Видя упрямство внучки, старая госпожа Жэнь даже не стала тратить слова на нотации, а лишь махнула рукой, велев служанкам вытащить Жэнь Яоюй вон. Госпожу Кан тоже увели, поддерживаемую под руку нянюшкой Гуй.
С каменным лицом старая госпожа вернулась в свои покои. В комнате оставались только три сестры: Жэнь Яоци, Жэнь Яохуа и Жэнь Яоинь. Все трое благоразумно хранили молчание. Увидев, что бабушка подозвала старшую служанку Цзиньлянь, чтобы отдать какие-то распоряжения, Жэнь Яоинь предложила сестрам пройти в теплую боковую комнатку. Старая госпожа отмахнулась от них, разрешая уйти.
Не успели сестры войти в комнатку, как услышали торопливые шаги снаружи. Следом во внешней зале раздался голос Жэнь Шицзя.
Жэнь Шицзя была уже на девятом месяце беременности; до родов оставалось меньше месяца. Поскольку это дитя далось ей нелегко, она берегла себя как зеницу ока, почти не покидала свой двор и редко выходила на люди. Старая госпожа Жэнь души не чаяла в дочери, освободила её от утренних приветствий и сама навещала каждые два дня.
И раз уж Жэнь Шицзя сама пришла сюда с таким большим животом, дело точно касалось Жэнь Шимао и госпожи Линь. Брат с сестрой были почти погодками и сдружились еще в детстве. Позже, когда госпожа Линь вышла замуж за Шимао и вошла в дом Жэнь, а Жэнь Шицзя вышла замуж в семью Линь, их отношения стали еще теснее.
Увидев дочь, старая госпожа поспешно велела служанкам помочь ей сесть и ласково пожурила:
— Куда ты так торопишься с таким-то животом! Осторожнее, не навреди ребенку!
Как и ожидалось, Жэнь Шицзя с ходу заговорила о деле:
— Я пришла из-за пятого брата и пятой невестки. Вчера брат прибежал ко мне пьяный в стельку. Я послала двух старых служанок проводить его домой, но пятая невестка просто выставила его за дверь.
Старая госпожа лишь тихо фыркнула. Конечно, она всё знала. Сначала она полагала, что, прокипев от гнева весь вечер и ночь, невестка должна была прийти в себя. Но та по-прежнему вела себя неразумно. В итоге старой госпоже пришлось самой послать людей, чтобы они отвели Шимао ночевать в боковой флигель двора Жунхуа.
— Я послала служанку проведать невестку. Говорят, она проплакала всю ночь, глаза распухли как грецкие орехи, а за весь день маковой росинки во рту не держала, — голос Жэнь Шицзя дрожал от тревоги за брата и невестку. — Я так распереживалась, что сама пошла на неё взглянуть. И что же я вижу? Она командует нянюшками и служанками, велит собирать вещи. Говорит, что уезжает обратно в родительский дом.
Услышав это, старая госпожа Жэнь и бровью не повела:
— Раз ты можешь приезжать к нам и подолгу жить в девичьем доме, то и она вправе вернуться к родителям. Иначе скажут, что мы жестоко обходимся с невестками. Мы не можем вбить ей в голову благоразумие, так, может, родичи из семьи Линь смогут её образумить.
— Но ведь в этой ссоре виноват пятый брат. Если невестка вот так уедет, семья Линь непременно затаит на нас обиду.
В конце концов, Жэнь Шицзя была женой из семьи Линь. Первая и вторая ветви их рода еще не разделились, и она меньше всего на свете хотела, чтобы семьи Линь и Жэнь разорвали отношения в такой момент.
Старая госпожа Жэнь поняла тревоги дочери и поспешила её успокоить:
— Не волнуйся, я уже обо всем позаботилась. Сегодня с самого утра я послала весточку в дом Линь, сообщив, что через пару дней Шимао придет к ним с повинной. Зная характер старшей госпожи Линь, она наверняка пришлет кого-нибудь попозже, так что они, глядишь, как раз пересекутся с твоей пятой невесткой.
