Тогда, едва оправившись от болезни и покинув свои покои, она случайно услышала разговор нянюшки Чжу и Цзиньцзюй, прислуживавшей наложнице Фан. Цзиньцзюй рассказывала, что в поместье наведались родители и невестка тех двух служанок Жэнь Яоюй, которых недавно продали из дома. Они повсюду искали людей, способных помочь им тайно вынести скопленные за эти годы сбережения девушек, щедро обещая долю всякому, кто возьмется за дело.
Да только никто не ожидал, что личные сбережения служанок уже давно прибрали к рукам старшие служанки со двора старой госпожи. Воспользовавшись предлогом обыска, они обчистили каморки подчистую, не оставив после себя ни единого медного гроша.
В то время по поместью поползли слухи, будто двух служанок, прислуживавших Жэнь Яоюй, продали из-за того, что они украли некие ценности из покоев старой госпожи. Нянюшка Чжу тогда еще сокрушалась, гадая, сколько же добра удалось утаить людям из двора Жунхуа.
Однако Цзиньцзюй лишь презрительно усмехнулась, заявив, что этих служанок выгнали вовсе не из-за воровства. На самом деле они принесли в покои старой госпожи какие-то нечистые предметы, чем грубо нарушили запреты хозяев.
Нянюшка Чжу собиралась было расспросить ее поподробнее, но тут снаружи доложили, что Жэнь Яохуа впала в немилость старой госпожи и была изгнана из покоев.
В ту пору Жэнь Яоци, получив от Жэнь Яохуа две звонкие пощечины, чувствовала себя глубоко униженной. Ссылаясь на нездоровье, она не выходила из своих комнат, и весть о наказании обидчицы вызвала в ее душе тайную радость.
Позже нянюшке Чжу удалось разузнать, что Жэнь Яохуа навлекла на себя гнев старой госпожи Жэнь из-за того, что пятая госпожа вывела ее на чистую воду, раскрыв, как та пыталась подставить Жэнь Яоюй.
Вот только честное имя Жэнь Яоюй так и не было восстановлено. Вплоть до самого отъезда девушки из семьи Жэнь, старая госпожа всегда относилась к этой внучке с неизменным холодком.
Теперь же, оглядываясь назад, Жэнь Яоци понимала: случайно услышанный ею тогда разговор мог оказаться сущей правдой. Ведь у Цзиньцзюй, служанки наложницы Фан, была родная сестра по имени Цзиньлянь, а она служила старшей служанкой первого ранга в покоях старой госпожи Жэнь.
Впрочем, за всей этой историей могла стоять вовсе не Жэнь Яохуа. Весьма вероятно, что она послужила лишь слепым орудием в чужих руках.
А если вспомнить о том, кто единственный извлек выгоду из этого происшествия…
Едва Жэнь Яоци успела додумать эту мысль, как во главе залы раздался голос старой госпожи Жэнь:
— Велите войти тем двум служанкам, что ждут снаружи. И приведите ту женщину, что была здесь раньше.
Нянюшка Гуй, прислуживающая старой госпоже, поспешно поклонилась и вышла.
Вскоре четверо дюжих старших служанок, выполняющих черную работу, ввели под руки двух девушек, до этого стоявших на коленях перед дверями.
Должно быть, они слишком долго простояли на холоде: лица их посинели от стужи, а ноги отказывались держать. Стоило старшим служанкам отпустить их, как обе девушки без сил рухнули на пол.
— Когда нянюшка Гуй допрашивала вас прежде, вы упорно молчали. Должно быть, простояв столько времени на коленях, вы немного пришли в себя, — произнесла старая госпожа Жэнь, глядя на провинившихся.
Пятая госпожа с суровым лицом добавила строгий выговор:
— Люди сказывают, будто видели, как сегодня поутру вы тайком выносили вещи со двора Жунхуа. Теперь же, перед лицом старой госпожи, говорите правду. Не доводите до того, чтобы по вашей вине навлечь упреки и на восьмую барышню. Мой нрав вам известен: я не потерплю в доме рабов, способных обмануть и предать своих господ! Если вы, видя милосердие старой госпожи, продолжите упорствовать в своих заблуждениях, то, покинув двор Жунхуа, не ждите от меня пощады!
Слова госпожи Линь звучали в высшей степени справедливо и сурово, однако служанки, услышав их, еще ниже опустили головы, а их колени непроизвольно задрожали.
Жэнь Яоци бросила быстрый взгляд на пятую госпожу. Неужто Жэнь Яоюй и впрямь совершила нечто такое, что способно было разгневать старую госпожу? В речах госпожи Линь явно сквозило скрытое предупреждение: она советовала служанкам хорошенько взвешивать каждое слово и грозила жестокой карой, если те посмеют впутать в это дело Жэнь Яоюй.
