Как только прозвучали эти слова, взоры всех присутствующих обратились к двум служанкам, распростертым на полу.
Старая госпожа Жэнь нахмурилась:
— Вы всё слышали? Живо сознавайтесь! — её голос не был суров, а выражение лица не казалось ледяным, однако у служанок зубы застучали от страха. В подворье Жунхуа царили строгие порядки: малейшее нарушение грозило телесными наказаниями, а продажа нерадивого слуги из поместья была делом обыденным.
Госпожа Линь, пятая супруга, бросила быстрый взгляд на жену Лю Аня. В её глазах промелькнул какой-то умысел, и она вдруг с улыбкой обратилась к нянюшке Гуй:
— Раз так, то узел, должно быть, уже нашли? Почему бы не принести его и не посмотреть, что внутри?
Нянюшка Гуй замялась, на её лице отразилось замешательство.
Госпожа Линь слегка приподняла брови:
— Что такое? Неужто узел, о котором толковала эта старуха, так и не нашли?
Нянюшка Гуй чуть склонила голову:
— Отвечаю госпоже Линь, я уже отправила людей на поиски, но пока новостей нет.
На лице госпожи Линь вспыхнул гнев. Она обернулась к старой госпоже и с обидой в голосе произнесла:
— Матушка, невестка знает, что вы всегда любили Яохуа и Яоинь больше, чем нашу Юй-эр. Я и сама поучала дочь, что старшие сестры заслуживают больше внимания, и наша Юй-эр всегда была послушной, скромной и почтительной, никогда не тая в сердце зависти. Я знаю, что её нрав простоват и не слишком радует глаз, но разве это повод позволять всяким проходимцам помыкать ею? История эта шита белыми нитками! Видно, старая служанка из внешнего двора совсем ослепла, да еще приукрасила всё в надежде выслужиться перед хозяевами и получить награду. Как можно верить подобному вздору? Эти две девчонки, может, и глуповаты, но они — личные служанки нашей Юй-эр. Клеймить их воровками без всяких на то оснований — значит погубить репутацию нашей дочери. Как ей после этого жить в поместье и в глаза братьям да сестрам смотреть?
Пока госпожа Линь говорила, из её глаз брызнули слезы — казалось, эта женщина сама соткана из воды.
Старая госпожа Жэнь, видя это, выразила явное недовольство и негромко прикрикнула:
— Довольно! Я еще и слова не сказала! Всего лишь велела расспросить слуг. К чему это слезливое представление при младших?
Госпожа Линь достала платок и промокнула глаза, но в её голосе всё еще звучало негодование:
— Вы еще ничего не выяснили, а уже признали служанок виновными, явно поверив лживым речам этой женщины. Если Юй-эр вам настолько не мила как внучка, я прямо сейчас заберу её и отправлю в город Юньян к бабушке! А здесь пусть остается Яохуа вам в утешение. Она ведь и красноречива, и сообразительна, всегда умела вам угодить.
— Матушка… я не хочу к бабушке… — Жэнь Яоюй жалобно потянула мать за край платья, на её лице читалась непритворная обида.
Госпожа Линь слегка оттолкнула дочь и прикрикнула:
— А кто виноват, что ты такая неотесанная и не умеешь снискать любовь старших!
Жэнь Яоюй в слезах опустила голову.
Глядя на эту сцену, старая госпожа Жэнь почувствовала, как на её лбу вздулась вена. В гневе она ударила ладонью по столику на кушетке:
— Кто сказал, что Яоюй отправят в Юньян! Она внучка семьи Жэнь и никуда не поедет!
Видя, что дело принимает скверный оборот, старшая госпожа Жэнь поняла: если она сейчас не вмешается и старая госпожа окажется в неловком положении, виноватой сделают её. Она подошла к госпоже Линь и её дочери и мягко произнесла:
— Кто сказал, что матушка не любит Юй-эр? Разве стала бы она оставлять её при себе для личного воспитания, если бы не пеклась о внучке? — затем она склонилась к Жэнь Яоюй и ласково утешила её: — Хорошее дитя, не плачь, не принимай слова матери всерьез. Кто в этом доме не любит тебя за твою скромность и живой нрав? Ну же, успокой матушку.
