Жэнь Яоци велела служанкам выйти. Жэнь Яохуа лишь кивнула Уцзин, знаками приказывая ей не спускать глаз с сестрицы Вэнь. Когда в комнате не осталось посторонних, Яоци поделилась своими подозрениями с сестрой.
— Что же они затеяли на этот раз? — с ледяным спокойствием спросила Жэнь Яохуа.
Яоци на мгновение задумалась и покачала головой:
— Пока нам остается только наблюдать.
Опираясь лишь на те крупицы улик, что им удалось собрать, она могла лишь предполагать: повариха по фамилии Вэнь — человек непростой. Скорее всего, наложница Фан приложила руку к тому, чтобы её родственники из дома Фан подослали эту женщину к тетушке Шицзя, дабы окончательно сокрушить госпожу Линь. Теперь, когда Линь потеряла всякую опору, Яоци не могла понять, какую цель преследует наложница Фан, продолжая использовать эту повариху.
Однако теперь у них была хоть какая-то нить, за которую можно потянуть, а это уже куда лучше, чем блуждать в потемках.
Пока сестры строили догадки о судьбе сестрицы Вэнь, через два дня по поместью разнеслась весть: повариха подала Жэнь Шицзя прошение об отставке — она хочет вернуться на юг, в Цзяннань.
Яоци была искренне удивлена. Неужели наложница Фан приложила столько усилий, чтобы внедрить своего человека в дом Линь, лишь ради того, чтобы низвергнуть госпожу Линь, и на этом успокоилась?
Настал третий день после рождения ребенка — время торжественного обряда омовения[1]. Поскольку Жэнь Шицзя жила в родительском доме, обряд решили провести здесь же, в поместье Жэнь.
Рано утром Жэнь Яоци и Жэнь Яохуа вместе с матушкой направились в «Павильон Ароматного Тепла». Жэнь Шицзя выглядела бодрой и сияющей. Когда Яоци вошла к ней, тетушка полулежала в постели, бережно прижимая к себе спящего младенца. Вся она светилась тихим счастьем женщины, обретшей долгожданное дитя.
Увидев госпожу Ли с дочерьми, она сама предложила девочкам подержать племянника. Глядя на то, как Яоци и Яохуа в растерянности не знают, с какой стороны подойти к крохе, тетушка лишь весело рассмеялась.
Госпожа Ли поспешила вмешаться:
— Пусть лучше кормилица держит. Разве они умеют обращаться с младенцами? Не ровен час, упустят или ударят невзначай.
Жэнь Шицзя шутливо надула губки и пожаловалась невестке:
— Только не говорите этого при отце ребенка! Вчера Юй-эр заходила посмотреть на брата, просила подержать. Я побоялась и отказала, так её отец меня же и отчитал. Сказал, что сына нужно растить в строгости, а если я буду так над ним трястись, из него в будущем ничего путного не выйдет.
Хотя слова тетушки звучали как жалоба, любая женщина в комнате могла расслышать в них кокетство и нежность. Отношения Жэнь Шицзя и её мужа, Линь Куня, всегда были на зависть добрыми.
Госпожа Ли лишь ласково улыбалась в ответ.
Но тут Жэнь Шицзя посмотрела на спящего сына и вдруг тихо вздохнула:
— Я и не жду от него великих свершений. Лишь бы рос здоровым, со временем женился, завел детей и продолжил род второй ветви семьи Линь.
Госпожа Ли, видя её печаль, поняла: тетушка вспомнила о тех детях, которых ей не удалось спасти. Ли была одной из немногих в семье Жэнь, к кому Шицзя относилась с искренней симпатией. Матушка искренне утешила её:
— Ты вынесла столько страданий, теперь пришло время для радости. Будь спокойна, малыш непременно вырастет крепким и здоровым.
Жэнь Шицзя слабо улыбнулась и посмотрела на невестку:
— Все вокруг твердят, как мне повезло, какой легкой была моя жизнь в доме Линь. И только вы, третья невестка, считаете, что я страдала… Только вы понимаете, как мне было нелегко.
