— Ты прибыл вместе со вторым молодым господином Сяо? — с улыбкой спросила Жэнь Яоци.
Чжу Жомэй покачал головой:
— Несколько дней назад, когда раны затянулись, господин позволил мне вернуться в Юньян повидать матушку. Он сказал, что вскоре для меня найдется дело, а пока я волен распоряжаться собой. Вот я и приехал в Байхэ навестить дядюшку Юаня и его родных, а заодно хотел узнать, не нужно ли пятой барышне в чем пособить.
— Тебе не нужно постоянно находиться при втором молодом господине? — уточнила Яоци, услышав его слова.
Чжу Жомэй осклабился и вновь покачал головой:
— Насколько я понял, господин намерен оставить меня в городке Байхэ. — Он понизил голос и заговорил почти шепотом: — Скорее всего, меня определят в храм Белого Дракона, но что именно я должен буду делать — господин пока не поведал.
В храм Белого Дракона? Яоци погрузилась в раздумья. Сопоставив это с тем, что она недавно узнала от Дуншэна, она догадалась: Сяо Цзинси оставляет Чжу Жомэя там именно из-за тайного размещения войск в стенах монастыря. В прошлой жизни Чжу Жомэй обладал талантом полководца, так что для него это назначение было добрым знаком.
— Хоть второй молодой господин и не взял тебя в поместье вана Яньбэя, в этом назначении наверняка кроется глубокий смысл, — негромко подметила Яоци, боясь, как бы Чжу Жомэй не счел это признаком пренебрежения.
— Будьте покойны, барышня, я всё понимаю, — кивнул он. Помедлив, он добавил: — Впредь, если барышне что-то понадобится, велите людям дядюшки Юаня Даюна передать мне весть. Всё, что в моих силах, Чжу Жомэй исполнит без колебаний.
Яоци невольно рассмеялась и шутливо ответила:
— Переманивать людей у второго молодого господина Сяо? У меня не хватит на это смелости.
Чжу Жомэй смущенно улыбнулся, но тут же серьезно произнес:
— Второй молодой господин сказал, что мне надлежит лишь безупречно исполнять его поручения, в остальном же я не связан жесткими запретами. Так что не сомневайтесь, барышня.
Яоци втайне вскинула бровь. Неужели Сяо Цзинси настолько великодушен? Впрочем, если так, то для неё это была большая удача. Сейчас ей больше всего не хватало доверенных людей «снаружи». Во внутренних покоях она могла взрастить преданных слуг, но найти надежную опору во внешнем мире было делом почти невозможным.
— Твоя верность трогает меня. Если возникнет нужда — я непременно велю тебя отыскать, — улыбнулась она.
Чжу Жомэй снова широко улыбнулся. Яоци заметила, что этот рослый, крепкий воин на самом деле был очень смешливым человеком.
Солнце уже миновало зенит. Обычно в это время на улицах было многолюдно, но в этом переулке, не считая повозки окружной госпожи Сяо Цзинлинь и их самих, не было ни души. А ведь когда они только заезжали сюда, им то и дело попадались разносчики с коробами и спешащие по делам прохожие. Теперь же вокруг царило странное безмолвие.
— Неужто этот проулок настолько глухой? Как же сестрица Мо ведет здесь торговлю? — не удержалась от вопроса Яоци.
Чжу Жомэй огляделся и вполголоса пояснил:
— Перед уходом второй молодой господин Сяо отдал несколько распоряжений Тундэ. Тот отлучился ненадолго, и вскоре в переулке стало тихо. Барышня не видит посторонних, но на самом деле здесь в тени дежурит немало стражей из поместья вана Яньбэя. Должно быть, Тундэ велел перекрыть входы в переулок, чтобы не пускать лишних людей.
Яоци замерла от удивления. Сяо Цзинси перед уходом велел «очистить место»?