Госпожа Линь, видя, что старшая невестка пришла сгладить углы, поняла, что пора остановиться, и постепенно умолкла. Однако её взгляд то и дело враждебно косился на стоящую посреди залы жену Лю Аня.
Прожив в одном доме много лет, старшая госпожа знала характер пятой невестки и, решив помочь ей, обратилась к старой госпоже:
— Матушка, в словах пятой сестрицы есть доля правды. Ранним утром пожилая служанка вполне могла и обознаться. Не лучше ли велеть нянюшке Гуй взять людей и проверить ценности в покоях по описи? Если ничего важного не пропало, значит, вышло недоразумение.
Госпожа Линь тут же подхватила:
— Я тоже согласна! Давайте всё пересчитаем! Тогда и увидим, предала ли Юй-эр её челядь или это коварная старуха нагло лжет!
Старшая госпожа вопросительно взглянула на старую госпожу Жэнь. Та повернулась к нянюшке Гуй:
— Возьми людей и проверь всё согласно реестру.
Нянюшка Гуй поспешно удалилась.
Спустя добрых полчаса она вернулась в сопровождении нескольких старших служанок.
— Докладываю старой госпоже: все вещи в покоях сверены со списком. Никакой пропажи не обнаружено.
Госпожа Линь мгновенно вспыхнула гневом и, указывая пальцем на вконец растерявшуюся жену Лю Аня, закричала:
— Ах ты, дерзкая рабыня, не знающая своего места! Думала, раз у нашей Юй-эр мягкий характер, то можно над ней издеваться? Почему ты не оклеветала чьих-то других служанок, а выбрала именно моих? Ты же меня перед всеми опозорила!
Старая госпожа Жэнь, видя, что долгие разбирательства закончились ничем, тоже помрачнела. Она уже собиралась отдать приказ, как вдруг жена Лю Аня, которую госпожа Линь едва не заставила втянуть голову в плечи от страха, поспешно рухнула на колени и принялась оправдываться.
— Сжальтесь, старая госпожа! Разве осмелилась бы я плести интриги и вводить вас в заблуждение? Я клянусь, что видела всё своими глазами, и в словах моих нет ни капли лжи!
Нянюшка Гуй нахмурилась и вполголоса заметила:
— Нет ни улик, ни доказательств. Как прикажешь господам тебе верить? А ведь я доверилась тебе и доложила обо всем, теперь и на моем лице будет пятно по твоей вине.
Услышав это, жена Лю Аня, казалось, вдруг что-то вспомнила и торопливо заговорила:
— У вашей покорной служанки… у меня есть способ найти доказательства!
Пятая госпожа со злостью стиснула зубы:
— Снова вздумала дурачить господ?
Жена Лю Аня отчаянно замотала головой:
— Нет-нет. Просто ваша покорная служанка знает, что у одной женщины на внешнем дворе есть собака с удивительным нюхом. На днях, когда её муж покинул поместье, какой-то воришка срезал у него кошель с монетами. Так вот, этот пес взял след и привел людей прямо к дому в ветхом переулке за пять улиц отсюда — там-то кошель и отыскался!
Услышав это, все присутствующие немало удивились.
Старая госпожа Жэнь с сомнением спросила:
— Неужто у зверя и впрямь такой острый нюх?
— Так ли это, вы узнаете, стоит лишь позволить вашей покорной служанке проверить. Я прямо сейчас схожу на внешний двор и одолжу эту собаку. Пусть она понюхает запахи этих двух девушек, а потом мы пойдем за ней в сад, и она непременно всё найдет! — с жаром заверила жена Лю Аня.
— Какой вздор! Столько слуг не смогли отыскать, какой толк от неразумной твари? Уж не хотите ли вы сказать, что люди глупее животного? — с презрением возразила пятая госпожа.
Жена Лю Аня поспешно воскликнула:
— Ваша покорная служанка ручается, что всё получится. Если же в итоге ничего не отыщется, я готова понести заслуженное наказание.
