Взирая на преисполненные притворного радушия и теплоты лица старого мастера и старой госпожи, Жэнь Яоци смиренно опустила взор.
За две жизни, прожитые ею, это был лишь второй раз, когда дед и бабка смотрели на неё с такой значимостью. В прошлой жизни, когда семья Жэнь вознамерилась преподнести её в дар евнуху Лу, надзирающему за армией, они также удостоили её долгой беседы.
Тогда их речи сводились к одному: она должна превыше всего ставить интересы клана, усердно прислуживать этому наделенному огромной властью евнуху и всеми силами извлекать выгоду для дома Жэнь.
Первой её реакцией тогда было омерзение и тошнота. Она не могла постичь, как люди способны на столь бесстыдное коварство.
Возродившись, Яоци, вновь столкнувшись с подобными личинами, более не испытывала ярости или обиды на весь мир. В её душе царило ледяное спокойствие.
Вечное стремление пробраться к вершинам власти любыми путями всегда было исконным стилем дома Жэнь. В те годы, когда семья Жэнь сговаривалась о браке её отца и матери, они лишь видели в этом союзе «редкий товар, сулящий великую прибыль».
Ведь до того, как благородная наложница Вань, мать вана Сяня, покончила с собой, её влияние при дворе было огромным. Когда ван Сянь только прибыл в Яньбэй, нынешний Сын Неба и клан Янь еще не успели прочно занять трон, и у вана Сяня всё еще оставался шанс на возмездие и возвращение былого величия.
Семья Жэнь не предвидела лишь одного — непреклонной решимости благородной наложницы Вань. Они не ожидали, что её хитроумный план по отправке сына в Яньбэй имел целью лишь его безопасность и мирную жизнь, а вовсе не скрытый маневр ради захвата власти в будущем.
Шли годы, и при поддержке могущественного клана Янь власть нынешнего Императора крепла. Положение вана Сяня становилось всё более шатким, и госпожа Ли, выданная замуж в дом Жэнь, из ценного актива превратилась в «раскаленную монету», обжигающую руки.
Яоци порой невольно радовалась тому, что семья вана Сяня находилась в Яньбэе, куда не могли дотянуться длинные руки вдовствующей императрицы Янь. Иначе при малейшем признаке беды, грозящей вану, дом Жэнь без колебаний принес бы госпожу Ли в жертву.
Лишь инстинктивный страх перед величием фамилии «Ли» позволил её матери остаться в живых после того, как она стала ненужной пешкой. Если бы двор обрушил свой гнев на вана Сяня, Жэни убили бы госпожу Ли, дабы выслужиться перед престолом. Но пока Сын Неба не занес меч над головой вана, любая попытка расправы над его сестрой могла навлечь на них беду. Поэтому, несмотря на все унижения и горести, выпавшие на долю госпожи Ли в этом доме, она всё же сохранила жизнь.
Яоци едва заметно склонила голову. Её голос звучал покорно и почтительно:
— Окружная госпожа сказала, что второй молодой господин Сяо прибыл по делам и завтра же возвращается в Юньян, она последует за ним. Сегодня у неё еще остались дела в других местах, так что времени не нашлось. Что же до второго молодого господина Сяо… Ваша внучка и вовсе не знает, как подступиться к нему с приглашением.
Старая госпожа Жэнь невольно нахмурилась, и в её голосе прозвучал укор:
— Отчего же ты не удержала окружную госпожу сегодня? Если бы она осталась в нашем поместье хотя бы на одну ночь, всё устроилось бы само собой. Ей редко случается проявлять к кому-то такое расположение, неужто ты не способна ухватиться за столь драгоценную возможность?
Столкнувшись с этим бессмысленным обвинением, Яоци лишь ниже опустила голову, изображая тревогу:
— Окружная госпожа сказала, что не желает входить в дом. Ваша внучка не могла же затащить её силой…
Старая госпожа хотела добавить что-то еще, но старый мастер Жэнь со смехом вмешался, смягчая обстановку:
— Довольно. То, что нам не удалось принять окружную госпожу и господина Сяо в этот раз, вовсе не значит, что случая не представится вновь. Я вижу, что пятая внучка — девица смышленая, иначе она не пришлась бы по нраву окружной госпоже. Не будь к ней слишком сурова.
После этих слов старая госпожа не посмела возражать.
