Госпожа Линь не ведала простой истины: когда ты человеку по душе, любой твой проступок заслуживает прощения. Но когда ты вызываешь лишь неприязнь, любые твои оправдания только разжигают костер отвращения.
Старая госпожа Жэнь уже давно клеймила свою внучку Яоюй как натуру коварную и жестокую. Поэтому все попытки Линь выгородить дочь возымели обратный эффект. В конце концов, терпение старой госпожи лопнуло, и она в великом гневе велела связать Яоюй и отправить её в родовой храм для свершения «Семейного закона».
В любом клане с глубокими корнями есть устав, а там, где есть устав, не обойтись без наказаний. Хоть история дома Жэнь и не была столь древней, все внешние атрибуты достоинства были заложены еще при жизни предыдущего главы — Жэнь Баомина.
«Семейный закон» дома Жэнь ничем не отличался от законов других великих домов Яньбэя. Его олицетворением был жезл из железного дерева: толщиной в мужское запястье, плоско-округлой формы, длиной около четырех чи[1]. Он не был покрыт лаком, но за долгие годы натертый до блеска, жезл сиял, словно темное зеркало. Этот инструмент наказания годами покоился в родовом храме подле поминальных табличек предков. По правде говоря, его устрашающее значение было куда больше практического — одного упоминания об этой «палке» было достаточно, чтобы дети дома Жэнь лишались чувств от ужаса. Жезл давно перестал быть просто куском дерева, став для них символом первобытного кошмара.
Услышав, что бабушка приказала «пригласить» легендарный жезл, Яоюй обмякла, и ноги её подогнулись. Глядя на суровый и непоколебимый лик старой госпожи, восседавшей на почетном месте, девочка всерьез решила, что её жизнь сегодня оборвется.
Госпожа Линь страшилась наказания иначе, чем дочь, но она прекрасно понимала всю серьезность положения. С тех пор как предыдущий глава утвердил этот закон, жезл ни разу не пускали в дело. Она всем сердцем не хотела, чтобы её дочь стала тем самым «первым человеком, отведавшим краба».
В павильоне Жунхуа вновь поднялся невообразимый шум, который утих лишь тогда, когда пятый господин, Жэнь Шимао, прознав о беде, упросил старшего брата вернуть в дом старого мастера Жэнь.
Нужно признать, что человеческое сердце всегда пристрастно. Сказать, что Жэнь Шимао не горевал о потере нерожденного сына от наложницы Кан, было бы ложью. Однако, сколько бы нежных слов и обещаний он ни шептал Кан, когда наступил решающий час, он мгновенно разделил близких и чужих.
Судьба старшей дочери значила для него куда больше, чем нерожденное дитя. Хоть все вокруг и твердили, что Яоюй — виновница выкидыша, Шимао отказывался видеть злой умысел в действиях своей любимицы. Он безоговорочно поверил словам жены: Яоюй лишь случайно задела наложницу.
Старый мастер Жэнь, узнав о случившемся, всё же вернулся во внутренние покои. Из-за истории с тетушкой Шицзя старая госпожа была крайне зла на Линей и срывала гнев на невестке. Старый мастер по неясным причинам смотрел на это сквозь пальцы, но сам он, как глава рода, не менял благосклонного отношения к клану Линь.
Ныне в Яньбэе среди великих домов царило обманчивое спокойствие. Но многие чувствовали: этот покой подобен замерзшей зимней реке. На поверхности — незыблемый лед, а в глубине — бушующее, неистовое течение. Стоит весеннему солнцу пригреть, лед вскроется, и наступит время паводка. В столь зыбкие времена старый мастер не желал окончательно портить отношения с семьей Линь.
Однако он никогда не вмешивался в дела внутренних покоев напрямую и не хотел унижать супругу, отменяя её решение. Вернувшись, он прямиком проследовал в кабинет павильона Жунхуа. Сколько бы Жэнь Шимао ни умолял его, отец так и не показался.
Пока старая госпожа обдумывала весть о возвращении мужа, прибыла нянька от Жэнь Шицзя. Тетушка, всё еще пребывающая в послеродовом покое, не могла прийти сама, но прислала человека просить милости для Яоюй и госпожи Линь.
Поначалу старая госпожа не желала внимать просьбам дочери. Но, узнав, что старый мастер уже в кабинете, она на мгновение задумалась и изменила решение. Она приказала временно запереть Яоюй в родовом храме под строгим надзором, запретив любые посещения до тех пор, пока всё не будет выяснено окончательно.
Саму госпожу Линь посадили под домашний арест в её дворе Люли. Ведь оставался вопрос: не была ли выходка Яоюй совершена по наущению матери? Так Линь оказалась наказана за компанию.
Тем не менее, обе они вздохнули с облегчением. Слово «Семейный закон» внушало священный трепет именно потому, что применялось крайне редко.
С виду казалось, что старая госпожа просто оказала услугу дочери, заставив Линь быть по гроб жизни благодарной Жэнь Шицзя. На деле же это было проявлением того самого молчаливого понимания между старым мастером и его супругой. Она знала: муж не вернулся бы без причины. Раз сын упросил его прийти, значит, его незримое присутствие в кабинете было негласным приказом смягчить приговор.
Старая госпожа Жэнь была женщиной на редкость проницательной. Она мгновенно отбросила собственные пристрастия, последовав воле мужа так тонко, что никто не заподозрил подвоха. При этом она еще и даровала своей дочери «великое лицо».
Выбор пятого господина в этот критический момент растопил лед в сердце госпожи Линь, которая прежде едва ли не зубами скрипела от ненависти к нему. Когда Жэнь Шимао настоял на том, чтобы проводить её в покои, она не стала противиться. Позже служанки двора Люли шепотом обсуждали, что господин остался в комнате арестованной жены, и его не выставили за дверь. Слышны были лишь рыдания госпожи Линь и тихие, утешающие слова пятого мастера.
