В ту ночь Сяо Банчуй спала на удивление сладко. Кожа, вымытая драгоценной очищающей пудрой, дышала свежестью, волосы, промытые яичным белком, струились гладким шелком, а постель была мягкой и благоухающей. За всю свою жизнь она еще никогда не наслаждалась подобным комфортом.
Со вчерашнего дня, всего за одни короткие сутки, ее жизнь перевернулась с ног на голову. И тело, и дух были истощены до предела, поэтому, едва коснувшись кровати, она провалилась в глубокий, безмятежный сон без сновидений.
На следующее утро она проснулась ни свет ни заря. Выглянув во двор и убедившись, что остальные, похоже, еще спят, Сяо Банчуй снова с удовольствием искупалась в лазурном бассейне. А когда вышла, то обнаружила, что на столе неведомым образом уже накрыт завтрак: густая рисовая каша, а рядом три блюдечка — с печеными лепешками с зеленым луком, маринованными овощами и сушеным тофу.
Настоящий рай на земле! От нахлынувших чувств Сяо Банчуй изо всех сил ущипнула себя. Неужели это не сон? И впрямь не сон!
После завтрака со двора послышались приглушенные голоса — видимо, остальные тоже проснулись. Сяо Банчуй собрала свой узелок и уже собиралась толкнуть дверь, как вдруг о чем-то вспомнила и опустила взгляд на свою одежду. Она все еще была в старом, усыпанном заплатами наряде. И хотя вчера она его выстирала, он по-прежнему выглядел как лохмотья. Сегодня второй этап отбора, и идти в таком рванье как-то неловко. Но другой одежды, кроме розовой шелковой юбки, подаренной наставником, у нее просто не было.
Раскрыв узелок, она достала аккуратно сложенную на самом дне розовую юбку. Наверное, оттого, что она долго пролежала под гнетом других вещей, ткань слегка помялась. Сяо Банчуй изо всех сил разгладила складки ладонями и, немного поколебавшись, все же стянула с себя старые лохмотья.
Покупая наряд, наставник совершенно не угадал с размером. Юбка оказалась нелепо огромной. Девочке пришлось изо всех сил натянуть волочащийся по полу подол повыше и туго-натуго перетянуть его поясом. Зеркала в комнате не оказалось, поэтому косу она заплетала на ощупь. Не успела она закончить, как в дверь постучали.
— Сяо Банчуй, ты уже встал? — раздался за дверью звонкий голос Байли Гэлинь. — Хватит дрыхнуть, выходи скорее, пойдем прогуляемся!
Сяо Банчуй проворно распахнула дверь. На пороге толпились три или четыре человека. Едва увидев ее, они мгновенно умолкли. Повисла мертвая тишина.
Бряк! — это чайная чашка выскользнула из рук Лэй Сююаня и покатилась по земле. Дрожа всем телом, с выражением неподдельного ужаса на лице, он выдавил:
— С-старший брат Сяо Банчуй?! Что… что с тобой стряслось?!
Что значит «стряслось»? Сяо Банчуй оглядела себя. Что с ней не так?
Байли Гэлинь вдруг пронзительно завизжала:
— Зачем ты напялил женское платье?!
— …А я и не говорила, что я мальчик.
Да как такое возможно! Дети были готовы упасть в обморок. Будь то слова, манеры, повадки или даже лицо — в ней не было абсолютно ничего девичьего! Даже в юбке ее смуглое лицо, густые брови и застывшая, как у мертвеца, мимика выглядели до того нелепо и чужеродно, что это просто не укладывалось в голове!
Едва затрепетавшее девичье сердце Байли Гэлинь с жестоким хрустом разбилось вдребезги. Как она может быть девчонкой? Как это вообще возможно! Только вчера она решила, что Сяо Банчуй — воплощение мужской стати, а сегодня жестокая правда обрушилась на нее как снег на голову. Человек, заставивший ее сердце биться чаще, оказался девчонкой!
Неужели то, что она девочка, так сильно их пугает? Сяо Банчуй лишь беспомощно вздохнула. Ладно остальные, но даже на лицах Е Е и Байли Чанъюэ застыл глубокий шок. А у этого плаксы Лэй Сююаня даже глаза покраснели. Уж его-то причины для слез она вообще отказывалась понимать.
— Вы все переоделись в новое, — решила она сменить тему.
И впрямь, сестры Гэлинь и Чанъюэ переоделись в чистые, опрятные платья из простой ткани. Хоть и скромные, они разительно отличались от их вчерашних нищенских лохмотьев. На Е Е тоже был не совсем старый тканевый халат. И даже Лэй Сююань аккуратно причесался и сменил одежду на ту, где заплат было поменьше. Судя по всему, к сегодняшнему второму этапу все отнеслись со всей серьезностью.
Е Е пришел в себя быстрее всех и тут же улыбнулся:
— Ну да, на первом этапе выбирать не приходилось, но на второй негоже идти в таком неопрятном виде. Сяо Банчуй, эта юбка… очень милая.
Ему понадобилось немало времени, чтобы выдавить из себя этот неловкий комплимент.
Байли Гэлинь фыркнула и рассмеялась:
— Юбка-то милая, но вот на ней она смотрится просто ужасно!
Скорчив Сяо Банчуй рожицу, она добавила:
— Ах ты мерзавка, почему сразу не сказала, что ты девчонка!