Хоть она и улыбалась, глаза её предательски покраснели.
Госпожа Ли засуетилась:
— Ну вот, нашла я время говорить о грустном! Женщине после родов никак нельзя лить слезы.
Яоци подошла поближе к кормилице, чтобы взглянуть на ребенка. Малыш сладко спал, посасывая большой палец, и его личико заметно посвежело по сравнению со вторым днем. Девушка шутливо пробормотала:
— Дядюшка говорил, что через пару дней братец уже будет смотреть на нас во все глаза. Сегодня третий день, а он всё дрыхнет.
Жэнь Шицзя не удержалась от смеха:
— Твой дядюшка не обманул. Малыш уже открывает глазки, просто он только что поел и заснул.
Госпожа Ли строго посмотрела на дочь и прикрикнула:
— Какая невоспитанность!
Но Жэнь Шицзя была в прекрасном расположении духа:
— Что вы, невестка, Яоци вовсе не грубит. У мужа всегда был золотой характер, особенно с детьми. В доме Линь племянники и племянницы так и вьются вокруг него, чуть что — бегут к своему шестому дяде.
— Тетушка, — Жэнь Яоци присела рядом с Шицзя, — я слышала, та повариха, что мастерски готовит южные сладости, собирается уезжать?
Жэнь Шицзя кивнула:
— Она не подписывала кабальную грамоту, была вольной. Говорит, мать тяжело заболела в родных краях, нужно ехать ухаживать. Я звала её, пока носила ребенка, — нужен был мастер целебной кухни. Теперь, когда малыш родился, а она просит отпустить её ради исполнения дочернего долга, я не вправе её удерживать.
Заметив, что Яоци молчит и о чем-то думает, тетушка Шицзя улыбнулась:
— Тебе так полюбились её цзяннаньские пирожные? Не грусти, позже я попрошу тетушку Фан найти мне другого искусного повара.
Жэнь Шицзя всегда считала, что Яоци просто лакомка. Все эти месяцы она то и дело присылала сладости из своей кухни во все дворы поместья и часто посылала служанок спросить Яоци, какого десерта ей хочется сегодня.
Яоци смущенно улыбнулась:
— Её сладости и впрямь были чудесны. Но разве тетушка раньше не говорила, что хочет оставить её навсегда? Она так внезапно решила уехать?
Госпожа Ли, услышав слова дочери, бросила на неё странный взгляд. Яоци вела себя так, будто была без ума от сладостей, которые присылала Шицзя, но мать-то знала правду. Её дочь не любила слишком сладкое, а цзяннаньские десерты всегда отличались приторностью. Однако Ли не стала разоблачать Яоци при всех и лишь молча прихлебывала чай.
— Да, — со вздохом сожаления подтвердила Жэнь Шицзя. — Сначала я спрашивала её, и она говорила, что готова остаться в Яньбэе. Но вчера вдруг пришла и заявила, что хочет уехать обратно на юг.
Шицзя была искренне расстроена. Повариха ей нравилась: и лечебные блюда, и сладости у неё выходили отменными, да и сама женщина была сообразительной. Иметь под рукой человека, смыслящего в медицине, было бы очень полезно после возвращения в дом Линь — так Шицзя была бы спокойна за себя и ребенка, не боясь чужих козней.
Жэнь Яоци же гадала: связан ли внезапный отъезд сестрицы Вэнь с тем, что они столкнулись в лесу? Судя по словам тетушки, повариха не планировала уезжать так скоро. Была ли это воля наложницы Фан или чья-то еще?
Жэнь Яоци и не догадывалась, что в это самое время та, о ком она размышляла, тайно встречалась с Линь Кунем.
Линь Кунь смотрел на вошедшую женщину с подносом в руках и хмурился:
— Что тебе нужно?
