Лицо женщины при этих словах стало почти зеленым от гнева.
Однако Сяо Цзинлин внезапно произнесла:
— Я не принимаю тех, кто не знает грамоты.
— А? — Маленький Мо Сяолян мгновенно замер, забыв о борьбе, и уставился на неё в полном оцепенении.
Но мальчишка был сметлив. Глаза его лукаво блеснули, и он с надеждой спросил:
— Значит, если я выучусь грамоте, вы меня возьмете?
Сяо Цзинлин на мгновение задумалась и кивнула:
— Да.
Мо Сяолян тут же вырвался из рук матери и радостно умчался прочь, выкрикивая на ходу:
— Писать иероглифы! Учиться писать!..
Мать смотрела вслед убегающему сыну с нескрываемой тревогой. Она взглянула на Сяо Цзинлин, явно желая что-то сказать, но не решаясь.
Прежде чем она открыла рот, окружная госпожа едва заметно кивнула ей и сухо обронила:
— Будь спокойна.
Женщина облегченно выдохнула.
Сяо Цзинлин повернулась к Жэнь Яоци:
— Подожди меня внутри, я скоро вернусь.
— Куда ты? — Яоци невольно нахмурилась. Место было захолустное, а при ней была лишь одна служанка Пинго. Она не была из робких, но оставаться одной в незнакомой лавке ей не хотелось.
— Куплю кое-что поблизости и сразу назад. Тунси останется здесь, — Сяо Цзинлин, словно почуяв её опасения, подошла ближе и прошептала: — Не бойся, вокруг всё под присмотром, посторонних не пустят.
Только тогда Жэнь Яоци успокоилась. Её лишь удивило: что такого понадобилось Сяо Цзинлин, ради чего нужно идти самой? И хотя Яоци казалось, что окружная госпожа не любит свиты, выяснилось, что охрана всё же следует за ней в тени.
Сказав еще пару слов хозяйке, Сяо Цзинлин развернулась и вышла. Женщина проводила Яоци на задний двор. Только тут барышня Жэнь заметила, что, несмотря на крошечный фасад, двор внутри был едва ли не в три раза больше самой лавки. Обычный с виду дворик был засажен травами и цветами. В углу у стены виднелись грядки, где росли лекарственные растения: саньци и чертополох.
— В вашем доме кто-то смыслит в медицине? — поинтересовалась Яоци.
Женщина поспешила ответить:
— Семья моего мужа по фамилии Мо, так что зовите меня просто сестрицей Мо. Дед моей невестки владел аптекарской лавкой, так что она разбирается в травах. В свободное время она собирает коренья и выращивает их на продажу, чтобы подзаработать.
— Вот оно что.
— Барышня тоже смыслит в травах? — улыбнулась сестрица Мо, провожая гостью к столу в северо-восточной части двора.
— Знаю лишь несколько самых обычных, не более.
Молодая женщина, расставлявшая приборы, подняла взгляд на Яоци с нескрываемым любопытством. Судя по наряду и возрасту, это и была невестка по имени Хосян.
Сестрица Мо распорядилась:
— Хосян, иди присмотри, как Сяолян пишет иероглифы. Сегодня мы закрыты для других гостей, я сама со всем справлюсь.
— Слушаюсь, матушка, — Хосян закончила с посудой и послушно удалилась.
— Садитесь, барышня, а я пойду на кухню, проверю, готов ли обед, — улыбнулась хозяйка.
Жэнь Яоци кивнула:
— Ступайте.
Оставшись одна, Яоци огляделась и подошла к простому глиняному горшку, в котором рос пышный куст мучжулани — древесной орхидеи. Она тоже использовалась в медицине. Присмотревшись внимательнее, Яоци обнаружила, что почти вся зелень в этом дворе была лечебной. Среди горшков она узнала пинеллию, горечавку, копытень, дудник и чуаньсюн.
