Свирепая вьюга улеглась в одно мгновение. На вершине пика воцарилась мертвая тишина. Сяо Банчуй вдруг почувствовала: что-то не так. Оглядевшись по сторонам, она с изумлением поняла, что толпа, еще недавно заполнявшая вершину, бесследно исчезла. На заснеженном пике она осталась совершенно одна.
Испугавшись, она не удержалась и позвала:
— Гэлинь? Лэй Сююань?.. Е Е?
Ответа не последовало. Густой рой мелких снежинок, словно летняя мошкара, застилал глаза. Это пугающее исчезновение, должно быть, было очередной неизвестной ей магией бессмертных.
Теперь ей оставалось лишь войти в хижину с распахнутой дверью. Сяо Банчуй на мгновение замялась, но затем, словно приняв решение, быстрым шагом переступила порог. Как и вчера в повозке, стоило ей оказаться внутри, как пейзаж вокруг снова изменился. Заснеженная вершина сменилась густым лесом, окутанным мрачными тучами.
Она стояла под огромным деревом софоры. Света почти не было; небо, скрытое за густыми кронами, казалось серым и безжизненным. Весь лес был окутан то ли туманом, то ли ядовитыми миазмами, из-за которых вокруг, казалось, поблекли все краски.
Позади софоры мелькнула тень. Из ниоткуда бесшумно возникла уже знакомая женщина в черной вуали.
— У вас есть один день и одна ночь, — тихо произнесла она. — Если к полудню завтрашнего дня вы сможете благополучно выбраться из этого леса, второй этап отбора будет пройден.
Стоило ей договорить, как перед Сяо Банчуй внезапно появился крошечный узелок из синей ткани с цветочным узором. Женщина в черном продолжила:
— Воду и еду вы должны добывать сами. В узелке лежат талисманы пяти элементов: золота, дерева, воды, огня и земли — каждого по три штуки. Используйте их с умом. Запомните: крайний срок — завтрашний полдень.
Не успел звук ее голоса затихнуть, как силуэт растаял, словно дым. Сяо Банчуй развязала синий узелок. Внутри и впрямь лежала стопка бумажных талисманов. Они отличались от тех, что обычно использовал наставник: были чуть крупнее и разных цветов. По начертанным заклинаниям едва заметно струилось свечение. С первого взгляда было ясно, что это вещицы в тысячу раз могущественнее обычных киноварных талисманов.
Спрятав талисманы, девочка огляделась. В этом сером лесу невозможно было определить время суток. Требование успеть к завтрашнему полудню, вероятно, было еще и проверкой их чувства времени. Неизвестно, куда подевались остальные; под софорой она стояла совершенно одна. В лесу не было троп, и без хорошего чувства направления здесь можно было легко ходить кругами. К счастью, она выросла в горах. По сравнению с теми бескрайними лесными чащами, где они жили с наставником, этот серый лесок казался не больше домашнего дворика.
Она послюнявила палец и подняла его. Влажная кожа тут же уловила слабое дуновение ветра с востока. Раз есть ветер, значит, на востоке местность более открытая. Легким шагом Сяо Банчуй отправилась в путь.
В лесу стояла глубокая тишина, лишь изредка нарушаемая криками неведомых птиц. Среди беспорядочных зарослей деревьев порой попадалась трава с очень тонкими и длинными листьями. Если надрезать ее корень, из него обильно текла чистая вода. Потратив изрядно времени, Сяо Банчуй с горем пополам нацедила целый бурдюк воды — этого с лихвой хватит на день и ночь.
Судя по цвету листвы на деревьях, плодов на них не предвиделось. Оставалось лишь искать съедобные корешки трав и деревьев. Сяо Банчуй вспомнила недоеденную утром тарелку сушеного тофу и слегка пожалела, что не прихватила ее с собой. Она проголодалась.
Вдруг в кустах раздался шорох, и оттуда выскочил упитанный серый заяц. Его задняя лапа была в крови — видимо, он был ранен. В панике, не разбирая дороги, он поскакал прямо к Сяо Банчуй.
— Куда собрался?! — внезапно рявкнул кто-то из кустов.