Жэнь Шицзя опешила:
— Матушка, вы уже послали к ним людей? А я-то думала…
Она грешным делом решила, что из-за её собственных проблем старая госпожа Жэнь невзлюбила всю семью Линь и пятую невестку в частности, а потому нарочно выставляет их в дурном свете.
— Как бы там ни было, приличия соблюдать необходимо, — отрезала старая госпожа.
Иными словами, она могла изводить госпожу Линь за закрытыми дверями, но между их семьями за эти годы сплелось слишком много деловых интересов. По-настоящему враждовать было невыгодно, поэтому внешне дом Линь должен был сохранить лицо. Так неоднократно наказывал ей старый господин Жэнь.
Тем временем Жэнь Яоци, Жэнь Яохуа и Жэнь Яоинь тихонько сидели в соседней комнатке. Приближалось лето, на улице потеплело, и ради свежего воздуха тяжелые зимние портьеры сменили на тонкий полупрозрачный шелк. Поэтому голоса матери и дочери отчетливо доносились до сестер.
Старая госпожа Жэнь забыла отослать внучек, так что они со спокойной душой подслушивали этот приватный разговор.
— Матушка, вы и впрямь позволите этой госпоже Кан войти в наш дом? — спросила Жэнь Шицзя.
Старая госпожа недовольно нахмурилась:
— Тебе-то что за дело? Даже если она останется, будет всего лишь наложницей. Кому она помешает?
Жэнь Шицзя искоса взглянула на мать. Она ни за что бы не поверила, что в молодости старая госпожа смотрела на такие вещи сквозь пальцы. В их доме ведь отродясь не было наложниц!
Не догадываясь о мыслях дочери, старая госпожа продолжила:
— Чем забивать голову чужими проблемами, подумала бы о своих. Как тебе те девушки, которых я подобрала?
Жэнь Шицзя прекрасно поняла, что речь идет о выборе постельной служанки для её мужа, Линь Куня. Лицо её тут же помрачнело. Последние недели перед родами старая госпожа милосердно не заводила об этом разговор, чтобы не расстраивать её, но теперь тема снова всплыла.
Жэнь Шицзя уныло пробормотала:
— Я же просила вас выбрать на свой вкус. У матушки глаз всегда наметан.
Старая госпожа Жэнь кивнула:
— Моя Цзиньлянь — девка неплохая. Лицом миловидна, но не слишком броска, и нрав у неё покладистый. Её родители — люди честные, а младший брат работает помощником на угольном складе в Тунчжоу. Через пару лет, если увидишь, что она верна тебе, переведешь её брата в Юньян на должность младшего управляющего. Будущее её семьи окажется в твоих руках, ты станешь для неё надежнее родного дома, и она будет служить тебе верой и правдой.
А еще есть совсем юная служанка по имени Цинлю, ей четырнадцать. Её покойная мать в молодости прислуживала у меня во дворе. Отец её женился во второй раз, и мачеха попалась суровая, поэтому девочка больше тянется к старшему брату и его жене, которые её и вырастили.
Жэнь Шицзя тихо выслушала её и упрямо повторила:
— Так кто из них, по мнению матушки, лучше?
Старая госпожа Жэнь со вздохом ответила:
— Обе хороши, но всё зависит от того, кого ты родишь: мальчика или девочку.
Жэнь Шицзя погладила живот и в недоумении подняла глаза:
— А при чем здесь мой ребенок?
Старая госпожа сердито зыркнула на неё:
— Как это при чем? Думаешь, я столько сил потратила на выбор служанок, чтобы просто насолить тебе?! Я же о тебе и твоем ребенке пекусь! Если родишь девочку, бери Цзиньлянь. Ей семнадцать, как войдет в дом — сразу сможет понести. Поскорее родит вам с мужем сына, и это закроет рты всем сплетникам. А если родишь мальчика, бери ту, что помладше, Цинлю. Подержишь её при себе пару лет, не давая забеременеть, а когда твой сын подрастет, позволишь ей родить. В будущем она станет надежной опорой твоему сыну!