Сестрица Вэнь поставила перед ним чашу с крышкой, украшенную узорами долголетия, и приторно улыбнулась:
— Эта служанка принесла господину лотосовую кашу по приказу госпожи. Угощайтесь.
Линь Кунь даже не взглянул на угощение и лишь холодно кивнул:
— Оставь и уходи.
Лицо сестрицы Вэнь мгновенно посуровело:
— Господин Линь, неужели вы забыли, что обещали моей госпоже? Решили сжечь мосты сразу после переправы?
Линь Кунь ровным голосом ответил:
— Я не помню, чтобы давал кому-то какие-либо обещания, и не понимаю, о чем ты толкуешь. Кто твоя госпожа? Если мне не изменяет память, тебя нам рекомендовала семья Фан.
Женщина усмехнулась:
— Раз господин Линь не помнит, я позволю себе освежить вашу память. Много лет назад старшая ветвь семьи Линь, видя, что с вашим дедом и отцом случилась беда, позарилась на имущество второй ветви. Они специально выбрали момент и сообщили вашей матери страшную весть, когда она была на сносях, из-за чего она умерла в муках при родах. А вас, старшего сына второй ветви, они взяли на воспитание, сделав «шестым молодым господином» старшего дома.
Она сделала паузу и продолжила:
— Вы с детства были болезненным, и Лини из старшего дома надеялись, что вы не доживете до совершеннолетия. Но вы оказались живучим: не только выросли, но и нарочно женились на племяннице старой госпожи Линь. Все эти годы старший дом подпаивал вашу жену снадобьями, вызывая постоянные выкидыши. Они хотели, чтобы вы оставили мысли о разделе имущества и со временем усыновили кого-то из детей старшей ветви. В прошлый раз, когда я только прибыла в дом Линь и рассказала вам об этом, вы обругали меня безумной. Мне пришлось пойти к самой госпоже Линь. Моя хозяйка думала, что вы и впрямь до гроба благодарны старшему дому и забыли о смерти родных родителей. Но позже мы поняли: вы не «не верили», вы просто ждали лучшего момента. И этим моментом стало вмешательство семьи Жэнь.
Сестрица Вэнь в упор посмотрела на Линь Куня:
— Возможно, вы с самого начала знали причину выкидышей жены, но намеренно терпели и молчали. Вы ждали возможности заполучить поддержку Жэней. Только когда между старшим домом Линь и семьей Жэнь пробежала кошка, Жэни смогли открыто встать на вашу сторону. Господин Линь, какой глубокий расчет! Какие жестокие методы!
Линь Кунь слушал её с непроницаемым лицом, его глаза казались бездонными колодцами. Женщине стало не по себе от этого взгляда, но она заставила себя продолжить:
— Господин Линь, неужели вы думаете, что старый господин Жэнь помогает вам по доброте душевной? Как бы старая госпожа Жэнь ни любила свою дочь, та всё равно остается лишь выданной в чужой дом дочерью. Если старый Жэнь решил помочь вам с разделом имущества, то лишь ради собственной выгоды. Брак между вами и Шицзя изначально был лишь сделкой двух семей. Неужели вы хотите, чтобы то, что по праву принадлежит вам, перешло из рук старшего дома Линь в руки семьи Жэнь?
Закончив, сестрица Вэнь принялась внимательно следить за его реакцией. Но, к её великому изумлению, Линь Кунь оставался абсолютно спокоен. Он не впал в ярость от того, что его разоблачили, и не выказал ни малейшего страха.
Сестрица Вэнь окончательно перестала понимать Линь Куня. Неужели догадки её хозяйки и всё, что удалось разузнать, было ошибкой?
Линь Кунь некоторое время молча смотрел на неё, затем с невозмутимым видом прошел к креслу и сел. Он принялся неспешно перелистывать лежащие на столе счетные книги и ровным голосом произнес:
— Твоя хозяйка сочинила неплохую сказку. Однако мне это не интересно. Уходи.