Раздался свист, и талисман, словно стрела, вылетел из зарослей, приклеившись прямо к спине зайца. В то же мгновение с неба обрушилось несколько лучей золотого света, вонзившись в тело зверька. Заяц перекувырнулся и замертво вытянулся на земле.
— Эй! Это мой заяц! — высокомерно заявил голос. Ветви с силой раздвинулись, и на поляну вышел богато одетый мальчишка.
Они столкнулись нос к носу, и оба одновременно вскрикнули: «А!». Это оказался тот самый мальчик, которому она залепила пощечину слитком серебра.
Заметив Сяо Банчуй, он поначалу испугался, но страх быстро сменился глубоким шоком. Указав на нее пальцем, он едва не подпрыгнул:
— Ты вырядился бабой?! Какая мерзость!
С выражением крайнего отвращения на лице он быстро подошел, поднял зайца и с нажимом повторил:
— Это мой заяц!
Сяо Банчуй не хотела иметь с ним дела. Развернувшись, она продолжила свой путь. Однако мальчишка торопливо окликнул ее в спину:
— Эй, п-подожди!
Сяо Банчуй обернулась. Мальчик, казалось, хотел подойти поближе, но, глядя на ее женский наряд, с брезгливостью отступил на несколько шагов.
— Ты… ты вообще кто, парень или девка?! Отвечай этому… отвечай мне!
— Ты же вроде не слепой, — холодно бросила Сяо Банчуй.
Выражение лица мальчика стало весьма странным. Окинув ее взглядом с ног до головы, он скривился еще сильнее. Помедлив, он спросил:
— Ты видел кого-нибудь еще?
Сяо Банчуй покачала головой, отвернулась и зашагала прочь.
— Да подожди ты! — снова завопил он.
— Выкладывай всё и сразу, не тяни, — Сяо Банчуй начала терять терпение, угрожающе хрустнув костяшками пальцев.
Мальчик поспешно отступил на шаг и замахал руками:
— Ладно, только… только без рукоприкладства! Мои талисманы почти закончились. У тебя остались? Я куплю!
— Я не нуждаюсь в серебре, — наотрез отказалась она.
Лицо мальчика слегка помрачнело, но он тут же потряс серым зайцем в руке:
— Обменяю на это!
— Я не ем мясо.
Он окончательно лишился дара речи. С самого детства он, Цзи Тунчжоу, никогда не терпел подобного отношения. В обычное время он бы велел высечь этого простолюдина кнутом до полусмерти. Но с тех пор как он вошел в этот лес, ему не встретилось ни единой души. Все те прихлебатели, что вились вокруг него, льстили и заискивали, невесть куда подевались. И вот, когда он наконец-то наткнулся на человека, им оказался этот неотличимый то ли от парня, то ли от девки неотесанный грубиян! Какая невыносимая досада!
Чем больше он думал об этом, тем сильнее злился. Развернувшись, он зашагал прочь. Он просто не верил, что ему так не везет и он не встретит никого другого.
Однако не успел он сделать и пары шагов, как понял, что удача вернулась: навстречу ему поспешно бежала маленькая девочка. Он тут же крикнул:
— Эй! Ты, там! Подойди сюда!
Но бегущая девочка, казалось, ничего не слышала. На бегу она беспорядочно размахивала руками, и выглядело это весьма жутко. По мере того как она приближалась, ее тонкий, полный слез голос становился все отчетливее.
— Помогите! Матушка! Спасите…
От этой пугающей сцены Цзи Тунчжоу невольно втянул в себя холодный воздух. Внезапно стоявшая неподалеку Сяо Банчуй стремительно сорвалась с места и схватила девочку за плечи.
— Эй… — он рефлекторно попытался ее остановить.
Сяо Банчуй с силой развернула девочку к себе. Зрелище было леденящим душу: из ее глаз, ушей, ноздрей и рта густыми клубами валил черно-лиловый дым, выглядело это невероятно жутко. Плач и крики девочки становились всё тише, пока она наконец не обмякла и не рухнула на землю.
— …Что это? — дрожащим голосом спросил Цзи Тунчжоу.