В итоге этот домашний арест неожиданно затронул обоих супругов: и пятого господина, и пятую госпожу. Разница была лишь в том, что для одной это было принуждением, а для другого — добровольным выбором.
В это же время в западном флигеле двора Люли лежала госпожа наложница Кан. Она была на грани жизни и смерти, буквально потеряв половину жизненных сил. Однако сейчас и пятый господин, и пятая госпожа предпочли «выборочно» забыть об этом происшествии.
Никто не знал, с какими чувствами госпожа Кан лежала на своей кровати из грушевого дерева. Она просчитала всё до мельчайших деталей, но в конечном итоге ей не хватило умения просчитать самое изменчивое — сердце мужчины.
Тем временем в восточном поместье Жэнь Яотинь, вернувшись домой, первым делом поспешила к матери. Едва увидев госпожу Су, она разрыдалась и бросилась к ней в объятия, не желая отпускать. Сегодня она была по-настоящему напугана. В гостях она еще держалась, из последних сил сохраняя лицо, но перед матерью всё её напускное спокойствие рухнуло, и она почувствовала себя бесконечно обиженной.
Строго говоря, госпожа Су была натурой холодной и едва ли могла считаться «нежной матерью» в обычном понимании, но таков уж был её нрав. В глубине души она без памяти любила свою единственную дочь. Видя состояние Яотинь, госпожа Су почувствовала острую боль в сердце. Она не стала сразу допытываться о подробностях, а терпеливо укачивала дочь, пока та не успокоилась. Затем она велела подать заранее приготовленный успокоительный отвар, собственноручно напоила им Яотинь и уложила её отдыхать на мягкую кушетку в своих покоях.
Убедившись, что дочь заснула, госпожа Су подала знак своей доверенной няньке Ян и двум старшим служанкам, сопровождавшим Яотинь. Они перешли в соседнюю комнату.
Госпожа Су молча выслушала рассказ служанок о событиях дня. Её обычно бесстрастное лицо слегка преобразилось: брови нахмурились, а во взгляде промелькнула холодная решимость и суровость. Она обладала заурядной внешностью, но в такие моменты её лицо обретало своеобразное, ни на что не похожее величие, отличавшее её от обычных столичных дам. Поскольку в комнате были лишь её доверенные люди, она не скрывала истинных чувств.
— Наложница Кан проходит через тот сад каждый день в этот час? — голос госпожи Су звучал ровно, лицо вновь стало спокойным, как гладь озера.
Нянька Ян почтительно склонила голову:
— Эта старая служанка разузнала: всё именно так. Более того, восьмая барышня тоже часто возвращается из сада в это время. Они сталкивались там уже не раз, и ссоры между ними — обычное дело. Чаще всего седьмая барышня… — нянька запнулась, исправляясь, — восьмая барышня Яоюй, будучи не в духе, намеренно стыдила и распекала госпожу Кан.
Госпожа Су на мгновение задумалась, а затем перевела взгляд на двух служанок, стоявших в стороне.
— Тинь-эр тоже знала, что Жэнь Яоюй часто бывает в том саду в это время? — негромко спросила она.
Служанки переглянулись. Та, что была постарше, сделала шаг вперед и осторожно ответила:
— Барышня не знала этого наверняка. Однако в прошлый раз, когда она охотилась на бабочек с пятой барышней неподалеку от двора Люли, они случайно стали свидетельницами ссоры между Кан и восьмой барышней. Тогда седьмая барышня и приметила это. Поняв, что их стычки случаются регулярно, она кое-что разузнала. Но нам показалось, что барышня спросила об этом лишь из любопытства и после не вспоминала.
Бровь госпожи Су слегка дрогнула:
— Значит, Тинь-эр, затаив обиду на Жэнь Яоюй из-за утренней ссоры в павильоне Жунхуа, нарочно выбрала этот час, чтобы пойти ловить бабочек ко двору Люли?
— Это… — служанка мельком взглянула на госпожу и замялась. — Нам показалось, что барышня была… довольно рада, когда услышала голоса спорящих в саду.
На самом деле, те слова, что Яотинь бросила в разгар ссоры Яоюй и Кан, были откровенной провокацией — она буквально подливала масла в огонь. Но перед лицом старой госпожи Жэнь Яотинь об этом умолчала, лишь туманно заметив, что пыталась «помирить» их.
Яотинь редко проигрывала в семейных спорах и была крайне уязвлена тем, как Яоюй обошлась с ней утром. Она понимала: если конфликт между Яоюй и наложницей перерастет в нечто большее, восьмая сестра непременно будет наказана. Однако нельзя сказать, что у Яотинь был злой умысел причинить вред ребенку; это было скорее детское коварство — она всего лишь хотела увидеть, как старшие отчитают её обидчицу. Она и представить не могла, что Яоюй посмеет поднять руку на беременную женщину.
Теперь Яотинь была так напугана именно потому, что в глубине души чувствовала и свою вину в случившемся. Служанка не смела сказать об этом прямо, но её рассказ был полон намеков, которые госпожа Су мгновенно считала.
Она знала характер своей дочери как никто другой, поэтому и не стала допрашивать её лично, предпочтя разговор со слугами. Это позволяло ей составить верную картину происшедшего.
Промолчав долгое время, госпожа Су сухо произнесла:
— Боюсь, это дело не так просто, как кажется.
У умных людей есть привычка искать во всем двойное дно.
[1] Чи — мера длины, примерно 33 см. Жезл был чуть больше метра в длину
Добавить комментарий