Хотя речь шла о жизни и смерти, голос Сяо Цзинлинь оставался бесстрастным:
— …Моего первого боевого коня я растила сама с малых лет. Его звали Сюэин — Снежный Орел. Его тоже съели. Если такова участь коня, которого считаешь боевым товарищем, то что говорить о верблюде? Один верблюд позволяет отряду из двадцати опытных воинов сохранять боеспособность четыре-пять дней. А четырех-пяти дней вполне достаточно, чтобы дождаться подмоги.
Слушая Сяо Цзинлинь, Жэнь Яоци невольно преисполнилась любопытства к её прошлому. Окружная госпожа была старше неё всего на два-три года, но когда она говорила об этих вещах, в её словах сквозила такая степенность и горечь прожитых лет, что это совершенно не вязалось с её юным, прекрасным лицом.
Заметив, что Жэнь Яоци внимательно её разглядывает, Сяо Цзинлинь запнулась:
— Прости. Тебе, должно быть, неприятно это слушать.
Яоци мягко улыбнулась:
— Вовсе нет. Мне ещё никто не рассказывал о войне. Это кажется мне… необычным.
Сяо Цзинлинь серьезно покачала головой:
— «Многие ли вернулись из походов стародавних времен?»[1] Дела войны — это всегда лишь жестокость.
Видя, как тень легла на изысканное лицо окружной госпожи, Яоци поспешила сменить тему:
— Окружная госпожа училась боевым искусствам? В храме Белого Дракона вы очень метко бросили колокольчик. В детстве, когда матушка брала меня в храм воскурить благовония, она тоже позволяла мне бросить пару монет, но я ни разу не попала в цель.
Сяо Цзинлинь кивнула:
— С трех лет я учусь у дяди Юйчи верховой езде, стрельбе из лука и приемам рукопашного боя.
— С трех лет? — Яоци была поражена. В этом возрасте дети едва учатся бегать и прыгать. — Должно быть, это было очень тяжко?
— Тяжко? — в глазах Сяо Цзинлинь отразилось удивление, будто она никогда не задумывалась над этим. Она инстинктивно протянула правую руку и посмотрела на свою ладонь.
Яоци тоже опустила взгляд. Она заметила, что правая рука окружной госпожи, которая должна была быть тонкой и мягкой, отличалась от рук обычных барышень. Суставы были четко очерчены, а ладонь и подушечки пальцев покрывал слой грубых мозолей. Руки Сяо Цзинлинь были по-настоящему жесткими.
Окружная госпожа медленно сжала кулак и вновь подняла голову. Её взгляд был спокоен, когда она покачала головой:
— Нет, не тяжко.
Жэнь Яоци вдруг не нашлась, что ответить.
В повозке на какое-то время воцарилась тишина, пока Сяо Цзинлинь сама не спросила:
— А ты? Как проходило твое детство?
Яоци на мгновение задумалась, прежде чем ответить:
— Каждый день я писала каллиграфию, рисовала и читала книги.
Она промолчала не потому, что вопрос был трудным, а потому, что воспоминания о подлинном детстве в её памяти подернулись дымкой. Впрочем, вряд ли её дни состояли из чего-то иного.
Сяо Цзинлинь задумчиво произнесла:
— Совсем как Сяо Цзинси. Неудивительно, что вы нашли общий язык.
Яоци: — …
— А ещё я занималась рукоделием и ссорилась с сестрой, — с улыбкой добавила законная дочь дома Жэнь.
Сяо Цзинлинь замерла и нахмурилась:
— Рукоделием он точно не занимается. А ссоры… — она покачала головой. — У тебя нелады с сестрой?
Этот вопрос заставил Яоци задуматься:
— Полагаю, я просто завидовала тому, что матушка любит её больше, чем меня.
Сяо Цзинлинь понимающе кивнула, приняв это как само собой разумеющееся:
— Вот оно что. Старшие тоже любят Сяо Цзинси больше, чем меня, но я не стану его из-за этого колотить.
