь Яоци:
— Неужели, кроме них, нет никого, на кого можно положиться?
Жэнь Яохуа нахмурилась:
— Они долгие годы служили во дворе Цзывэй и являются доверенными лицами матери.
Жэнь Яоци не стала спорить, лишь негромко заметила:
— Верно, об этом знает каждый в поместье. Именно поэтому сейчас их опасно использовать. Лучше найти кого-то другого — осторожность превыше всего.
Жэнь Яохуа некоторое время пристально смотрела на сестру, а затем обратилась к Уцзин:
— Когда ты только пришла в поместье, не признала ли ты одну женщину своей названой матерью? Помнится, ты говорила, что она служит в чайной комнате внешнего двора?
Уцзин поспешно закивала:
— Всё так, госпожа. В позапрошлом году её сын занемог, и она просила меня и Сянцинь одолжить ей серебра. В итоге нянюшка Чжоу замолвила словечко перед госпожой, и нужная сумма была собрана.
— Ступай к ней и разузнай кое-что, — Жэнь Яохуа вполголоса дала Уцзин несколько подробных указаний.
Когда она закончила, Жэнь Яоци добавила еще пару слов от себя и подытожила:
— К полудню мне нужны вести. Ступай.
Уцзин запомнила каждое слово и поспешно удалилась.
Сёстрам больше не о чем было говорить друг с другом, поэтому они вместе отправились к матери, госпоже Ли.
Увидев дочерей вместе, госпожа Ли и нянюшка Чжоу несказанно обрадовались. Сёстры не стали вдаваться в подробности утренних событий и лишь коротали время, перебрасываясь с матерью ничего не значащими фразами.
Уцзин вернулась во двор Цзывэй как раз перед тем, как начали подавать обед. Жэнь Яоци и Жэнь Яохуа отвели её в восточную боковую комнату для расспросов.
— Госпожа, та жена Лю Аня прежде действительно отвечала за чай в приемной внешнего двора, моя названая мать хорошо её знает. И пятая барышня оказалась совершенно права: эта женщина и впрямь связана с нашим двором Цзывэй! И не только она — даже хозяин того огромного волкодава имеет к нам отношение!
Добавить комментарий