Старый мастер обратился к внучке с мягкостью:
— Пятая внучка, ты должна твердо запомнить: если выпадет случай зазвать людей из поместья вана Яньбэя к нам — ты обязана сделать это любым способом. Пойми, если наш дом наладит связи с ваном Яньбэя, для всей семьи это станет благом, о котором можно лишь мечтать. И только если дом Жэнь будет процветать, вы, потомки, живущие под его сенью, сможете познать покой и счастье.
Яоци тихо отозвалась:
— Слушаюсь.
Старый мастер, удовлетворенный её покорностью, обратился к супруге:
— Я вижу, что пятая внучка — дитя доброе, вот только робости в ней многовато. Впредь уделяй ей больше внимания, наставляй и развивай. Чувствую, эту девочку ждет впереди блестящее будущее!
Старая госпожа взглянула на мужа, гадая: уж не упрекает ли он её в том, что она прежде была слишком небрежна к этой внучке, отчего та и выросла столь малодушной?
— Да, я поняла, — старая госпожа всегда была крайне почтительна перед мужем.
— Ты, верно, устала. Ступай к себе, отдохни, — ласково распорядился старый мастер.
Яоци послушно поднялась и, совершив церемонный поклон, собралась было уйти. Но старый мастер добавил:
— Когда окружная госпожа вернется в Юньян, не забывай время от времени посылать ей письма с приветствиями. Не дай ей позабыть о тебе.
— Слушаюсь, дедушка, — Яоци до самого конца сохраняла облик прилежной и послушной внучки.
Убедившись, что более наставлений не последует, она тихо покинула покои. Лишь оказавшись за занавеской, Яоци инстинктивно сделала глубокий вдох, на мгновение затаила дыхание и медленно выдохнула.
В саду павильона Жунхуа не было зелени, в нем не чувствовалось и тени весеннего или летнего дыхания, отчего воздух в этом дворе казался тяжелым и спертым. И хотя Яоци всем сердцем не любила это место, её шаги оставались медленными и уверенными.
Едва Жэнь Яоци вышла, старая госпожа Жэнь обратилась к супругу:
— Как вы считаете, неужто окружная госпожа прибыла к нам лишь ради того, чтобы повидать пятую внучку?
Сегодня, едва Яоци покинула поместье, старая госпожа велела позвать госпожу Ли и тех слуг, что сопровождали девочек в храм Белого Дракона. Все в один голос твердили: окружная госпожа, едва завидев Яоци, тут же выказала ей великое расположение и увела пить чай. Но сколь бы сильной ни была эта симпатия, казалось немыслимым, чтобы после единственной встречи и одной чаши чая отношения стали столь близкими.
Старая госпожа всё еще терзалась сомнениями.
Старый мастер Жэнь, до этого погруженный в свои думы, ответил:
— Хоть это и выглядит странно, пока я не вижу в том ничего дурного. В любом случае, благосклонность поместья вана Яньбэя к нашему дому — это благо. О сегодняшнем визите окружной госпожи уже прознали многие, и любопытных расспросов не миновать.
То, что окружная госпожа Сяо, прибыв в Байхэ, первым делом посетила именно поместье Жэнь, не заезжая более никуда, необычайно льстило самолюбию клана и возвышало его в глазах соседей.
— Впредь не смей пренебрегать пятой внучкой, как ты делала это раньше, — вновь наставил старый мастер супругу. — Раз она сумела снискать милость столь высокой особы, значит, отмечена удачей. Кто знает, какая судьба ждет её впереди.
Старая госпожа лишь недоверчиво хмыкнула:
— Какая судьба? Даже если пятая внучка и приглянулась окружной госпоже, неужто мы сможем выдать её замуж в поместье вана Яньбэя?
Она бросила эти слова вскользь, но, к её удивлению, старый мастер лишь задумчиво погладил бороду и промолчал. Будучи его женой долгие годы, она мгновенно поняла: в голове супруга уже созрел некий замысел.
— Господин, неужели вы и впрямь об этом помышляете? — вкрадчиво спросила она. — Но разве в поместье вана так легко войти через брачные узы?
Старый мастер Жэнь продолжал медленно поглаживать бороду.
— Раньше это и впрямь было почти невозможно. Однако ныне… случай может представиться.
— Вот как? — старая госпожа заинтересованно подалась вперед.
— Тебе ведь ведомо о втором молодом господине Сяо? — заговорил мастер.