Сестрица Вэнь стиснула зубы. Её крайне раздражало, что Линь Кунь не поддавался ни на уговоры, ни на угрозы.
— Господин Линь, неужели вы не боитесь, что я предам это огласке?
Рука Линь Куня на мгновение замерла, но он тут же снова уткнулся в бумаги, даже не подняв головы:
— Как тебе угодно.
— Господин Линь, поймите: то, что я согласилась оставить госпожу Шицзя, вовсе не значит, что мы с моей хозяйкой вас боимся. Это был лишь знак нашей искренности. Вместо того чтобы позволять семье Жэнь обводить себя вокруг пальца, вам лучше сотрудничать с моей госпожой. Получить желаемое в союзе с нами — разве это не приятнее, чем заискивать перед Жэнями? — не сдавалась повариха.
Только тогда Линь Кунь поднял взгляд. В его глазах читалось легкое любопытство:
— На самом деле, мне очень хочется знать: зачем твоя хозяйка так лезет из кожи вон? И откуда ей вообще ведомы дела моей семьи?
Сестрица Вэнь нахмурилась:
— Господин Линь, не стоит платить черной неблагодарностью за добрые намерения!
Линь Кунь едва заметно улыбнулся:
— Добрые это намерения или яд — я разберусь без твоих подсказок. Я не желаю, чтобы какой-то внезапно объявившийся чужак совал нос в дела дома Линь. Что же до тебя… я закрывал глаза на твое присутствие лишь потому, что было обещано: ты скоро исчезнешь. Именно поэтому я позволил тебе остаться в доме Линь и поехать с моей женой к Жэням. Но твоя хозяйка нарушила слово, решив оставить тебя при мне в качестве своей верной помощницы. Она слишком высокого мнения о моем терпении!
Видя, что сестрица Вэнь собирается возразить, Линь Кунь жестом прервал её:
— В этом деле мы с твоей хозяйкой в расчете. Надеюсь, впредь нас ничего не будет связывать. Я слышал, ты уже объявила жене о своем отъезде. Через пару дней в столицу пойдет судно семьи Линь. Можешь плыть на нем.
Понимая, что Линь Кунь тверд как кремень, сестрица Вэнь вскипела от злости и холодно процедила:
— Благодарю за заботу, господин Линь!
Линь Кунь махнул рукой, отпуская её, и женщина с ледяным лицом вышла вон.
Хоть формально он и был её господином, раньше она ни во что его не ставила, считая, что держит в руках его самую сокровенную тайну. Раньше Линь Кунь вел себя двусмысленно: не соглашался, но и не отказывал. Но стоило ребенку родиться, как он без тени сомнения и лишних слов указал ей на дверь.
Его ни капли не задели её угрозы; напротив, он сам пригрозил ей: если она не уберется по-хорошему, он найдет способ заставить её уйти. И какие бы причины ни удерживали его раньше от разрыва с поварихой и её покровителями, на самом деле он их не боялся. То, что Вэнь называла «компроматом», было лишь их догадками. А вот её связь с семьей Фан была вполне доказуема. Если бы дело дошло до открытого скандала, пострадал бы точно не Линь Кунь.
Когда повариха ушла, Линь Кунь отложил счетную книгу и устало потер переносицу. Вид у него был отрешенный.
Хоть угрозы Вэнь и были ему не страшны, её слова всколыхнули воспоминания о годах невзгод. Позже он сам проверял: смерть его деда и отца действительно была несчастным случаем. А мать и впрямь умерла от кровопотери при преждевременных родах, не выдержав вести о гибели мужа. Однако в глубине души его всё же грызли сомнения. Прошло слишком много лет, и он так и не смог найти прямых доказательств того, что старший дом Линь намеренно подстроил ту трагедию.
Что же до его жены, Жэнь Шицзя… чувства Линь Куня к ней были сложными.