Старая госпожа Жэнь чуть приподняла веки, скользнув взглядом по госпоже Линь, а затем вновь посмотрела на девушек:
— Даю вам еще один шанс.
— О-отвечаю старой госпоже… мы, ваши покорные служанки, не… не выносили никаких вещей со двора Жунхуа, — заикаясь, пролепетала одна из них.
После этого старая госпожа Жэнь больше не удостоила их ни единым взглядом.
В покоях повисла странная, гнетущая атмосфера. Две девушки, стоящие на коленях, непрерывно дрожали, а по их напряженным позам было видно, что они до смерти напуганы. Жэнь Яоюй также пребывала в крайнем смятении, судорожно сминая рукава своего одеяния.
Остальные присутствующие, прекрасно чувствуя недовольство старой госпожи, не смели проронить ни слова.
— Матушка… — пятая госпожа посмотрела на свою дочь и, поняв, что выбора нет, вынуждена была взять слово первой.
В этот самый миг нянюшка Гуй откинула занавесь и вошла в комнату. Следом за ней семенила немолодая служанка, одетая в поношенную ватную куртку цвета воронова крыла.
— Докладываю старой госпоже: жена Лю Аня прибыла, — почтительно произнесла нянюшка Гуй, сложив руки перед собой и остановившись у резной кушетки.
Взоры всех присутствующих разом обратились к вошедшей женщине, которая несколько скованно опустилась на колени и совершила земной поклон, приветствуя господ.
Когда она поднялась, Жэнь Яоци также внимательно оглядела ее, но, как и ожидалось, совершенно не могла припомнить этого лица.
Пятая госпожа же смерила жену Лю Аня крайне придирчивым взглядом и первой перешла в наступление:
— С какого двора будешь? Отчего лицо твое мне совсем не знакомо?
Услышав это, жена Лю Аня втянула голову в плечи, потерла озябшие руки и украдкой взглянула на нянюшку Гуй.
Та поспешила дать пояснения:
— Изначально она прислуживала во внешнем дворе, отвечала за чай в приемной. Но поскольку две старшие служанки, подметавшие двор в Жунхуа, вчера поскользнулись, расчищая снег, и повредили себе поясницы, старая госпожа велела управляющему прислать людей извне, чтобы те временно заняли их места.
— Так она из внешнего двора, — с улыбкой обратилась пятая госпожа Линь к старой госпоже. — Матушка, эти служанки, впервые попав во внутренние покои, и сторон света-то не различат. К тому же все эти девчонки как одна одеты в темно-синие ватные халаты — обознаться проще простого.
Старая госпожа взмахнула рукой, пресекая оправдания Линь-ши, и обратилась к жене Лю Аня:
— Те двое, которых ты видела сегодня утром, находятся в этой комнате?
Жена Лю Аня огляделась по сторонам, и её взгляд остановился на двух служанках, стоявших на коленях неподалеку. Указав на них коротким толстым пальцем, она произнесла:
— Отвечаю старой госпоже: они здесь. Это те самые девушки.
— Ты хорошо разглядела? Это служанки, приставленные к восьмой барышне, — нахмурилась госпожа Линь.
Жена Лю Аня со страхом покосилась на пятую госпожу, затем подползла поближе и еще несколько мгновений пристально всматривалась в лица девушек. Наконец она кивнула старой госпоже:
— Ваша покорная служанка уверена: это они. В то время я как раз сбивала палкой сосульки под карнизом, и одна льдинка угодила мне за шиворот. Я поспешила в чайную комнату неподалеку, чтобы отряхнуться. Именно тогда они прошли мимо дверей. У той девушки, что справа, на щеке есть темная родинка величиной с боб.
На лице одной из служанок, распростертых на полу, действительно красовалась крупная родинка.
— Что они несли в руках, ты видела? — ледяным тоном спросила старая госпожа Жэнь.
Жена Лю Аня снова потерла руки и в замешательстве покачала головой:
— Это был узел из шелка цвета увядающей травы. Они бережно прижимали его к груди, так что разглядеть содержимое я не смогла. Лишь слышала, как та, что с родинкой, велела другой идти вперед и отвлечь старуху у ворот. Ваша покорная служанка почуяла неладное и тихо последовала за ними. Позже я видела, как они отнесли узел в сад. Еще слышала, как они шептались: мол, хозяева скоро проснутся, нужно сначала спрятать вещи, а разделаться с ними позже, когда утром выдастся свободная минутка.
Добавить комментарий