Почувствовав шаги, Яоци обернулась и увидела входящего Дуншэна.
Слуга остановился шагах в пяти и низко поклонился:
— Ничтожный приветствует пятую барышню Жэнь.
Яоци с мягкой улыбкой окинула его взглядом. Дуншэн ничуть не изменился: выглядел бодро, а глаза всё так же светились живым умом.
— Как ты оказался подле окружной госпожи?
Дуншэн почтительно опустил голову:
— Второй молодой господин тоже в Байхэ. Мне велено править повозкой окружной госпожи.
Значит, Сяо Цзинси действительно здесь. Яоци задумчиво посмотрела на слугу:
— У тебя есть что сказать мне?
Дуншэн кивнул:
— Барышня, из храма Белого Дракона пришли вести.
Яоци вздрогнула, а затем её лицо озарилось радостью:
— Ты имеешь в виду войска семьи Сяо?..
Слуга подтвердил её догадку:
— Позавчера в лагере снова вспыхнула стычка, есть убитые. Стол императора завален докладами с требованиями сократить гарнизоны Янбэя. Со дня на день из столицы придет высочайший указ. Но поместье вана Янбэя успеет раньше: войска разделят на малые группы. Под видом наемных батраков и пахарей их распределят по крупным монастырям Янбэя. Когда прибудут люди из столицы, они ничего не смогут доказать, даже если почуют неладное.
Сердце Жэнь Яоци наполнилось ликующей гордостью. Раз армия Сяо не войдет в Нинся, то Цзэн Пу, когда бы он ни явился, не получит той сокрушительной силы, что была у него в её прошлой жизни. Его путь к вершинам власти больше не будет гладким.
Она не могла не восхититься решительностью Сяо Цзинси. Одно дело — придумать замысел, и совсем другое — воплотить его в жизнь, преодолев все преграды за столь короткий срок.
Дуншэн, видя её неприкрытую радость, не удержался от вопроса:
— Если дело выгорит, какая выгода от этого будет поместью вана Сянь?
Яоци ответила серьезно:
— Я знаю лишь одно: если столичная власть пустит корни в Янбэе, поместью вана Сянь не видать добра.
Дуншэн на мгновение задумался и согласно кивнул:
— Барышня права.
Заметив, что он всё ещё печется об интересах поместья вана Сянь, Жэнь Яоци тихо вздохнула:
— Тунси, скажи мне: не прогневается ли твой нынешний господин за то, что ты открываешь мне эти тайны?
Услышав своё нынешнее имя, Дуншэн понял опасения Яоци. Он покачал головой:
— Вряд ли. Мне кажется, второй молодой господин Сяо о чём-то догадывается. Вчера, когда Тундэ докладывал ему об этом деле, господин не велел мне выйти. А сегодня он нарочно приказал мне сопровождать окружную госпожу в дом Жэнь… Чувствую, он всё знает.
«Знает ли он, что именно я предложила этот план?» — промелькнуло в мыслях Яоци.
— Барышне не стоит беспокоиться за меня, я знаю меру, — продолжал Дуншэн. — Второй молодой господин добр ко мне, и раз уж я пошёл к нему в услужение, то буду преданно отдавать за него жизнь. Но поместье вана Сянь… оно навсегда останется моим домом. Я не забуду, откуда я родом.
Яоци понимала: пока поместья вана Сянь и вана Яньбэя живут в мире, Дуншэну ничего не грозит. Но если их интересы когда-нибудь столкнутся, его судьба окажется незавидной… Впрочем, в прошлой жизни эти два великих дома так и не перешли друг другу дорогу. Даже когда Ли Тянью тайно пробрался в столицу, чтобы найти её, власти Яньбэя предпочли закрыть на это глаза. В этой жизни вражде взяться было не из чего.