Сяо Банчуй промолчала. Она осторожно уложила девочку на землю. Черно-лиловый дым всё еще сочился из нее, вскоре растворяясь в бесцветном лесном тумане. Так это и есть миазмы? Девочка не смогла им противостоять!
Сяо Банчуй инстинктивно задержала дыхание и отпрыгнула прочь, как заяц. Вскоре тело девочки начало испускать слабое голубоватое свечение, постепенно становясь прозрачным, пока окончательно не исчезло у них на глазах. Значит, так выглядит отсев? Оказывается, лес насквозь пропитан ядовитыми миазмами. Дети, не сумевшие им противостоять, впадают в иллюзии, теряют сознание и выбывают из испытания.
Остолбеневшие от увиденного, дети невольно переглянулись. Цзи Тунчжоу вдруг нарушил молчание:
— …Пойдем вместе?
Сяо Банчуй не ответила. То ли благодаря дыхательной технике, которой ее обучил загадочный старец на первом этапе, то ли по иной причине, но она совершенно не чувствовала этих страшных миазмов. Стоящий перед ней заносчивый мальчишка тоже был не так прост. Похоже, он не был пустой подушкой, расшитой золотом; какие-то истинные навыки у него всё же имелись.
Она вытащила несколько талисманов и протянула ему:
— По одному каждой из пяти стихий. Трать экономно.
Тем самым она молча согласилась на его предложение стать напарниками. В лесу, полном миазмов, наверняка водятся демоны. Вдвоем все же надежнее, чем в одиночку.
— …Как тебя зовут? — вопрос Цзи Тунчжоу прозвучал несколько неловко. В глубине души он презирал саму мысль о знакомстве с таким простолюдином. Но обстоятельства вынуждали их держаться вместе, а значит, нужно было хотя бы обменяться именами.
— Сяо Банчуй.
— …Правда? — он что, шутит? Разве в мире найдется человек с таким идиотским именем?
— Правда.
Цзи Тунчжоу все еще не верил. Но он не мог заставить себя выдумать в ответ какое-нибудь прозвище вроде «Маленький молоток» или «Кувалда», поэтому сказал правду:
— Моя фамилия Цзи — как в слове «дисциплина». Имя Тунчжоу: «Тун» как платановое дерево, «Чжоу» как вселенная. Мое второе имя…
— Не утруждайся такими подробностями. У меня всё равно не будет повода писать твое имя, — безжалостно перебила его Сяо Банчуй.
— Ты!! — «Ладно, — подумал он. — Я не стану вступать в словесную перепалку с простолюдином. Я стерплю!».
Неизвестно, сколько они так прошли. Деревья росли всё гуще, ступить было некуда. Дыхание и шаги мальчика позади становились всё тяжелее. На удивление, он оказался весьма выносливым: ни разу не пожаловался и не заныл о привале.
Сяо Банчуй стерла пот со лба. Она тоже изрядно вымоталась. Раньше она недооценивала этот лес. Кто бы мог подумать, что, пройдя так долго, они не увидят ни единого признака выхода. Судя по времени, уже должно было темнеть, но вокруг всё так же стоял бесцветный туман, и по небу действительно ничего нельзя было определить. Если так пойдет и дальше, придется идти всю ночь.
Вдалеке послышался плач, показавшийся ей до боли знакомым. Сяо Банчуй обернулась на Цзи Тунчжоу. Тот кивнул:
— Давай посмотрим.
Чем ближе они подходили, тем знакомее казался плач. Сяо Банчуй раздвинула назойливые ветви, и внезапно перед ними открылась лесная поляна. На земле валялись три или четыре мертвых демона, из тел которых сочился черный дым. А источником плача был не кто иной, как плакса Лэй Сююань. Он сидел напротив убитых тварей и рыдал взахлеб, так горько, что незнакомец мог бы подумать, будто там лежит его родной отец.
— Лэй Сююань.
Сяо Банчуй окликнула его. Лэй Сююань растерянно обернулся. Увидев Сяо Банчуй (и ее женский наряд), он разрыдался еще пуще.
