— Нянюшка Гуй, сходи пригласи третью госпожу, — распорядилась старая госпожа Жэнь.
Брови Жэнь Яоци невольно дрогнули, но сидевшая на почетном месте Сяо Цзинлинь подала голос:
— Не нужно. С третьей госпожой мы уже встречались в прошлый раз. Сегодня я приехала к Жэнь Яоци.
Только тогда старая госпожа оставила эту затею и, улыбнувшись, спросила окружную госпожу:
— Вы познакомились с нашей Ци-эр в храме Белого Дракона?
Сяо Цзинлинь мельком взглянула на Жэнь Яоци и кивнула.
— Неудивительно, что вы так сошлись душами, — сладко пропела старая госпожа.
Посидев еще немного, Сяо Цзинлинь поставила чайную чашу на стол и поднялась:
— Я хотела бы пригласить Жэнь Яоци прогуться. Я впервые в городке Байхэ, пусть она покажет мне здешние места.
Слова о прогулке слетели с её губ так легко, будто речь шла о чем-то самом будничном. На самом деле, хоть в Яньбэе нравы были не столь суровы, как в землях Цзяннани, барышни из знатных семей редко праздно разгуливали по улицам, если только не случался какой-нибудь большой праздник.
В те времена верили, что истинную добродетель и кротость можно взрастить лишь в тишине внутренних покоев, и ни одна благородная дева не могла выйти из горнила рыночной суеты. Даже вольный дух северных земель не мог до конца вытравить это убеждение.
Впрочем, старая госпожа Жэнь согласилась не раздумывая. Она лишь добавила с сияющей улыбкой:
— Почему бы Яохуа и Яоинь не составить окружной госпоже компанию? Вместе будет веселее.
Пятая госпожа Линь тут же подтолкнула свою дочь вперед:
— Верно, верно! И нашу Яоюй возьмите с собой!
Сяо Цзинлинь окинула холодным взглядом остальных барышень дома Жэнь и сухо отрезала:
— Нет нужды. Я не люблю толпу. Достаточно будет одной Жэнь Яоци.
Семья Жэнь спала и видела, как бы покрепче ухватиться за связи с поместьем вана Яньбэя. Старая госпожа жаждала, чтобы окружная госпожа подружилась со всеми её внучками — это неимоверно подняло бы их «цену» в глазах будущих сватов.
Отказ Сяо Цзинлинь разочаровал старую госпожу, но она не посмела настаивать. Ей лишь оставалось раз за разом наставлять Яоци, чтобы та хорошенько заботилась о гостье и выказала всё должное гостеприимство.
Хотя приглашали именно Жэнь Яоци, права голоса у неё не было. Даже если бы она не желала никуда идти, семья силой вытолкнула бы её за порог. Прожив две жизни в этом доме, Яоци понимала это слишком отчетливо. К счастью, она не была из тех, кто бьется головой о стену, и лишь ответила на всё это легкой улыбкой.
Заметив смену чувств на лицах родных, Яоци послушно опустила голову и последовала за Сяо Цзинлинь из двора Жунхуа.
Ей не показалось: едва они вышли за ворота, Сяо Цзинлинь глубоко, протяжно выдохнула. Лицо окружной госпожи осталось бесстрастным, но Яоци, идущая совсем рядом, почувствовала это облегчение.
«Должно быть, ей не по нутру эти бесконечные церемонии с дамами из внутренних покоев», — подумала Яоци, вспомнив, что Сяо Цзинлинь годами жила в пограничных крепостях и редко возвращалась в поместье вана.
Стоило им покинуть двор, как навстречу торопливым шагом вышли старый господин Жэнь и его старший сын. Заметив девушек, старший мастер Жэнь что-то шепнул отцу.
Старый мастер Жэнь Юнхэ поднял взгляд и с безупречно вежливой улыбкой подошел к гостье, склонившись в поклоне:
— Ничтожный Жэнь Юнхэ приветствует окружную госпожу. Вы — редкий и желанный гость в нашем доме!