— Кстати, не слышал ли ты о семье по фамилии Цюй? — вдруг спросила Яоци, вспомнив о делах Хань Дуншаня. — Десятилетия назад это был знатный род в Яньчжоу, но потом они внезапно пришли в упадок, и почти все сородичи погибли.
Раз в семье Цюй случилось столько смертей, это должно было быть громкое событие. Дуншэн, хоть и не был коренным северянином, знал о делах Яньбэя больше многих местных.
Слуга погрузился в раздумья, но в итоге лишь покачал головой:
— Барышня уверена, что они были знатны? Почему я ничего не помню? По правде говоря, я должен знать о каждом именитом доме Яньбэя, даже если их слава померкла сорок лет назад.
В этом Дуншэн был уверен. В боевых искусствах он, возможно, уступал Ихун и другим, но в вопросах связей и родословных знати ему не было равных. Он знал назубок родословные всех северных домов.
Яоци не смогла скрыть разочарования. Если даже Дуншэн не помнит семьи Цюй, значит ли это…
— Возможно, они не были столь уж велики, — неуверенно предположила она.
— Может быть, в те годы, когда свирепствовали воины Ляо, они попали в беду и исчезли бесследно, не оставив записей, — попытался утешить её Дуншэн. — Дайте мне время. Я помню, что в кабинете второго молодого господина есть местные летописи и хроники Яньчжоу. Я полистаю их, вдруг найду хоть какую-то зацепку.
Яоци кивнула. В таких летописях обычно отмечали все мало-мальски важные события края. Если род Цюй действительно существовал, там должна была остаться хоть тень их былого присутствия.
В этот момент во двор кто-то вошёл. Яоци обернулась и замерла: к ним неспешно приближался Сяо Цзинси.
Увидев беседующих Яоци и Дуншэна, он не выказал ни капли удивления или неудовольствия. Он подошёл ближе, окинул Яоци взглядом и едва заметно улыбнулся:
— Барышня Жэнь.
— Второй молодой господин Сяо, — Яоци поспешила присесть в изящном поклоне.
Сестрица Мо принесла чай. Почтительно поставив чашки на стол, она тут же удалилась. Сяо Цзинси подошёл к горшку с горечавкой. Он слегка наклонился, кончиком пальца бережно коснувшись едва проклюнувшегося молодого листка.
Яоци застыла у куста древесной орхидеи, молча наблюдая за его движениями.
— Семья Су отправила приглашение в дом Хань, — заговорил Сяо Цзинси, не оборачиваясь. Голос его был мягок. — Они зовут Хань вместе с другими уважаемыми домами заняться подготовкой гонок на «драконьих лодках» в честь праздника Дуаньу, что пройдут в следующем месяце за стенами Юньяна.
Он повернулся к Яоци, и на его лице играла всё та же тонкая улыбка. Яоци на мгновение замерла, но её мысли уже неслись вскачь, анализируя новость.
Ежегодные гонки лодок в Юньяне были событием огромного масштаба. Но подготовкой всегда занимались лишь первейшие, самые влиятельные дома Яньбэя. По сути, это было мерилом силы и статуса клана. Семья Жэнь в прошлом году из кожи вон лезла, чтобы получить право участия в организации, но так и осталась ни с чем.
Семья Су — старейшие устроители этих состязаний, их слово в совете было решающим. Приглашение от них стоило дорого.
Хотя истинное богатство Хань Дуншаня было велико, формально его семья была безродной, без корней и связей. По логике вещей, Су не должны были даже смотреть в их сторону. Значит ли это, что «интерес пьяницы вовсе не в вине»?
Угольные шахты Хань… Вот единственная причина, которую видела Яоци. Семья Су решила нанести удар?
— Барышня Жэнь понимает, к чему это ведёт? — спросил Сяо Цзинси, не сводя с неё глаз.
Яоци подняла на него взгляд. Ей показалось, что в его улыбке промелькнуло нечто такое, чего она не могла разгадать до конца.
Добавить комментарий