Боялся, что случайный прохожий потревожит покой Сяо Цзинлинь? Но, зная характер окружной госпожи, та вряд ли стала бы придавать этому значение. Когда они только входили сюда, Сяо Цзинлинь упоминала стражу в тени, но тогда они никому не преграждали путь.
Пока Яоци терялась в догадках, Чжу Жомэй произнес:
— Барышня, солнце палит нещадно, прошу вас, садитесь в повозку. В эти дни я буду жить у Юаня Даюна. Если что случится — шлите весть туда.
Яоци увидела, что Сяо Цзинлинь уже ждет её в повозке. Было бы невежливо заставлять её ждать дольше, поэтому она кивнула и направилась к экипажу. Чжу Жомэй проводил её взглядом и, лишь когда повозка покинула переулок, развернулся и ушел.
Едва Яоци устроилась внутри, Сяо Цзинлинь кивнула и велела Дуншэну трогаться. Она не стала расспрашивать, о чем её спутница толковала с воином. Когда они выезжали на главную дорогу, Яоци нарочно выглянула в окно: на углу действительно стояли двое стражей в одеждах поместья вана.
На следующей улице повозка притормозила. Яоци велела Пинго сойти и забрать из чайной остальных служанок и нянек, чтобы вместе вернуться в дом Жэнь.
— Окружная госпожа давно знает семью сестрицы Мо? — непринужденно спросила Яоци, пытаясь завязать беседу.
Сяо Цзинлинь кивнула:
— Мо Кай был старым воином, служившим в заставе Цзяцзин. Несколько лет назад, патрулируя окрестности, его отряд наткнулся на разъезд всадников Ляо. Завязалась схватка. Мо Кай заметил, что ляосцы прикрывают отход своего лазутчика, и в одиночку бросился в погоню. Он не знал, что наткнется на еще один вражеский отряд. Понимая, что силы не равны, и боясь, что лазутчик унесет важные сведения, Мо Кай схватил его и вместе с ним бросился с крутого обрыва вниз.
Мо Кай, должно быть, и был мужем сестрицы Мо и отцом маленького Мо Сяоляня.
Выслушав историю, Жэнь Яоци на мгновение погрузилась в молчание.
— Значит, у Мо Сяоляня был еще и старший брат?
Сяо Цзинлинь бесстрастно кивнула:
— Да. Старший сын Мо Кая, Мо Сяолун. Несмотря на юные годы, он был выдающимся лазутчиком. Однако позапрошлой зимой он пропал без вести во время задания.
Для лазутчика «пропасть без вести» означало лишь одно — тихую смерть в безвестности, когда даже тела не найти. В армии такое случалось сплошь и рядом. Прошло слишком много времени, чтобы Мо Сяолун мог оставаться в живых.
«Вот оно что…» — подумала Яоци.
Хоть голос окружной госпожи звучал ровно, на сердце у Жэнь Яоци стало тяжело. До самого дома они больше не проронили ни слова.
Вскоре повозка остановилась у ворот поместья Жэнь. Сяо Цзинлинь приподняла занавеску, взглянула на парадный вход и обратилась к спутнице:
— Я не стану входить.
Яоци понимала, что окружная госпожа не привыкла к жизни во внутренних покоях и не любит пустой болтовни с женами и барышнями. Она с улыбкой кивнула:
— Тогда я пойду. Скажите, окружная госпожа, когда вы покидаете наш Байхэ?
Сяо Цзинлинь задумалась:
— Я приехала вместе с Сяо Цзинси, надолго мы не задержимся. Самое позднее — завтра утром вернемся в Юньян.
— Если вам снова понадобится компания для прогулки — пришлите за мной, — лукаво подмигнула Яоци.
Губы Сяо Цзинлинь дрогнули в подобии улыбки, и она едва заметно кивнула.
Едва Яоци вошла в поместье и не успела дойти до вторых ворот, как навстречу ей выбежала нянюшка.
— Пятая барышня, вы вернулись! — запричитала она с заискивающей улыбкой. — Старый мастер и старая госпожа ждут вас в павильоне Жунхуа. Велели сразу же вести вас к ним, как только появитесь.