Старший мастер почтительно замер за спиной отца.
Сяо Цзинлинь кивнула и сухо ответила:
— Прошу прощения за беспокойство. Мы с Жэнь Яоци отправляемся на прогулку.
В её тоне не было и намека на радушие — лишь та же холодная отстраненность, что и во дворе Жунхуа.
Однако старый мастер Жэнь продолжал лучиться гостеприимством:
— Хоть наш Байхэ и невелик, здесь есть на что взглянуть. Например, источник Линъинь или гора Даомэнь. К тому же в городе есть заведение «Фениксовый терем» — название простоватое, но их паровые булочки считаются лучшими в округе. Кроме того,… — тут старый мастер взглянул на Яоци и улыбнулся. — Почему бы брату Ци-эр не сопровождать вас? Ему будет сподручнее показывать вам дорогу.
Яоци стояла, опустив голову, будто по глупости своей не заметила брошенного на неё многозначительного взгляда деда.
Сяо Цзинлинь отрезала:
— Нет необходимости. У меня есть слуги, они знают дорогу.
Старый мастер не стал настаивать, лишь добавил с приглашением:
— В таком случае, окружная госпожа, прошу вас непременно остаться в нашей скромной обители на несколько дней. Раз вы так дружны с Ци-эр, вам, сестрам, стоит проводить больше времени вместе.
Яоци даже покраснела от неловкости — как быстро дед умеет плести узы родства! Уже и «сестрами» их с окружной госпожой нарек.
Сяо Цзинлинь не согласилась, но и не отказала. Лишь кивнула и пошла прочь. Яоци мельком взглянула на деда и последовала за ней.
— Как окружная госпожа решилась сегодня посетить Байхэ? — попыталась Яоци нарушить тишину, когда фигура старого мастера скрылась из виду.
Честно говоря, они с Сяо Цзинлинь едва были знакомы — не набралось бы и десяти фраз, которыми они обменялись за всё время. А окружная госпожа явно не была из тех, кто заводит беседу с полуслова. Поэтому в их уединении повисло вполне ожидаемое напряжение.
— Решила посмотреть, — ответ Сяо Цзинлинь был краток. Она явно не горела желанием вести светские разговоры.
Яоци умолкла.
Как и при их первой встрече, они молча шли вперед, только в этот раз Сяо Цзинлинь не тащила её за собой силой. Странно, но Яоци показалось, что эта тишина подходит окружной госпоже куда больше, и атмосфера внезапно перестала казаться такой натянутой.
Жэнь Яоци бросила взгляд на Сяо Цзинлинь. В этом взгляде сквозило редкое любопытство. Ей внезапно показалось, что этой девушке куда больше подходит одиночество и вольные пути, чем пышная жизнь в богатом поместье, утопающем в цветах и окруженном толпами слуг.
Старшие Жэни порывались подготовить для прогулки повозку, но Сяо Цзинлинь отказалась — она прибыла в своей. Окружная госпожа по-прежнему не взяла с собой ни служанок, ни нянек. Яоци же, не привыкшая оставаться без присмотра, всё же взяла двух служанок и двух нянек.
Когда они миновали вторые ворота и подошли к повозке окружной госпожи, Яоци увидела, что на месте кучера сидит Дуншэн. Легкое удивление быстро сменилось пониманием: раз они с Сяо Цзинлинь не были близки, значит, та приехала по просьбе Сяо Цзинси.
В самой повозке Сяо Цзинлинь места второму молодому господину не нашлось — внутри устроились лишь она сама и Жэнь Яоци. Для служанок и нянек семье Жэнь пришлось выделить отдельный экипаж. Окружную госпожу это ничуть не смутило.
Повозка выехала за пределы городка и вскоре достигла подножия Западной горы.