Оказывается, в выборе постельной наложницы столько тонкостей? Жэнь Шицзя стало немного неловко, ведь она наконец поняла, как глубоко матушка всё продумала. Только родная мать могла так заботиться о будущем дочери.
Жэнь Яоци, слушавшая всё это в соседней комнатке, невольно поразилась.
Из-за поступков деда и бабки в прошлой жизни она считала, что их волнует лишь выгода, а к детям и внукам они не питают ни капли чувств. Но сегодня, услышав этот план, она поняла: старая госпожа не была совершенно бессердечной. Пока это не шло вразрез с интересами семьи Жэнь, она старалась делать для своих детей всё возможное.
Старая госпожа перекинулась с дочерью еще парой слов, а затем, словно только что вспомнив о трех внучках в боковой комнатке, оборвала разговор и велела нянюшке Гуй вывести их.
Когда девушки вышли, на лице Жэнь Шицзя читалась неловкость, но старая госпожа Жэнь и бровью не повела, лишь приказав нянюшке Гуй проводить их.
Едва племянницы скрылись из виду, Жэнь Шицзя тихонько пожаловалась:
— Матушка, девочки ведь были там. Они же всё слышали!
Старая госпожа равнодушно ответила:
— Какие еще дети? Уже взрослые. Третьей и четвертой скоро мужей искать, пора им понемногу учиться таким вещам.
С этими словами старая госпожа Жэнь укоризненно посмотрела на дочь и ткнула её пальцем в лоб:
— Я уже тысячу раз пожалела, что так сильно тебя баловала. Того не скажи, этого не покажи, всё думала — маленькая еще. Считала, что рано знать о грязи ни к чему, а в итоге вырастила тебя такой наивной! Теперь-то я поняла: если бережешь дочь от забот в девичестве, придется нянчиться с ней всю жизнь после её замужества! А мне-то сколько еще осталось на этом свете?
Оказалось, старая госпожа вовсе не забыла о внучках. Она не отослала их намеренно, решив, что Жэнь Яоинь и Жэнь Яохуа уже достаточно взрослые, чтобы перенимать премудрости управления внутренними покоями.
Чему-то нельзя научить прямым текстом, а вот позволить им самим всё услышать и намотать на ус — отличный способ. Старая госпожа лишь на старости лет вспомнила, что её собственная мать учила её именно так. Жаль, что со своей единственной дочерью она этот метод упустила, и теперь вынуждена расхлебывать последствия.
Жэнь Шицзя приходила заступиться за пятого брата и невестку, но матушка ловко сменила тему, и разговор ушел совсем в другое русло.
Когда три сестры вышли со двора Жунхуа, они услышали, как служанки и нянюшки шепчутся по углам: пятая госпожа велела готовить повозку и собирается уехать в родительский дом вместе с восьмой барышней. Сына она оставила, так как старый господин строго следил за обучением внуков на внешней половине поместья.
— …Пятый господин у нас такой мягкосердечный, прямо при всех ласково уговаривал пятую госпожу остаться, а она только пальцем ему в лицо тыкала да бранилась, никакого почтения… Эх, раз старая госпожа молчит, никто и не смеет её удерживать…
Подняв глаза и увидев выходящих барышень, болтливые старухи в испуге прикусили языки и вытянулись по струнке у стены.
Жэнь Яохуа строго прикрикнула:
— Вам что, заняться нечем? Столько свободного времени, чтобы языками чесать?
Служанки торопливо повинились и разбежались.
Попрощавшись с Жэнь Яоинь, Жэнь Яохуа спросила сестру:
— Неужели бабушка даже не попыталась остановить пятую тетушку? Если она вот так уедет, семья Линь точно возмутится!
Жэнь Яоци усмехнулась:
— Какое возмущение? Разве бабушка не показала им пример? Семья Жэнь так заботливо продумала вопрос с наследниками для семьи Линь. Как же после этого Лини посмеют потворствовать капризам своей замужней дочери?