— Старшая сестрица… у-у-у-у… эти демоны… эти демоны хотели меня съесть… — жаловался он так, словно его сердце разрывалось от горя.
Сяо Банчуй уже не могла сдержать тяжелого вздоха:
— …Они уже мертвы. Это ты их так?
Трупы дымились, должно быть, их поразило молнией. Он же явно превосходно управился с талисманами и перебил демонов, так с чего ему так реветь? К тому же плакал он весьма звонко и мощно, так что, похоже, с сопротивлением лесным миазмам у него тоже всё было в полном порядке.
Лэй Сююань, потирая глаза, кивнул. С трудом остановив плач, он поднялся и, с первого взгляда заметив Цзи Тунчжоу за спиной Сяо Банчуй, снова всхлипнул и пробормотал:
— Ты… ты…
Цзи Тунчжоу уже давно потерял терпение. Но, сдерживаемый присутствием Сяо Банчуй, он не смел сорваться, поэтому лишь нахмурился и рявкнул:
— Что?!
Лэй Сююань посмотрел на него, затем бросил взгляд на Сяо Банчуй, бормоча что-то невнятное, не зная, что сказать.
— Лес полон ядовитых миазмов, и здесь могут быть демоны, так что безопаснее идти вместе, — Сяо Банчуй убедилась, что Лэй Сююань не ранен, и добавила: — Ладно, уже поздно. Найдем защищенное от ветра место, немного отдохнем и продолжим путь.
Цзи Тунчжоу встревоженно спросил:
— А спать не будем?
— Если уснем, боюсь, не успеем.
Цзи Тунчжоу что-то недовольно проворчал себе под нос, но ему оставалось лишь неохотно плестись следом. Лэй Сююань тихо подошел к Сяо Банчуй и спросил вполголоса:
— Старшая сестрица, ты голодна?
Голодна, да еще как — умирает от голода. Но ей так и не удалось найти съедобных корешков или древесных корней.
Лэй Сююань тайком сунул ей кусочек сушеного тофу:
— Держи, это с утра осталось, я тайком спрятал в узелок.
Сушеный тофу! Сяо Банчуй невольно сглотнула слюну. В руке лежал толстый кусок тофу. Если съесть его, пустому, сводящему спазмами желудку точно станет намного легче, но…
— А ты? У тебя есть еда?
— Я уже поел. К тому же у меня есть вот это, — Лэй Сююань достал из своего оттопыренного рукава упитанного дикого серого гуся. — Когда устроим привал, зажарим и съедим вместе.
Сяо Банчуй покачала головой:
— Я не ем мясо.
Она оглянулась на Цзи Тунчжоу. Его лицо слегка побледнело; очевидно, он тоже выбился из сил. Он мертвой хваткой вцепился в своего зайца, и, судя по его голодному взгляду, готов был сожрать его сырым.
Разорвав кусок тофу пополам, она протянула половину Цзи Тунчжоу:
— Поешь немного, подкрепись.
На лице Цзи Тунчжоу отразилось крайнее изумление. Но, взглянув на грязноватый кусок тофу, он почувствовал отвращение. Тем более, что еду ему предлагали два маленьких оборванца. Однако он настолько проголодался, что в глазах уже плясали золотые искры. Простояв в оцепенении с полминуты, он вдруг выхватил тофу, сунул в рот и проглотил, даже не жуя.
«Бэ-э…» У тофу был странный привкус. Наверняка это запах от этих двух нищих! К горлу Цзи Тунчжоу подкатила тошнота. Этот кусок тофу и впрямь возымел чудесный эффект: он больше не чувствовал голода. Мало того, что он не был голоден, его теперь изрядно тошнило…
Пройдя еще немного, Сяо Банчуй вдруг ускорила шаг. Она заметила огромное кленовое дерево. Кленовый сок был съедобен; хоть он и не насыщал так, как корни трав, но, по крайней мере, мог немного унять голод.
— Остановимся здесь на привал.