Хоть он и начал подозревать старшую ветвь Линей только после нескольких выкидышей жены, он сам не знал — если бы он ведал об их кознях с самого начала, стал бы он использовать Шицзя, чтобы заполучить поддержку Жэней? Как минимум в одном сестрица Вэнь была права: в год свадьбы Линь Кунь был в отчаянии и зажат в угол, и брак с Шицзя, которая приходилась внучатой племянницей старой госпоже Линь, был его единственным шансом использовать влияние семьи Жэнь.
Сестрица Вэнь вышла от Линь Куня в скверном расположении духа. Хоть наложница Фан и не стала её винить, пообещав денег на дорогу до Цзяньнина, женщина была в смятении. Что она будет делать по возвращении? У госпожи Фан в родном доме полно доверенных слуг, и к ней, переметнувшейся на полпути, никогда не будет полного доверия. Именно понимая это, она в свое время и вызвалась поехать в Яньбэй, чтобы помочь родственнице семьи Фан.
Выходя с узкой тропинки, сестрица Вэнь едва не столкнулась с группой людей. К счастью, идущая впереди служанка оказалась очень расторопной и успела отскочить в сторону.
Повариха и без того была не в духе, и уже собиралась разразиться бранью, но, разглядев тех, кто стоял за служанкой, мгновенно осеклась. Её лицо вмиг преобразилось: она расплылась в улыбке и, почтительно присев в поклоне, пропела:
— Пятая барышня!
Жэнь Яоци с легкой улыбкой наблюдала за этим мгновенным превращением. Она мельком взглянула на тропинку, с которой только что вышла женщина:
— Откуда вы идете, сестрица Вэнь?
Повариха, решив, что перед ней всего лишь несмышленая девчонка, заметно расслабилась и ответила:
— Госпожа велела мне каждый день в это время относить сладкий отвар господину Линю в кабинет, пока он разбирает счетные книги.
Яоци отвела взгляд и понимающе кивнула:
— Слышала, вы собираетесь вернуться в родные края? Ваши сладости очень хороши, они мне очень нравились. Жаль, что больше не представится случая их отведать.
При посторонних сестрица Вэнь всегда казалась бойкой и добродушной женщиной. Услышав похвалу, она тут же заулыбалась:
— Что бы барышня хотела попробовать? Я приготовлю и пришлю вам. До отъезда из дома Жэнь у меня есть еще пара дней, время на десерты найдется.
Яоци искренне обрадовалась:
— Ох, это будет очень любезно с вашей стороны. Боюсь только, тетушка Шицзя прознает об этом и станет подшучивать над моей любовью к сладкому.
— Что вы, барышня! Наша шестая госпожа души в вас не чает. Она только порадуется, что вам по вкусу угощения из её двора.
В этот момент сестрица Вэнь выглядела как самая преданная и добросердечная служанка — в ней не осталось и следа от того холодного и расчетливого выражения лица, что было мгновением ранее.
Жэнь Яоци мимоходом назвала пару десертов. Повариха всё запомнила и, еще раз поклонившись, чинно удалилась.
Выйдя на крытую галерею, Яоци обернулась: сестрица Вэнь уже скрылась за поворотом другой дорожки. Глядя на ту самую тропинку, ведущую к кабинету, Яоци погрузилась в раздумья.
Какая связь между наложницей Фан и Линь Кунем?
И почему у поварихи был такой скверный вид? Неужели она уезжает вовсе не по своей воле? Зная характер наложницы Фан, та никогда бы не бросила фигуру на доске, пока та не исполнила свою роль до конца. Это было совершенно не в её стиле.
Яоци чувствовала: здесь что-то не так, но истина всё еще была скрыта за плотной завесой тумана. Ощущение неопределенности было крайне неприятным. Чтобы победить, нужно знать врага как самого себя. Но как пролить свет на эту тайну? Идя по саду, Яоци лихорадочно соображала, какой маневр предпринять.