Именно для этого старая госпожа и завела разговор о постельных служанках для зятя. Чтобы заткнуть рот семье Линь! Теперь, даже если Лини пришлют кого-то для разбирательств, старой госпоже не в чем будет оправдываться. С какой стати её собственная дочь должна терпеть наложниц, а чужая дочь — нет? Тот факт, что госпожа Линь уже родила двоих детей, бабушка благополучно опустила.
То, что новой госпоже Кан позволили так легко войти в семью Жэнь, тоже было связано с удачным моментом. Старая госпожа Жэнь затаила обиду на семью Линь за страдания своей дочери и решила таким образом им отомстить.
Но если всё это было кем-то тщательно спланировано, то кукловод, дергающий за ниточки за спиной госпожи Линь, был поистине ужасен.
Жэнь Яоци подробно изложила свои мысли сестре. Жэнь Яохуа слушала с недоверием:
— Хочешь сказать, всё это подстроила наложница Фан? Да быть такого не может! Не слишком ли ты её переоцениваешь?
Переоценивает? Жэнь Яоци лишь горько усмехнулась.
Она не знала точно, переоценивает ли она наложницу Фан, но одно помнила ясно: в прошлой жизни, когда семья Жэнь пала, эта наложница вовремя покинула тонущий корабль и нашла способ спасти себя и своих детей. Одно это доказывало, что наложница Фан — противник, с которым нельзя не считаться.
Жэнь Яохуа всё ещё не верила:
— Она всего лишь наложница. Если она и впрямь так умна и расчетлива, то как же докатилась до жизни в качестве младшей жены?
Жэнь Яоци подумала, что если они хотят в будущем не стать жертвами скрытых ударов наложницы Фан, ей совершенно необходимо заставить Жэнь Яохуа осознать, насколько страшен недооцениваемый ею враг.
— Сегодня чудесная погода. Третья сестра, как насчет того, чтобы немного прогуляться по саду? — с улыбкой предложила Жэнь Яоци.
Хотя Жэнь Яохуа не понимала, с чего вдруг у сестры появилось такое праздное желание, она всё же кивнула и не стала отказываться.
Жэнь Яоци обернулась к свите:
— Вы можете возвращаться. Пусть останутся только Сянцинь и Пинго. Мы просто гуляем в собственном дворе, и тащить за собой целую толпу прислуги — только портить настроение.
Так что, кроме двух служанок, всех остальных отослали прочь.
Жэнь Яохуа окинула взглядом Пинго, стоявшую рядом с её Сянцинь, и спросила:
— Это и есть та служанка, которую ты выбрала? С виду она не кажется особо расторопной.
Жэнь Яохуа при выборе прислуги всегда ценила бойкость и сообразительность, но Жэнь Яоци не считала, что служанка обязана быть идеальной во всем. У каждого свои привычки, и она не стала спорить, лишь ответила:
— Она просто спокойная по натуре, а не глупая.
Сама Яоци была вполне довольна Пинго.
Жэнь Яохуа сказала это лишь мимоходом, и, услышав ответ сестры, перестала придираться к её выбору.
Сянцинь, шедшая позади, тайком скорчила Пинго рожицу, но та сохранила свое обычное невозмутимое выражение лица. Сянцинь мысленно хмыкнула: эта девчонка и впрямь такая же скучная, как говорит её барышня.
— Третья сестра, ты только что сказала, что если бы наложница Фан была так умна, как я говорю, то не стала бы ничьей наложницей. Но ты путаешь причину и следствие, — негромко произнесла Жэнь Яоци, когда они остановились у пруда с лотосами.
В эту пору лотосы еще не зацвели, но их широкие листья уже поднимались над водой пышными зелеными зонтиками. Под теплым дуновением ветра они колыхались, образуя сплошное море зелени, от вида которого на душе становилось легко и покойно.
Настроение Жэнь Яохуа было неплохим. Услышав слова сестры, она лишь вопросительно взглянула на неё, предлагая продолжать.
