Оказывается, он и не спал? Сяо Банчуй присела рядом. Цзи Тунчжоу неподалёку вовсю выводил носом сладкие рулады.
— О чём ты хотел спросить? — тихо промолвила она.
— Ну… откуда ты родом? — робко начал Лэй Сююань.
Сяо Банчуй качнула говорой:
— Не знаю. Сколько себя помню, всегда была с наставником. Мы жили на горе под названием Цинцю.
К слову, само название «Цинцю» она впервые услышала лишь от Истинного человека Дунъяна.
— …Цинцю? — Лэй Сююань на мгновение оцепенел. Если он ничего не путал, это место считалось запретными землями, где бесчинствуют демоны и оборотни.
— Угу. И не спрашивай, какая у меня фамилия — я и сама не ведаю.
— А твои папа и мама? Они… бросили тебя?
— …Не знаю.
Заметив, как она помрачнела, Лэй Сююань тут же раскаялся.
— Я просто к слову спросил… Старшая сестрица, а сколько тебе лет?
— Десять.
— А-а… — Лэй Сююань выглядел крайне удивлённым. — Выходит, ты младше меня. Тогда не стоит звать тебя «старшей сестрицей».
«Как это — младше?!» Сяо Банчуй воззрилась на него. Этот мальчишка такой щуплый и низкорослый, на вид ему едва дашь лет семь-восемь. И он утверждает, что старше?!
Лэй Сююань не без гордости выпрямился:
— Мне одиннадцать. Я старше тебя.
«Как же он жил все эти годы, раз в одиннадцать выглядит на восемь?» — Сяо Банчуй продолжала скептически буравить его взглядом.
Мальчик выудил из-за пазухи табличку с первого этапа. Там и впрямь значилось: «Лэй Сююань, одиннадцать лет».
— Мне повезло лишь чуть больше, чем тебе. Раньше у меня были отец, мать, братья и сёстры. Но потом их всех убили, и я остался один, — глаза Лэй Сююаня начали наливаться влагой. Вдруг он спросил: — Ты слышала о царстве Гаолу?
«Гаолу»… Название казалось знакомым. Когда ей было лет пять или шесть, наставник, кажется, брал её туда. В памяти всплывали лишь обрывки воспоминаний — мрачные, жестокие и пугающие картины.
— Я из Гаолу. И, если я не ошибаюсь, Е Е и сестры Байли — тоже гаолусцы. Хоть их говор почти стёрся, фамилию «Байли» я знаю хорошо. В Гаолу это был знатный, благородный род.
Сяо Банчуй слегка кивнула. Вот почему фамилия казалась ей знакомой. Манеры сестёр Гэлинь и Чанъюэ явно выдавали в них не простых крестьянок. Оказывается, они из знати.
— Царства Гаолу больше нет. Четыре года назад его поглотило соседнее государство Угоу. Жители Гаолу сражались до последнего вздоха, но на стороне врага были бессмертные… Как говорил Е Е, чем знатнее род, тем важнее для него путь совершенствования. У правящего дома Гаолу не было своих заклинателей. А простые смертные перед лицом небожителя бессильны, как опавшие листья перед штормом. Вся императорская семья пала на поле боя. Захватив власть, правители Угоу ввели жестокие налоги и тиранию, пытаясь усмирить народ. Тех, кто не покорился, безжалостно казнили. Мой отец был чиновником в ведомстве ритуалов. Однажды, перебрав вина, он написал стихи, высмеивающие новую власть… Всю нашу семью приговорили. Всех, кто был старше семи лет, мужчин и женщин, должны были обезглавить прилюдно… Мне тогда уже исполнилось восемь. Чиновник, проводивший обыск, сжалился надо мной, самым младшим, и убавил мне год в бумагах, чтобы оставить в живых… В день казни я прятался в толпе и смотрел. Смотрел на родителей, на сестру, на брата… Они все погибли… С тех пор я скитался по свету, пока не встретил старшего брата Лу… Но и его убили. Я…
Слёзы Лэй Сююаня градом посыпались в костёр. Он дрожал всем телом, отчаянно кусая губы и вытирая глаза кулаками, пытаясь загнать плач обратно.
— Хорошо, что я встретил вас, — он выдавил слабую улыбку. — Старшая сестрица, тебе вечно приходится нянчиться со мной. Я такой бесполезный… Окажись я тут один, вряд ли бы прошёл второй этап.
— Мы ещё не знаем, пройдём ли его вообще, — Сяо Банчуй поворошила веткой угли. — И я не нянчусь с тобой, не выдумывай.
Дети замолчали. В лесу воцарилась тишина, нарушаемая лишь негромким потрескиванием пламени.