— О Сяо Цзинси? Разумеется.
— Этот юноша с малых лет слаб здоровьем. Несколько лет назад он и вовсе едва не отправился к праотцам. Ходят слухи, что после долгого путешествия ему стало лучше, но разве можно до конца исцелить недуг, принесенный из чрева матери? Снадобья могут лишь на время усмирить болезнь, но не изгнать её. Настанет день, и его жизненные силы окончательно иссякнут, — уверенно произнес старый мастер.
Старая госпожа лихорадочно обдумывала его слова. Прожив с ним бок о бок полжизни, она вдруг ощутила вспышку озарения и в изумлении воззрилась на мужа:
— Вы хотите сказать…
Старый мастер Жэнь продолжал ровным, бесстрастным голосом:
— В нашем Яньбэе издревле чтут обычай «свадьбы ради исцеления»[1]. Если знатный муж неизлечимо болен и не успел обзавестись семьей, когда его светильник начинает угасать, семья выбирает деву из дома чином пониже и вводит её в свои покои, дабы отвести беду. И хотя обряд при этом справляют скромнее обычного, если избранница не совсем безродна, она входит в дом как законная супруга, равная госпоже-матери.
Старая госпожа лишь догадывалась, но теперь, когда муж высказался столь прямо, всё стало ясно как день.
— Вы полагаете, когда поместье вана Яньбэя решит устроить такой брак для Сяо Цзинси, наш дом Жэнь…
Старый мастер не ответил, лишь хранил молчание, полное глубокого смысла.
Старая госпожа нахмурилась в раздумьях:
— Кого же из дев ты прочишь на эту роль? Никто не знает, сколько еще протянет этот Сяо Цзинси, а нашим барышням уже пора подыскивать женихов.
Старый мастер веско произнес:
— Брачные союзы третьей и четвертой внучек можно заключать уже сейчас. С Ханями стоит повременить, присмотреться, а вот дело с кланом Цю пора доводить до конца.
Старая госпожа засомневалась:
— Я помышляла выдать Яохуа за Хань Дуншаня, а Яоинь — за Цю Юня. Но раз с Ханями не ладится, не можем же мы выдать замуж младшую сестру раньше старшей? Может, всё же отдать Яохуа в дом Цю?
Старый мастер бросил на жену холодный взгляд:
— Мне ведомо, что Яохуа тебе милее прочих и ты выделяешь её среди внучек. Однако в делах брака нельзя руководствоваться лишь симпатиями. Важнее всего — кто лучше подходит для этой доли.
Старая госпожа смутилась и попыталась оправдаться:
— Я лишь пеклась о старшинстве…
Старый мастер отмахнулся от её слов:
— Я нахожу, что Яоинь подходит куда больше. Цю Юнь, хоть и третий в своем поколении, — законный первенец старшей ветви дома Цю. В будущем бремя главы клана ляжет на его плечи. Его жена должна обладать спокойным нравом и быть способной управлять делами великого дома. Яохуа не плоха, но в умении владеть собой и сохранять ясность мысли она и вполовину не ровня Яоинь. К тому же Яоинь — законная дочь нашей первой ветви, а именно первой ветви суждено и впредь главенствовать в доме Жэнь. Выдав её за Цю Юня, мы укрепим узы между нашими кланами на десятилетия вперед.
Услышав это, старая госпожа поняла: решение принято, и спорить бесполезно. Яоинь тоже выросла на её глазах, и хотя она и впрямь больше благоволила Яохуа, её сердце не было ослеплено настолько, чтобы не видеть выгоды.
— А что же с поместьем вана Яньбэя?.. — старая госпожа не желала оставлять главную тему.
— Пятая внучка дружна с окружной госпожой, не так ли? — отозвался мастер. — Кто знает, быть может, ей еще представится случай явить свое лицо перед обитателями поместья вана.
В западном крыле поместья Жэнь на выданье оставались лишь три девы: Яоци, Яоюй и Яоин. Но лишь одна из них уже успела коснуться края одежд великого дома.