День пролетел незаметно. На следующее утро Яоци вместе с сестрой Яохуа была в покоях матушки — нянюшка Чжоу обучала их тонкостям ведения домашнего хозяйства. И тут в дверях появилась запыхавшаяся старуха из привратницкой:
— Беда… то есть, радость! — задыхаясь, прокричала она. — Прибыла юная цзюньчжу из поместья вана Яньбэя! И говорит, что приехала именно к нашей пятой барышне!
Яоци застыла в изумлении. Глядя на то, как матушка, Яохуа и нянюшка Чжоу в полном недоумении уставились на неё, она поспешила взять себя в руки и неловко улыбнулась:
— В прошлый раз цзюньчжу обмолвилась, что хочет заглянуть в городок Байхэ развлечься. Я думала, она шутит, а она и впрямь приехала.
Госпожа Ли, оправившись от шока, улыбнулась:
— Похоже, ты пришлась цзюнчжу по душе. Гость в доме — это честь. Поспеши привести себя в порядок и иди встречать её.
Приезд Сяо Цзинлинь всполошил всё поместье сверху донизу. Старая госпожа Жэнь первой пришла в себя и, прихватив старшую невестку Ван, лично бросилась к воротам встречать высокую гостью.
Такая торжественность была оправдана. Хоть Сяо Цзинлинь была «всего лишь» дочерью вана, в этих краях статус семьи Сяо приравнивался к императорскому. Каждая знатная дева Яньбэя мечтала о дружбе с ней, но цзюньчжу почти не бывала в столице края и никогда не посещала светские собрания. Её личный визит в дом Жэнь был не просто сюрпризом, а невероятной честью, от которой у женщин семьи захватило дух.
К тому моменту, когда Яоци привели в порядок, Сяо Цзинлинь уже с величайшим почтением препроводили во двор Жунхуа.
Войдя в комнату вместе с Яохуа, Яоци увидела невозмутимую Сяо Цзинлинь. Та спокойно сидела на почетном месте во главе залы, а старая госпожа Жэнь — к удивлению всех присутствующих — заняла место чуть ниже гостьи, тем самым признавая её превосходство.
Старшая госпожа Ван, молодая госпожа и четвертая барышня Жэнь Яотинь стояли позади старой госпожи Жэнь. Даже пятая госпожа Линь, которая всё еще пребывала в состоянии холодной войны с мужем и смотрела на всех волком, пришла вместе с Яоюй. Только Линь, вообразив себя старой знакомой, пыталась поддерживать светскую беседу с Сяо Цзинлинь. И хотя цзюньчжу лишь кратко кивала в ответ, это ничуть не убавляло энтузиазма пятой тетушки.
Заметив вошедших сестер, госпожа Линь обратилась к гостье:
— Цзюньчжу, а вот и наша Яоци пришла.
Жэнь Яоци и Жэнь Яохуа подошли, чтобы поклониться Сяо Цзинлинь. Старая госпожа Жэнь, нахмурившись, заглянула им за спины:
— А где ваша матушка? Почему она не пришла засвидетельствовать почтение цзюньчжу?
Старая госпожа сочла это верхом неприличия: если уж она сама вышла встречать гостью, то третья невестка Ли и подавно обязана была явиться.
Жэнь Яоци прекрасно понимала свою мать. Хоть владения её предков, ванов Сянь, давно канули в лету, в душе матушки Ли не было и капли готовности подобострастно склоняться перед дочерью удельного правителя. И дело было не в том, что Ли нарочно строила из себя важную особу — её гордость была воспитана с пеленок и впиталась в самую кровь. Она не пришла не из умысла, а просто потому, что ей и в голову не пришло, что это необходимо.
Яоци не стала напоминать матери о визите: она знала, что подобные формальности могут задеть в душе Ли болезненные струны и заставить её страдать.
[1]洗三 (Xǐsān) — традиционный китайский обряд «омовения на третий день», символизирующий очищение младенца и пожелание долгой и счастливой жизни
Добавить комментарий