Прошло немало времени — Сяо Банчуй уже начала проваливаться в сон, как вдруг издалека донёсся протяжный, жалобный стон. Он походил на крик птицы и одновременно на плач множества женщин. Стаи птиц в лесу с шумом сорвались с мест, а густые миазмы вокруг начали колыхаться, расходясь кругами, словно рябь на воде.
Сяо Банчуй тут же отбросила ветку. Крепко спавший Цзи Тунчжоу подскочил на месте, протирая глаза.
— Что это за звуки? — пробормотал он.
Сяо Банчуй приложила палец к губам, призывая к тишине. Она замерла, вслушиваясь: звуки доносились прямо с востока. Этот стон, похожий на плач, звучал прерывисто, и в нем, кажется, угадывались человеческие голоса. Ветер, дующий с востока, постепенно крепчал, заставляя одежду и волосы троицы яростно трепетать.
— Идем проверим, — она быстро затушила костер, и все трое, как по команде, сорвались с места в сторону шума.
Чем дальше они бежали, тем реже становились деревья, пока в лесу не показалась отчетливая тропинка. Сердце Сяо Банчуй радостно екнуло: раз есть дорога, значит, выход из леса уже близко!
Впереди тропа резко уходила в сторону. Едва миновав крутой поворот, трое детей застыли как вкопанные, потрясенные увиденным. Посреди сумрачного леса высился гигантский демон-лис. Его мех сиял ослепительной белизной, словно чистое серебро, а девять длинных хвостов плавно извивались в воздухе — зрелище одновременно божественно прекрасное и неописуемо жуткое. Лис запрокинул голову и издавал тот самый жалобный стон, а вокруг него собралось не меньше сотни детей. Кто-то в панике кричал, а кто-то методично атаковал монстра талисманами.
— Какой огромный! И это девятихвостый лис! — голос Цзи Тунчжоу дрогнул. — Тот самый легендарный девятихвостый демон!
Сяо Банчуй же ощутила совсем иной трепет. Этот лис был так похож на того, которого она видела той ночью! Только размером поменьше. Неужели это он?
Внезапно в ее голове раздался холодный смешок. В хриплом голосе слышалось и презрение, и явное раздражение.
— …Почтенный старец? — тихо позвала она.
Таинственный незнакомец наконец соизволил ответить:
— Это всего лишь подделка. Не настоящий демон, хм…
— Откуда вы знаете, что это подделка? — торопливо спросила она.
Но ответа не последовало. Старик вновь погрузился в бесконечное молчание.
— Эй вы, там! Чего застыли?! — крикнули им ребята, яростно атакующие лиса талисманами. — Быстро на помощь!
Цзи Тунчжоу первым бросился в бой. В его пальцах уже был зажат талисман стихии Огня. Пламя взметнулось вверх, прочертив в воздухе яркую линию, и, подобно падающей звезде, впечаталось в брюх лиса. Огонь мгновенно вспыхнул, опалив огромный клок белоснежной шерсти.
— Ого! Как круто! — послышались отовсюду восхищенные возгласы. Цзи Тунчжоу замер с гордым видом, наслаждаясь моментом — наконец-то к нему вернулось его былое величие.
— Старшая сестрица? Ты чего застыла? — Лэй Сююань, заметив, что Сяо Банчуй стоит без дела, ловя на себе гневные взгляды окружающих, потянул ее за рукав.
Сяо Банчуй лишь горько усмехнулась. По правде говоря, она совершенно не умела пользоваться талисманами. Хоть она и освоила ту странную технику дыхания, она всё еще понятия не имела, каково это — чувствовать вливающуюся в тело духовную энергию. А ведь талисманы активируются именно внутренней силой; их недостаточно просто бросить, чтобы они сработали.
Она медленно достала талисман из узелка и пробным жестом метнула его. Бумажка бессильно шлепнулась на землю, не произведя никакого эффекта. Стоявшие рядом дети тут же одарили ее презрительными взглядами.
— Старшая сестрица, их не так бросают, — Лэй Сююань, видя, как ее презирают, заволновался больше нее самой. — Сначала зажми талисман в руке, представь, что вы с ним — одно целое. И только когда духовная энергия наполнит бумагу, бросай!
Если бы всё было так просто, как на словах, она бы давно научилась.
— Ты не волнуйся, пробуй не спеша. А я пойду помогу, — Лэй Сююань, решив не смущать ее своей опекой, деликатно отошел в сторону.
«Да хоть сто лет буду пробовать — толку ноль…» Стоять и смотреть было не в ее привычках. Сяо Банчуй набрала камней и принялась один за другим швырять их в глаза лису. Но каждый камень отскакивал, не долетая и трех чи до цели, словно натыкаясь на невидимый щит.
— Да что ты творишь! — не выдержала какая-то девочка неподалеку. — Пытаться ранить демона камнями? Ты просто отлыниваешь от боя!