Судьба Жэнь Яоинь была предрешена — старый мастер уже обещал её дому Цю. Что до Жэнь Яохуа, то старая госпожа не только не желала с ней расставаться, но и опасалась, что та слишком взросла и может не дождаться подходящего часа. Жэнь Яоин, будучи дочерью от наложницы, обладала слишком низким статусом, чтобы поместье вана Яньбэя соизволило взглянуть на неё. Жэнь Яоюй же приходилась родной внучкой главе клана Линь, и дому Жэнь не было нужды открыто навлекать на себя гнев столь могущественной родни, затевая сомнительные игры. В итоге единственной подходящей фигурой на этой доске оставалась Жэнь Яоци.
Старая госпожа Жэнь, поразмыслив, признала правоту мужа. Судьба этой внучки никогда не заботила её сердце, а потому план отдать её в поместье вана «ради исцеления» не вызвал в её душе ни тени протеста. В делах брака младшим надлежало лишь безмолвно следовать воле старших.
— Однако, пусть это и «свадьба ради исцеления», поместье вана Яньбэя остается великим домом. Желающих войти в их двери предостаточно. Если девица не будет обладать должным изяществом и выправкой, они на неё и не взглянут. Посему тебе, старая, придется приложить усилия. Как бы она ни была тебе не по нраву, в будущем она станет госпожой-дочерью нашего дома, представляющей род Жэнь вовне.
Это был уже третий раз за день, когда старый мастер Жэнь предостерегал супругу от пренебрежения к Жэнь Яоци. Старая госпожа поняла, что муж настроен крайне решительно.
— Будь спокоен, — вкрадчиво отозвалась она. — Разве я не понимаю, что стоит на кону? Отныне я самолично займусь воспитанием пятой внучки.
Мастер удовлетворенно кивнул.
Уже на следующее утро Жэнь Яоци ощутила перемену в настроении бабушки. Прежде лишь Яоинь и Яохуа удостаивались чести оставаться на завтрак в покоях старой госпожи, но в этот день приглашение получила и Яоци. После трапезы старая госпожа оставила всех троих подле себя, ведя беседы столь ласково и радушно, как никогда прежде.
Столь разительная перемена не укрылась ни от самой Яоци, ни от прочих обитателей поместья. Весь дом зашептался, гадая, что заставило старую госпожу совершить такой поворот на сто восемьдесят градусов. Яоци догадывалась, что дело в недавнем визите окружной госпожи Сяо Цзинлинь, однако она и в мыслях не могла допустить, что старый мастер вознамерился выдать её замуж за хворого Сяо Цзинси, дабы «отвести беду».
Вместе с сестрами она пробыла у бабушки почти до полудня, прежде чем вернуться во двор Цзывэй. Жэнь Яохуа, хоть и терзалась сомнениями из-за внезапного возвышения сестры, предпочла промолчать. Зато госпожа Ли сияла от счастья, видя, что обе её дочери снискали милость старших. Она тотчас позвала их к себе, наставляя Яоци во всём слушаться бабушку и не перечить ей, а Яохуа велела присматривать за младшей сестрой, дабы та ненароком не навлекла на себя гнев старой госпожи. Перед лицом матери Яоци была само смирение, а Яохуа лишь молча кивнула. Госпожа Ли смотрела на дочерей с нескрываемым утешением.
После полудня Яоци вновь отправилась навестить тетушку Жэнь Шицзя и как раз застала сестрицу Вэнь, пришедшую прощаться. Повариха должна была выехать в Юньян завтра на рассвете, чтобы примкнуть к каравану семьи Линь, направлявшемуся в Цзяньнин. Линь Кунь лично устроил всё для её отъезда.
При госпоже Шицзя сестрица Вэнь мастерски разыгрывала роль преданной слуги: она сокрушалась о расставании и рассыпалась в благодарностях, получив от старой хозяйки щедрое вознаграждение. Яоци же, наблюдая за ней из тени, заметила в её глазах острый, недобрый блеск затаенной обиды.
«Она не желает возвращаться в Цзяньнин», — вновь утвердилась в своей мысли Яоци.
Её по-прежнему занимала таинственная связь между Линь Кунем и наложницей Фан. Ей нужно было во что бы то ни стало выяснить, какое «зелье» они варят в своих котлах. Если позволить поварихе Вэнь исчезнуть в Цзяньнине, эта нить будет оборвана навсегда.
Покинув двор тетушки, Яоци всю дорогу предавалась раздумьям. В конце концов она решила прибегнуть к помощи Чжу Жомэя, который всё еще оставался в Байхэ. Едва переступив порог западного флигеля, она позвала Пинго и отдала ей тайные распоряжения: служанке надлежало выйти за вторые ворота, разыскать людей из семьи Юаня Даюна и через них устроить встречу с Чжу Жомэем.