— То положение, которое сейчас занимает наложница Фан — это наилучший исход из всех возможных, которого она могла добиться своими силами в те годы. Ты ведь слышала о судьбе других дочерей нашей двоюродной бабушки, рожденных от наложниц?
Жэнь Яохуа задумалась и пренебрежительно ответила:
— Я знаю, что они вышли замуж не слишком удачно. Но ведь некоторые стали законными женами! Разве это не лучше, чем пойти в наложницы в наш дом?
Жэнь Яоци невольно рассмеялась:
— Третья сестра, выходит, ты… судишь о других по себе, меряя подлеца мерками благородного человека?
— Что за чушь ты несешь?! — возмутилась Жэнь Яохуа.
Жэнь Яоци покачала головой:
— Женщины в этом мире бывают разные. Такие, как ты, считают, что статус — это самое главное. А есть такие, как наложница Фан, для которых важнее всего получить реальную выгоду.
Жэнь Яохуа не нашлась что возразить. Выйти законной женой за бедняка или ничтожество, либо стать наложницей влиятельного и богатого человека — разные люди делали разный выбор.
— Наложница Фан чувствует себя в нашем доме как рыба в воде потому, что у неё есть надежная опора — её брат. Я слышала, что недавно Фан Яцунь получил повышение и стал заместителем правителя области Чучжоу, чиновником шестого ранга. Начальство его очень ценит, и в ближайшие пару лет он вполне может рассчитывать на новое повышение.
— Я тоже слышала, что его повысили. Но это всего лишь должность заместителя в провинции, да еще и на юге. Какое нам до этого дело?
Жэнь Яоци знала о делах семьи Фан отчасти из рассказов нянюшки Чжоу, отчасти из воспоминаний прошлой жизни.
— Ты забываешь о связях между нашими семьями. Семья Жэнь собирается открывать угольные склады на юге, и без взаимодействия с местными властями там не обойтись. Заместитель правителя — хоть и не глава области, но обладает реальной властью. И этот Фан Яцунь далеко не бездарность. Пройдет несколько лет, и именно он будет заправлять всеми делами в семье Фан. Наша двоюродная бабушка стареет, а её родной сын слаб умом. Не смотри на то, что сейчас домом всё еще правит она — подожди пару лет и сама всё увидишь.
Жэнь Яохуа задумалась над этими связями и поняла, что в словах сестры есть здравый смысл.
— А то, что наша двоюродная бабушка в свое время выбрала именно Фан Яцуня, — это всецело заслуга наложницы Фан. Если бы она по своей воле не вышла в семью Жэнь младшей женой, добровольно позволив двоюродной бабушке держать её судьбу в своих руках, разве та стала бы так спокойно планировать будущее для Фан Яцуня? В те годы наложница Фан уже умела плести интриги, но из-за своего происхождения они с братом могли выжить, лишь покорно склоняя голову перед законной супругой отца.
— Можно с уверенностью сказать: не будь наложницы Фан, не было бы и нынешнего Фан Яцуня. А сегодняшний Фан Яцунь — это самая большая и надежная опора наложницы Фан. Дедушка с бабушкой наверняка предвидели такое будущее семьи Фан, потому и проявляют к наложнице столь невероятную снисходительность, позволяя ей занимать в нашем доме совершенно исключительное положение. В будущем именно родной брат наложницы Фан, скорее всего, станет главой своего рода. А угольные склады семьи Жэнь на юге напрямую зависят от связей с семьей Фан.
Когда-то давно Жэнь Яоци тоже никак не могла взять в толк, почему простая наложница может жить в отдельном дворе, управлять делами их третьего дома вместо госпожи Ли и даже показываться перед гостями по праздникам.
Позже она всё поняла. Не дедушка с бабушкой выжили из ума, и не наложница Фан была такой уж обворожительной. Всё дело в переплетении интересов их семей.
Пока семья Фан не падет, а Фан Яцунь успешно возьмет власть в свои руки — положение наложницы Фан в семье Жэнь останется незыблемым.
Жэнь Яохуа медленно всё обдумывала, и по мере осознания на её лбу выступила испарина. Она пробормотала:
— Неужели… всё обстоит именно так?