— Много болтаешь, — огрызнулась Сяо Банчуй. — Сама-то стоишь как вкопанная.
— Да у меня талисманы кончились! — в ярости выкрикнула та.
— Вот и помалкивай.
Сяо Банчуй не хотелось с ней спорить. С самого начала ей кое-что казалось странным: как бы дети ни атаковали лиса, тот не двигался с места и не нападал в ответ. Он лишь издавал жуткие стоны и помахивал хвостами. Неужели он не может двигаться? Раз старец сказал, что это подделка, значит, Академия Юного Феникса специально подготовила этот муляж, чтобы проверить способности детей и их умение действовать сообща.
Если она не ошибается, второй этап будет пройден только тогда, когда этот лис падет.
Лэй Сююань тем временем умудрился зайти лису за спину. Похоже, дети договорились о какой-то тактике: внезапно четыре или пять десятков человек одновременно метнули талисманы стихии Воды. Потоки воды мгновенно превратились в толстый слой льда, намертво приковав все четыре лапы лиса к земле.
«Умно!» — мысленно похвалила Сяо Банчуй, но этот лед не мог долго удерживать демона. Лис начал отчаянно вырываться, и спустя мгновение ледяной панцирь пошел глубокими трещинами. В ту же секунду в воздух взмыли сотни талисманов: одни вспыхивали огнем, другие метали молнии, третьи сияли острым золотым блеском или холодным мерцанием. Всё это обрушилось на лиса единым сокрушительным ударом. Грохот грома и вспышки молний заставили землю содрогнуться. Мгновенно вырвавшийся столб пара, огня и черного дыма заполнил всё вокруг, и Сяо Банчуй пришлось прижаться к земле, закрыв лицо руками.
Когда дым и марево рассеялись, белоснежная шерсть лиса превратилась в кровавое месиво. Гигантская туша неподвижно лежала на земле — было неясно, жив он или мертв.
— Получилось! — выкрикнул кто-то, и дети разразились радостными криками. Плакса Лэй Сююань снова разрыдался от избытка чувств, а Цзи Тунчжоу стоял, гордо скрестив руки на груди и самодовольно ухмыляясь. Заметив, что Сяо Банчуй застыла в стороне, он почувствовал, что наконец-то взял реванш.
— Теперь понимаешь, что такое истинная сила? — он уже напрочь забыл, как эта девчонка разукрасила ему лицо. Образ «опасного противника» сменился в его глазах образом «бесполезной дуры». — Ха-ха! Я всё видел! Кидаться в демона камнями? Если силенок нет, проваливай отсюда поскорее!
Сяо Банчуй лишь коротко и угрожающе хрустнула костяшками пальцев, и Цзи Тунчжоу тут же предпочел ретироваться.
— Смотрите! Там дверь! — снова раздался чей-то голос. И верно: в конце тропинки прямо из воздуха соткались сияющие золотом ворота. Сердце Сяо Банчуй затрепетало от волнения — если пройти через лес до полудня, второй этап будет считаться пройденным. Стоит ей переступить этот порог, и она окажется в Академии Юного Феникса!
Самые нетерпеливые дети бросились к воротам, но стоило первым из них приблизиться, как их без всякого предупреждения отбросило назад неведомой силой. Они рухнули на землю, словно внезапно лишившись чувств. Остальные в ужасе замерли, переглядываясь: почему их не выпускают?
Внезапно огромный лис, который должен был быть мертв, бесшумно поднялся. Под испуганными взглядами детей он запрокинул голову и издал протяжный стон. Сяо Банчуй почувствовала, как этот звук обретает почти физическую форму — словно чья-то гигантская рука сжала ее сердце, не давая вздохнуть.
Поднялся яростный вихрь; в воздух взметнулись песок и камни, ослепляя всех вокруг. Девочка зажмурилась. До нее долетали лишь крики боли и испуганные вопли. Лэй Сююань, кажется, звал ее, но его голос звучал так, будто доносился за тысячи ли — глухо и неразборчиво.
Спустя долгое время ветер стих. Сяо Банчуй медленно открыла глаза. Почти никто из детей больше не стоял на ногах — большинство лежали без сознания. Лишь считанные единицы стояли на коленях, из последних сил борясь с беспамятством.
— …Старшая сестрица… — раздался рядом слабый голос Лэй Сююаня. Он сидел на корточках, бледный как полотно, и лицо его искажала мука. — Демоническая… демоническая ци! Какая мощная энергия!
«Демоническая ци?» — Сяо Банчуй недоумевала. Что еще за энергия? Почему она сама ничего не чувствует?