— Матушка… — пятая госпожа повернулась к старой госпоже Жэнь, намереваясь еще что-то сказать, но старшая госпожа, бросив взгляд на свекровь, вдруг мягко взяла пятую за руку и примирительно посоветовала:
— Раз уж эта женщина берется утверждать столь смело, пусть попытает удачи. Если ничего не найдут, это лишь подтвердит чистоту помыслов служанок, и лицо нашей Юй-эр будет спасено. А что до этой лгуньи… тогда велим побить её палками и продать из поместья, чтобы впредь неповадно было болтать попусту перед старой госпожой.
Услышав это, пятая госпожа хотела было снова возразить, но старая госпожа уже отрезала:
— Пусть идет! Посмотрим, какие фокусы она нам покажет. Юй-эр — моя внучка, и я сама заступлюсь за неё. Никому не позволю безнаказанно обливать грязью её служанок!
— Благодарю старую госпожу! — жена Лю Аня не помнила себя от радости. Она отбила почтительный земной поклон в знак благодарности и поспешила вон.
— Прикажете вашей покорной служанке пойти с ней и присмотреть? — почтительно осведомилась нянюшка Гуй.
Старая госпожа Жэнь кивком отпустила её.
Спустя примерно две четверти часа, присутствующие в покоях услышали доносящийся снаружи собачий лай. Судя по раскатистому звуку, пес был огромный.
Младшее поколение в комнате с любопытством повернулось к дверной занавеси, но та плотно скрывала обзор, и ничего не было видно.
Лишь на лице Жэнь Яоюй читались крайний испуг и смятение. Лицо пятой госпожи тоже потемнело, но она сдерживалась, лишь бросая на дочь выразительные взгляды, призывая ту к спокойствию.
Вскоре нянюшка Гуй приподняла занавесь и вошла. В то мгновение, пока полог был приоткрыт, собачий лай снаружи стал слышен гораздо отчетливее.
— Старая госпожа, нужно вывести этих двух служанок, чтобы собака взяла след.
Услышав это, служанки побледнели как полотно и машинально умоляюще посмотрели на пятую госпожу.
Старая госпожа Жэнь кивнула. Нянюшка Гуй подала знак двум стоявшим позади нее старшим служанкам, и те проворно шагнули вперед, поднимая девушек под руки.
Заметив, что ноги у тех подкашиваются от ужаса, нянюшка Гуй из добрых побуждений утешила их:
— Не бойтесь. Пес хоть и выглядит грозно, но людей не кусает.
Однако служанки пронзительно завизжали, едва переступив порог главных покоев. Находящиеся внутри вздрогнули от неожиданности, а рука старой госпожи, державшая крышечку от чайной чашки, слегка дрогнула.
— Что там происходит?!
Нянюшка Гуй уже спешила обратно с докладом:
— Ничего страшного, ничего страшного. Просто у девчонок душа в пятки ушла от страха. Впрочем, господам лучше не выходить, дабы не испугаться. В этой собаке вот эдакая длина! — нянюшка Гуй развела руками, показывая размер: животное оказалось ростом с семилетнего ребенка.
Старшая госпожа поспешно распорядилась:
— Приставьте людей охранять двери, чтобы зверь не ворвался внутрь!
Нянюшка Гуй поклонилась и удалилась.
Лишь когда собачий лай стал постепенно удаляться, люди в покоях облегченно выдохнули.
В этот раз не прошло и четверти часа, как нянюшка Гуй вернулась.
Она вошла, держа в руках шелковый узел цвета увядающей травы. Следом за ней, поддерживаемые под руки, плелись две служанки с лицами, серыми как пепел, и жена Лю Аня, которая, напротив, выглядела так, словно у неё гора с плеч свалилась.
Восьмая барышня Жэнь Яоюй смертельно побледнела и судорожно вцепилась в подол материнского платья. Пятая госпожа Линь немедленно сжала руку дочери и бросила на двух служанок испепеляющий взгляд.
Однако те были напуганы до такой степени, что души в них едва держались, и они уже не замечали гневных взоров своей госпожи.
Добавить комментарий