Здесь, на склонах Западной горы, располагалось множество угольных копей и шахт, а неподалеку дымили печи фарфоровых мастерских. Дороги в этих краях были добела растерты колесами бесчисленных обозов с товаром, поэтому путь был широким и ровным — повозка катилась гладко, словно по настилу.
Однако из-за обилия угольных шахт всё вокруг было подернуто угольной пылью: и сама дорога, и земля на три чи вглубь были черными — результат многолетней перевозки черного золота.
В этот момент им навстречу показался длинный караван, груженный углем. Тишину гор оглашал мелодичный перезвон колокольчиков. Сяо Цзинлинь приподняла занавеску и, выглянув наружу, удивленно воскликнула:
— Верблюды?
Яоци тоже посмотрела в окно и узнала клеймо семьи Жэнь на повозках. Управляющий в сопровождении нескольких горняков гнал караван из нескольких десятков одногорбых верблюдов.
— Да, в этих краях крутые горные тропы. До того, как здесь открыли угольные шахты, поблизости работало много печей для обжига извести. Лошадям было трудно идти в гору, поэтому использовали верблюдов. Позже, когда наладили добычу угля, караваны продолжили ходить этими путями. За долгие годы дорога стала ровной, и теперь в шахтах семьи Жэнь используют и лошадей, и верблюдов. Но верблюд тянет куда больше лошади, да и не так привередлив. Для перевозки угля они подходят лучше всего.
Сяо Цзинлинь кивнула:
— Я ездила на верблюдах, но на тех было два горба. — Она помолчала и добавила: — Верблюд однажды спас мне жизнь.
Яоци не ожидала такого признания. Окружная госпожа заговорила о своем прошлом в приграничных землях?
Однако Сяо Цзинлинь больше не проронила ни слова. Она лишь молча смотрела, как мимо проходит караван, поднимая тучи пыли. Яоци невольно зажмурилась: песчинка попала в глаз, вызвав резкую боль. Она достала платок и прижала его к веку, пережидая, пока осядет пыль. Сяо Цзинлинь не опускала занавеску, и Яоци не смела её просить.
Заметив невольное неудобство спутницы, окружная госпожа сама опустила штору, отсекая летящую серую взвесь. Яоци открыла глаза и виновато улыбнулась.
Сяо Цзинлинь посмотрела на неё и спросила:
— Ты даже такой малости не выносишь?
В её вопросе не было презрения, лишь искреннее, детское любопытство.
Яоци взглянула на неё и полушутя ответила:
— Окружная госпожа не боится пыли лишь потому, что её ресницы куда гуще моих.
Сяо Цзинлинь замерла, а затем коротко рассмеялась:
— Какое необычное объяснение.
Улыбка была мимолетной — она едва коснулась её губ и исчезла прежде, чем Яоци успела её рассмотреть.
— Надо заставить Сяо Цзинси попробовать, — вдруг добавила она.
Яоци невольно представила густые ресницы второго молодого господина и тихо рассмеялась:
— Только умоляю, окружная госпожа, не говорите ему, что эта идея пришла в голову мне после ваших слов.
— Почему? — простодушно спросила Сяо Цзинлинь.
Яоци лишь промолчала. Действительно, почему? Да просто из страха, что он решит с ней поквитаться.
После этой недолгой беседы лед между ними наконец тронулся, и атмосфера в повозке стала теплее.
— А что стало с тем верблюдом, который вас спас? Вы привезли его с собой, чтобы выкормить в покое? — попыталась Яоци поддержать тему, которая явно была интересна окружной госпоже.
Однако Сяо Цзинлинь посмотрела на неё с легким недоумением:
— Нет. Мы его съели.
Яоци: — …
Заметив выражение лица собеседницы, Сяо Цзинлинь сочла нужным пояснить:
— Воины дорожат своими скакунами. На поле боя конь — это твои ноги, а порой и единственный верный товарищ. Но когда запасы еды подходят к концу, лошадей всё равно забивают. На войне первое, чему ты учишься, — это «разить врага» и «спасать жизнь».
Добавить комментарий