Она перевела взгляд на Цзи Тунчжоу. Тот тоже был мертвенно-бледен, явно сопротивляясь какому-то невыносимому давлению, но держался лучше остальных — он всё еще пытался стоять на ногах.
Все, кто остался в сознании, смотрели на лиса с отчаянием. Огромный зверь, которого они считали поверженным, снова стоял на прежнем месте. Девять хвостов плавно извивались, как и прежде, лис не нападал. Но на этот раз от него исходила такая мощная аура, что не выдержавшие ее дети просто отключились.
И, похоже… единственным человеком, который мог свободно двигаться и ничего не чувствовал, осталась она одна. Сяо Банчуй и сама не понимала почему.
Что делать дальше? Если не сразить его по-настоящему, через ворота не пройти. Но на что она способна? Обычные камни демона не берут, талисманами она пользоваться не умеет… Так и стоять здесь, играя с ним в гляделки?
Вдруг в ее ухе раздался тот самый хриплый голос:
— Хм, украли мою вещь и еще смеют использовать ее здесь… Ну да ладно, пусть это лишь крохотная частица былой мощи, она сослужит службу. Девчонка, иди вперед! Прямо к нему!
«Опять он…» — этот таинственный старец… Сяо Банчуй начала всерьез подозревать, что в нее вселился какой-то могущественный древний дух. Почему только она его слышит?
— Чего застыла, дуреха?! Почему мне вечно приходится повторять дважды! — старик явно разозлился.
— Я вас не вижу. Кто вы? — вполголоса спросила Сяо Банчуй.
— Не твоего ума дело! Хочешь пройти второй этап? Тогда живо вперед! Иначе я просто уйду спать!
Точно. Ей нужно пройти отбор.
Сяо Банчуй немедленно зашагала к свирепому лису. Лэй Сююань вскрикнул:
— Старшая сестрица! Не ходи туда! Это опасно!
Она словно и не слышала его. Замерла прямо под гигантским лисом, задрав голову и глядя ему в глаза. Губы её беззвучно шевелились — то ли она что-то шептала, то ли читала заклинание. Внезапно девочка подняла правую руку и легонько коснулась меха зверя.
Хрусть! Раздался звук, будто что-то хрупкое разбилось вдребезги. Тело лиса в одно мгновение рассыпалось мириадами искр, которые медленно закружились в воздухе. Сверху, плавно покачиваясь, опустился обычный лист белой бумаги, исписанный рунами. Это и впрямь был лишь искусственно созданный морок.
Тяжелая, давящая мощь демона бесследно растворилась в пустоте. Лэй Сююань, спотыкаясь и падая, подбежал к ней. Глаза его покраснели, он уже открыл рот, готовясь разрыдаться от пережитого страха…
Но в следующую секунду его рот был плотно зажат ладонью. Сяо Банчуй придержала его за подбородок и ровным голосом спросила:
— Ты можешь хоть раз не реветь?
Подошел и Цзи Тунчжоу. Он смотрел на нее как на привидение, глаза едва из орбит не вылезали. Остальные четверо или пятеро детей, оставшихся в сознании, тоже обступили её. Каждый хотел что-то сказать, но слова застревали в горле. Что это за сила такая? Одно касание — и демон повержен? Да еще и истинный облик проявился: просто бумажный талисман, наделенный магией бессмертных.
Оказывается, истинной целью второго этапа был вовсе не лес с миазмами, а этот лис. Вспоминая, как они из последних сил строили тактику, как до капли истощили запасы талисманов и духовной энергии, дети чувствовали, что вся их гордость и боевой задор испарились от этого легкого жеста Сяо Банчуй. В этот миг каждый из них на собственной шкуре осознал истину: «Над каждым одаренным человеком всегда найдется кто-то более талантливый, а над небесами — другие небеса».
Прошло немало времени, прежде чем кто-то из детей наконец шевельнулся. Никто так и не проронил ни слова — да и что тут скажешь? Один за другим они проходили сквозь сияющие золотые ворота, и на этот раз магия никого не отбрасывала. Цзи Тунчжоу открыл рот и лишь спустя долгое время выдавил:
— …Я пошел.
Лэй Сююань всё еще протирал глаза, но выражение его лица сменилось с испуга на неистовое, фанатичное обожание.
— Старшая сестрица, ты и впрямь круче всех! — Его глаза так и сияли. — Настоящий мастер никогда не хвалится силой! Я тоже хочу стать таким же выдающимся, как ты!
«Выдающимся?» Сяо Банчуй промолчала. Сила принадлежала не ей, а тому таинственному незнакомцу, что скрывался в ее теле. Вот кто был истинным мастером, не желающим раскрывать себя.
— Нам тоже пора.
Она не хотела продолжать этот разговор, и они вдвоем шагнули в сияющий зев ворот.
Добавить комментарий