Яоци снова промолчала, не зная, смеяться ей или удивляться.
В этот момент Дуншэн, правивший повозкой, издал громкий возглас, и экипаж плавно остановился. Сяо Цзинлинь приподняла занавеску и выглянула наружу; Яоци последовала её примеру.
Они всё еще были за городом. Повозка стояла на горной тропе, окруженной пологими холмами. Вокруг не было ни деревень, ни постоялых дворов — совершенная глушь.
Яоци вдруг осознала, что так и не спросила, куда они едут. Но прежде чем она успела открыть рот, Сяо Цзинлинь сухо спросила:
— Повозка, что шла за нами, отстала?
Голос Дуншэна донесся из-за занавески:
— Отвечаю окружной госпоже: мы их стряхнули.
Яоци вздрогнула от неожиданности:
— За нами кто-то следил?
Сяо Цзинлинь промолчала, и Яоци вдруг осенило:
— Это люди из дома Жэнь?
Перед выходом они встретили старого мастера Жэнь Юнхэ. Должно быть, услышав о приезде окружной госпожи, он поспешил обратно и, несмотря на отказ Сяо Цзинлинь принять провожатых, всё же велел кому-то следовать за ними?
Окружная госпожа кивнула:
— Да, они пристроились за нами, едва мы покинули поместье. Впрочем, они не особо таились. Вероятно, старый мастер беспокоился о твоей безопасности и велел им следовать поодаль.
Яоци в душе лишь усмехнулась. Все в доме Жэнь сейчас думали лишь о том, как бы через Сяо Цзинлинь дотянуться до вана Яньбэя. Вряд ли у них нашлось бы время беспокоиться о её безопасности. Но, разумеется, вслух она этого не сказала.
Сяо Цзинлинь же с легким оттенком извинения пояснила:
— Я не люблю, когда за мной кто-то следует. Поэтому я заранее велела слуге избавиться от «хвоста», если таковой появится.
Яоци понимающе кивнула и с улыбкой спросила:
— Я и забыла поинтересоваться — так куда же мы держим путь?
Сяо Цзинлинь посмотрела на неё с еще большим недоумением:
— Разве я не говорила? Мы едем гулять по улицам.
Повозка снова тронулась, и Яоци заметила, что они разворачиваются обратно к городу.
Неужели они выехали так далеко за город лишь для того, чтобы избавиться от открытой слежки людей, посланных семьей Жэнь? Разве не проще было бы просто приказать им повернуть назад? Жэнь Яоци поймала себя на мысли, что её рассудок всё еще не может поспеть за ходом мыслей окружной госпожи Сяо Цзинлинь.
Тем временем повозка уже возвращалась в город. Яоци присмотрелась к пейзажу за окном и заметила, что они едут другой дорогой — очевидно, Дуншэн прекрасно знал окрестности Байхэ.
Приближался полдень. Торговцы и путешественники, следовавшие по тракту, начали стекаться в городок. Хоть Байхэ и назывался всего лишь «поселком», он был куда больше обычных местечек, а его главные улицы пестрели вывесками лавок. Разумеется, больше всего места занимали постоялые дворы и рестораны.
Повозка Сяо Цзинлинь проехала мимо «Фениксового терема», о котором упоминал старый мастер Жэнь. Окружная госпожа лишь мельком взглянула на вывеску и тут же отвернулась — это место её явно не интересовало.
— Уже поздно, давай поищем, где пообедать, — предложила Сяо Цзинлинь.
Яоци кивнула. В прошлой жизни, покинув родной дом, она повидала немало рыночных закоулков, но пока жила в семье Жэнь, её трапезы вне дома ограничивались лишь постными блюдами в монастырях после подношения благовоний.
В Байхэ было полно трактиров, но большинство из них обслуживало неприхотливых путевых торговцев; достойных же заведений было мало. «Фениксовый терем» считался вершиной местного гостеприимства.
Однако повозка медленно свернула в переулок, покидая шумную главную улицу. Яоци заметила, что места вокруг становятся знакомыми — здесь она бывала. Это был проулок неподалеку от храма Гуань-гуна.