Накануне старая госпожа Жэнь уже вызывала Пинго к себе для допроса, ведь во время обеих встреч с окружной госпожой Сяо Цзинлинь именно эта служанка находилась подле Яоци. Яоци втайне тревожилась, но Пинго превзошла все её ожидания. Как бы нянька Гуй ни пыталась выведать правду, чередуя лесть и угрозы, Пинго, даже стоя перед очами старой госпожи, твердо стояла на своем: барышня и окружная госпожа лишь пили чай да толковали о пустяках. Имени Сяо Цзинси она не упомянула ни единого раза.
Видя перед собой лишь простодушную и честную девицу, от которой невозможно добиться иного слова, старая госпожа в конце концов потеряла терпение и отослала её прочь.
Пинго оказалась именно такой, какой её видела Жэнь Яоци — девушкой, на которую можно положиться в важном деле. Пусть она и не отличалась особым лукавством, её преданность не вызывала и тени сомнения. Именно поэтому сегодня Яоци доверила ей связь с Чжу Жомэем.
Пинго отсутствовала почти два часа. Вернувшись, она сразу же направилась к хозяйке.
— Что он сказал? — спросила Жэнь Яоци. Она сидела на кане и неспешно занималась вышивкой. Стежки её были обычными, но узоры, которые она рисовала сама, всегда отличались изяществом и неповторимым вкусом.
Пинго подошла ближе и негромко доложила:
— Эта служанка передала ваши слова слово в слово. Он ответил, что всё исполнит и непременно доведет дело до конца. Обещал прислать ответ уже завтра.
Яоци кивнула. В душе она невольно восхитилась этим воином. Хоть она и виделась с Чжу Жомэем всего пару раз, а её помощь была лишь малостью, он проявил себя как человек редкого благородства и верности слову. Две её просьбы могли показаться странными и даже пугающими, любой другой на его месте засомневался бы, услышав подобные приказы от ребенка. Но Чжу Жомэй оба раза согласился без лишних расспросов и выполнил всё безупречно.
Расспросив служанку еще немного, Яоци отпустила её отдыхать. Наступило время томительного ожидания.
На следующий день после полудня от сестрицы Юань пришла весть. Яоци поняла: дело, порученное Чжу Жомэю, сдвинулось с мертвой точки. С тех пор как госпожа Ли строго-настрого запретила дочери выходить во внешний двор, Яоци не виделась с тамошними слугами. Ей очень хотелось расспросить воина лично, но она не желала волновать матушку. Поэтому она вновь дала наставления Пинго и отправила её на встречу с сестрицей Юань, которая тайно провела её к Чжу Жомэю.
Прошло еще полчаса, прежде чем Пинго вернулась в покои Цзывэй. Яоци велела остальным служанкам и нянюшкам выйти.
— Ты спросила обо всём, что я наказывала?
Пинго кивнула и, не дожидаясь расспросов, принялась докладывать:
— Он сказал, что, как вы и велели, скрыл лицо и подкараулил повозку за городом. Дождавшись, когда повозка сестрицы Вэнь окажется в безлюдном месте, он с помощью пращи оглушил возницу и запрыгнул внутрь. Сестрица Вэнь сперва решила, что на неё напал разбойник ради наживы. Она достала пятьдесят лянов серебра и две золотые шпильки, умоляя пощадить её, но он притворился, что деньги его не интересуют и он пришел лишь за её жизнью. Сестрица Вэнь на мгновение замерла, а потом, словно что-то осознав, разразилась проклятиями.
Яоци с интересом подалась вперед:
— Кого же она проклинала? И что именно говорила?
В этом и заключался её замысел: заставить повариху поверить, что кто-то из её сообщников решил «убрать свидетеля». В условиях нехватки знаний это был лучший способ выманить правду.
— Первым делом сестрица Вэнь выкрикнула: «Это шестой господин Линь послал тебя заставить меня замолчать навсегда?!» — Пинго смахнула капельки пота со лба — она так торопилась назад, что совсем запыхалась.
[1] Чунси (chongxi) — обычай женить больного человека в надежде, что радостное событие и приток «янской» энергии отгонят злых духов болезни и принесут исцеление.
Добавить комментарий