Обойдя дерево кругом, она выбрала защищенное от ветра место, наклонилась и принялась собирать сухую траву, прелые листья и сухие ветки. Вскоре она сложила две небольшие кучки для костра. Цзи Тунчжоу щедро достал свое огниво и разжег оба костерка. Серого зайца и гуся наспех ощипали, освежевали и насадили жариться над огнем. Дети уселись, прислонившись к стволу дерева. Перед ними готовилась чудесная еда, и они наконец смогли облегченно выдохнуть.
Сяо Банчуй достала небольшой нож и с силой принялась ковырять ствол клена. После долгих усилий она проделала углубление, и вскоре из него медленно заструился бледно-золотистый древесный сок. Сложив ладони лодочкой, Сяо Банчуй набрала сока и сделала несколько глотков. Вкус не был приторно-сладким, как у обычного клена; он был слегка пресным, но обладал очень свежим и приятным ароматом. Сяо Банчуй мгновенно взбодрилась. Вдоволь напившись, она взяла широкий лист, обмакнула его в сок и принялась обмазывать им жарящихся зайца и гуся.
— Ты что мажешь на моего зайца?! — испуганно воскликнул Цзи Тунчжоу и поспешно отдернул свою добычу.
— Кленовый сок, — Сяо Банчуй отбросила лист. — Тебе лучше перевернуть его, а то подгорит.
Он опустил взгляд и действительно увидел, что один бок зайца уже почти обуглился. Мальчик торопливо и неуклюже перевернул тушку. Смазанное кленовым соком мясо под воздействием огня постепенно начало источать невероятно сладкий и насыщенный аромат. Даже у него, с пеленок привыкшего к изысканным яствам, отчаянно потекли слюнки. Он никогда в жизни не вдыхал ничего столь аппетитного… Проклятье, как такая грубая пища может так вкусно пахнуть? Наверняка это всё из-за сильного голода!
Серый гусь вскоре прожарился. Лэй Сююань оторвал ножку и протянул ее Сяо Банчуй:
— Старшая сестрица, нельзя совсем не есть мясо, у тебя просто не хватит сил. Возьми.
Но Сяо Банчуй снова покачала головой:
— Я не ем мясо.
С самого детства она не могла есть мясо. Никакое. Трудно сказать, было ли дело в особенностях организма или в чем-то ином, но в ранние годы стоило ей по незнанию проглотить хоть кусочек, как ее тут же выворачивало наизнанку всем съеденным до этого. Позже, повзрослев, она пыталась заставить себя, но едва мясо оказывалось во рту, как ее охватывало инстинктивное отвращение, и она немедленно выплевывала его, совершенно не в силах совладать с собой. К счастью, даже на постной пище она не росла болезненной; напротив, Сяо Банчуй была куда крепче и выносливее сверстников. Со временем наставник перестал обращать внимание на ее странную прихотливость: если ему хотелось мясного, он ел в одиночестве где-нибудь на стороне, потому что дома и капли жира было не сыскать.
«Значит, она и впрямь не ест мясо, а не просто вредничает назло мне…» — размышлял Цзи Тунчжоу, с аппетитом обгладывая заячью лапку. Он впервые ел столь диким и грубым способом. В эти минуты он молил лишь об одном: чтобы мимо не прошел кто-нибудь из знакомых. Иначе позора хватит на восемь поколений вперед, и лица ему будет уже не вернуть.
Сяо Банчуй свернула листья воронками, наполнила их водой и раздала мальчикам. Цзи Тунчжоу за сегодня удивлялся слишком часто, так что сил на новые эмоции у него не осталось. Он принял воду и осушил лист в несколько глотков; вода оказалась удивительно сладкой, прохладной и освежающей.
Разделив между ними остатки воды из бурдюка, Сяо Банчуй снова принялась выкапывать коренья, чтобы восполнить запасы влаги. Когда ей наконец удалось наполнить мех, она обернулась и увидела, что Лэй Сююань и Цзи Тунчжоу, наевшись и напившись, уснули, привалившись к дереву. В этом лесу на каждом шагу таилась угроза, а они умудрились так безмятежно задремать! Самой ей спать было нельзя — нужно было держаться до конца.
— Старшая сестрица… — Лэй Сююань внезапно открыл глаза и приковал к ней спокойный взгляд. — Можно задать тебе пару вопросов?
Добавить комментарий