Яоци ничуть не удивилась. Кивнув, она последовала за служанкой.
Обычно в это время старая госпожа Жэнь уже почивала после обеда, но сегодня она сидела в южной комнате на кане вместе со старым мастером. Завидев внучку, старый господин первым делом расплылся в улыбке:
— Пятая внучка вернулась? Ты уже обедала?
Старая госпожа тоже ласково смотрела на неё, и ямочки на её щеках делали её облик на редкость добродушным:
— На кухне для тебя припасен горячий суп из лепестков гибискуса.
Яоци почтительно поклонилась:
— Благодарю дедушку и бабушку за заботу. Ваша внучка уже отобедала.
Старая госпожа поманила её рукой, указывая на место рядом с собой:
— Подойди же, присядь и расскажи нам всё.
Яоци бросила взгляд на почетное место подле бабушки, помедлила, а затем смиренно опустилась на маленькую вышитую скамеечку-цзиньу сбоку.
— Позвольте мне сесть здесь, дабы внимать вашим наставлениям, — произнесла она с подобающей случаю застенчивостью.
Старый мастер, поглаживая бороду, довольно рассмеялся. Старая госпожа лишь шутливо пожурила её:
— Ох, дитя… — решив, что внучка просто скромничает, она не стала настаивать.
— Где же вы сегодня гуляли с окружной госпожой? — наконец приступил к расспросам старый мастер.
— Сначала мы выехали за город, но там не нашлось ничего занимательного, и мы вернулись. Поскольку окружная госпожа не любит шумных и людных мест, мы зашли в маленькую неприметную лавочку перекусить. После этого сразу вернулись назад, — послушно отчиталась Яоци.
— Хм? За город? — старый мастер задумчиво прищурился. — Не проезжали ли вы случайно мимо наших угольных копей?
Мысли Яоци мгновенно заработали. К чему клонит дед? Неужели он подозревает, что визит Сяо Цзинлинь — это разведка, и поместье вана Яньбэя положило глаз на угольные шахты дома Жэнь?
— Внучка сперва не обратила внимания, — без запинки ответила она, — но теперь, когда дедушка упомянул об этом, я припоминаю: на дороге нам встретился караван верблюдов с углем. Должно быть, мы и впрямь были неподалеку от копей.
Старый мастер переглянулся со своей супругой. В глазах обоих читалась глубокая задумчивость.
— О чем вы толковали с окружной госпожой? Упоминала ли она наш дом? — спросила старая госпожа.
Яоци сделала вид, что усиленно вспоминает:
— О семье Жэнь мы почти не говорили. Большую часть времени она рассуждала о лошадях и верблюдах, что возят уголь.
— Лошади и верблюды? — нахмурился старый мастер.
— Было ли что-то еще? — не унималась бабушка. — Слышала я, окружная госпожа велела тебе отослать всех слуг, оставив лишь одну девчонку?
— Окружная госпожа сказала, что не любит свиты, вот я и послушалась. Она рассказывала мне о жизни в приграничье, спрашивала, как я коротаю время в девичьих покоях. О чем-то ином… Не знаю, что именно бабушка имеет в виду? — невинно переспросила Яоци.
— Окружная госпожа прибыла в Байхэ одна? — подал голос старый мастер.
— Кажется, она приехала со вторым молодым господином Сяо. Пока он занят делами, окружная госпожа решила навестить меня.
Улыбка старой госпожи стала еще слаще:
— И как долго они пробудут в городке? Раз уж ты так дружна с окружной госпожой, нашему дому надлежит исполнить долг гостеприимства и устроить пышный пир. Было бы чудесно, если бы и второй молодой господин Сяо почтил нас своим присутствием.
Старый господин довольно закивал:
— Твоя бабушка права. Как думаешь, не отправить ли тебе окружной госпоже еще одно приглашение?
Добавить комментарий