— Дальше дорога слишком узкая, — обратилась к ней Сяо Цзинлинь. — Возьми с собой одну-двух служанок, а остальным вели ждать в той чайной.
Чайная, на которую указала окружная госпожа, находилась по правую руку от них и выглядела вполне пристойно.
Яоци не стала возражать. Она велела Дуншэну позвать из идущей следом повозки Пинго, а остальным приказала ждать вместе с Саншэнь. Вскоре Пинго поднялась к ним, и путь продолжился.
Вскоре повозка остановилась окончательно. Сяо Цзинлинь первой вышла наружу. Пинго поспешила следом, чтобы подать руку своей барышне. Жэнь Яоци обнаружила, что они оказались в тесном, длинном переулке. Здесь едва могла протиснуться одна повозка — лишь благодаря мастерству Дуншэна они проехали так гладко.
Едва сойдя на землю, Яоци почувствовала густой, аппетитный аромат тушеного мяса. Прямо перед ними располагалась лавка, торговавшая ослиной, тушенной в пряном рассоле. Заведение выглядело крошечным, у него даже не было резной вывески — лишь бамбуковый шест, на котором колыхался полотняный стяг с аккуратно выведенными иероглифами: «Тушеная ослятина».
Сяо Цзинлинь уверенно шагнула внутрь, но у самого порога вспомнила о спутнице. Обернувшись, она поманила Яоци рукой:
— Заходи, нам сюда.
Час обеда еще не настал, да и сама лавка была неприметной, так что народу вокруг не было. Видя, что Яоци подошла, Сяо Цзинлинь снова двинулась вперед, лишь немного сбавив шаг.
Внутри оказалось на удивление чисто и опрятно. В зале стояли всего четыре деревянных стола, на каждом из которых в простых глиняных горшках красовались букеты безымянных полевых трав и цветов, добавляя месту капельку живого уюта.
Занавеска, ведущая во внутренние помещения, приподнялась, и навстречу гостьям вышла женщина лет сорока. Увидев Сяо Цзинлинь и Яоци, она расплылась в приветливой улыбке.
— Накрой стол в заднем дворе, — распорядилась окружная госпожа.
Женщина закивала и крикнула кого-то из домашних. Вскоре появилась молодая женщина в уборе замужней дамы и мальчик лет семи-восьми. Хозяйка велела невестке идти во двор готовить стол.
Мальчик, увидев Сяо Цзинлинь, просиял и бросился к ней:
— Генерал! Вы пришли! Мы с невесткой утром собирали цветы и нашли свежие грибы. Матушка сейчас сварит для вас похлебку!
Яоци в изумлении взглянула на спутницу. Она их знает?
Хозяйка подошла и легонько похлопала сына по голове, негромко журя:
— Живо иди помогать невестке! Не пугай гостей.
Только тогда мальчишка заметил стоящую позади Жэнь Яоци. Он был не из робких — широко улыбнулся гостье, обнажив зубы.
— Я же говорила тебе: я не генерал, — спокойно поправила его Сяо Цзинлинь.
Но малец был упрям:
— Вы им станете! А когда станете великим генералом, я, как и мой отец, пойду за вами на войну!
Лицо хозяйки потемнело. Она схватила сына за ухо и оттащила в сторону:
— Мо Сяолян! Ты закончил упражняться в письме? Неужели хочешь стать таким же, как твой отец — чтобы и иероглифа на воротах прочесть не мог?
Мо Сяолян скорчил гримасу от боли, хотел было вскрикнуть, но, взглянув на Сяо Цзинлинь, стоически смолчал, лишь проворчав под нос:
— И какой прок от этой грамоты? Нашу вывеску всё равно старик-гадальщик из начала переулка писал. Зачем мне самому уметь читать? Нам в лавке десяток вывесок не нужен!
[1] Цитата из стихотворения Ван Ханья «Песнь о Лянчжоу».
Добавить комментарий