Жэнь Яоци вздохнула:
— Это напоминает мне историю о юноше, который отрезал собственную плоть, чтобы накормить орла. В смутные времена, из последних сил борясь за выживание, один юноша подобрал птенца орла. Ему самому едва хватало еды, чтобы не умереть с голоду, и кормить птицу было совершенно нечем. Поэтому каждый день он отрезал куски собственной плоти и скармливал их птенцу. Со временем птенец вырос и превратился в могучую, божественную птицу. Орел не только не раз спасал юношу из пасти хищников, но и стал его главным, непобедимым оружием на поле боя.
Глядя на бескрайнее голубое небо вдали, Жэнь Яоци медленно произнесла:
— Чтобы что-то получить, нужно уметь от чего-то отказаться. Но много ли в этом мире людей, способных на такую же жестокую решимость — отрезать свою плоть, чтобы выкормить орла?
— Наложница Фан… — нахмурившись, процедила Жэнь Яохуа.
Она долго молчала, прежде чем добавить:
— Если у нее такой характер, разве сможет она удовлетвориться местом простой наложницы в третьем доме семьи Жэнь?
Жэнь Яоци не ответила.
В прошлой жизни наложница Фан действительно стала фактической хозяйкой внутренних покоев их третьего двора. К сожалению, вскоре после этого семья Жэнь пала, и у наложницы Фан просто не осталось времени получить от этого положения что-то большее.
Однако Яоци знала: желания амбициозного человека безграничны. Эта жажда будет гнать её вперед, заставляя бороться и захватывать, сметая все препятствия на своем пути.
Яоци надеялась, что, втянув госпожу Линь в эту игру и столкнув её с наложницей Фан, она сможет отвлечь внимание последней. Кто же знал, что наложница Фан расправится с госпожой Линь так стремительно.
Это наглядно демонстрировало её коварство и решительность. Несомненно, Фан Яцунь питал к сестре глубокое чувство вины и благодарности, и без его деятельной поддержки здесь явно не обошлось.
— Раньше я думала об этом слишком просто, — тихо произнесла Жэнь Яохуа. — Когда у пятой тетушки начались неприятности, я даже злорадствовала. Но теперь понимаю: мы не можем позволить ей так легко проиграть.
Жэнь Яоци была искренне удивлена. Хотя Яохуа не была глупой, она всегда привыкла действовать по велению сердца, не умела терпеть обиды и не желала идти на компромиссы. И то, что она сама пришла к мысли помочь ненавистной ей госпоже Линь, чтобы сдержать наложницу Фан, было огромным шагом вперед.
Значит, Яоци не зря привела её сюда и потратила столько слов. Это был настоящий прогресс.
— И как же ты хочешь помочь пятой тетушке? — с улыбкой спросила Жэнь Яоци.
Жэнь Яохуа на мгновение задумалась и покачала головой:
— Разве это так просто — взять и помочь? К тому же, я делаю это не ради неё, а ради нас самих.
Услышав это, Жэнь Яоци окончательно успокоилась. Именно этого осознания она и добивалась сегодня от сестры.
— Не нужно спешить, — произнесла Яоци. — Не только бабушке и пятой тетушке, но и семьям Линь и Жэнь нужно время, чтобы успокоиться и всё обдумать. В конце концов, здесь замешаны интересы двух родов.
— Но разве от этого всё не становится ещё сложнее?
Жэнь Яоци покачала головой:
— Когда дело касается выгоды, всё может стать и очень сложным, и очень простым. Напротив, если бы речь шла только о личных симпатиях или неприязни, договориться было бы куда труднее.
Жэнь Яохуа не совсем поняла эту мысль, но почувствовала, что у сестры есть какой-то план, и ей стало спокойнее.
Яоци не стала вдаваться в подробности, лишь добавила:
— Разве пятая тетушка не собиралась уехать к родителям? Пусть едет. С её характером оставаться сейчас в поместье — значит дать врагам лишний шанс ударить по ней снова.
Добавить комментарий