Лэй Сююань тоже наконец пришел в норму. Глаза больше не были красными, зато лицо густо пошло пятнами. Стыдливо потупив взор, он пробормотал:
— Значит… значит, мне больше не следует называть тебя старшим братом… Прости, я же не знал… Старшая сестрица Сяо Банчуй.
…Звучит еще хуже.
— Какая еще старшая сестрица, — покачала головой Сяо Банчуй и зашагала вперед. — Просто Сяо Банчуй.
Байли Гэлинь догнала ее и привычно схватила под руку. Дети есть дети — она уже и думать забыла о своей разбитой девичьей влюбленности и теперь ласково щебетала:
— Сяо Банчуй, у тебя смуглая кожа. В следующий раз не надевай розовое, оно делает тебя еще темнее.
Правда?
— А какой цвет мне подойдет?
— Хм, наверное, синий? У тебя коса криво заплетена, потом найдем местечко, и я тебя переплету.
И хотя тот факт, что Сяо Банчуй оказалась девочкой, поверг всех в глубокий шок, детские сердца отходчивы, и вскоре они уже обо всем забыли. Компания с шутками и смехом отправилась любоваться цветением груш. Байли Гэлинь всю дорогу просвещала Сяо Банчуй о секретах причесок и нарядов. Е Е и Лэй Сююань, сбившись в кучу, о чем-то перешептывались. А вот Байли Чанъюэ куда-то запропастилась. Эта девочка вообще была не из разговорчивых и всегда поступала по-своему — характеры у сестер отличались как небо и земля.
— Интересно, каким будет второй этап? — стоило заговорить об испытаниях, как Байли Гэлинь тут же начинала нервничать.
— На первом этапе проверяли чудесные меридианы и восемь сосудов, то есть смотрели на врожденные задатки. Все, у кого духовные корни достаточно сильны, прошли. Полагаю, второй отбор будет куда строже, — вздохнул Е Е. — В конце концов, на пути совершенствования талант решает всё.
Талант, говоришь… Сяо Банчуй вспомнила слова Истинного человека Дунъяна о том, что ее природные данные весьма заурядны. К тому же она так и не смогла освоить ни одного магического искусства. Наверное, слова о «заурядности» были лишь вежливым утешением, а на деле всё обстояло совсем скверно. Она снова вспомнила первый этап и тот хриплый голос, что велел ей задержать дыхание. Хоть она и не понимала, как это работает, но была уверена: она прошла отбор только благодаря этой задержке. Женщина в черном даже заподозрила, что она применяла какие-то тайные техники.
Если бы не тот голос, она бы, наверное, и первичный отсев не прошла? Но почему задержка дыхания сработала? Вопросов была тьма, но задать их было некому, оставалось лишь прятать их в глубине души.
Протяжный звон колокола эхом разнесся по двору. Под цветущей грушей прямо из воздуха возникла дверь. Девушка-демон, чья кожа была усеяна зеленой чешуей, вынырнула невесть откуда и звонко объявила:
— Мы прибыли в Хижину Благодатного Снега. Прошу всех выходить через эту дверь.
Среди детей поднялся гвалт. Прибыли! Хижина Благодатного Снега! Второй этап вот-вот начнется. Несколько наглых мальчишек тут же оккупировали выход, оттесняя остальных.
— А ну пошли прочь! Кто из вас, простолюдинов, осмелится выйти первым?
Не успели они договорить, как сзади неспешным шагом подошли двое. Это были вчерашний побитый мальчик в белом и та самая маленькая красавица, похожая на феникса. Мальчишки у двери поспешно расступились. Лицо мальчика в белом все еще слегка припухало, но выглядело куда лучше, чем вчера. Сегодня он явно нарядился: в белоснежных одеждах, с черными как смоль волосами, он, несмотря на юный возраст, уже излучал ауру благородного юноши, прекрасного, как нефритовое дерево.
— Вырядился как павлин, а ведет себя как свинья, — презрительно закатила глаза Байли Гэлинь.
Мальчик в белом сделал полшага назад и учтивым жестом пропустил девочку вперед:
— Гость издалека всегда в почете. Прошу вас, Принцесса, выходите первой.
Так эта маленькая красавица — Принцесса? Дети сначала ахнули, а затем благоговейно притихли. Неудивительно, что она так прекрасна и высокомерна.
Принцесса едва заметно улыбнулась:
— Тогда не смею отказываться. Благодарю.
Она первой переступила порог, и ее роскошный силуэт мгновенно растворился за дверью. Мальчик в белом последовал за ней.
— Похоже, вчера Сяо Банчуй отлупил не иначе как маленького вана или принца, — внезапно рассмеялся Е Е. — Случись такое за пределами Академии, Сяо Банчуй бы накликал казнь на девять поколений своего рода.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Байли Гэлинь.
— Девочка — Принцесса, но он позволил себе идти рядом и уступил дорогу лишь из вежливости. Значит, его статус ничуть не ниже, а то и выше ее.
Сяо Банчуй округлила глаза:
— Членам императорских семей тоже нужно совершенствоваться?
— Именно потому, что они правят, им это необходимо больше всего. Чтобы навечно сохранить власть над страной, в клане должны быть свои бессмертные покровители. Городок Лугун находится на территории царства Юэ. Тот мальчишка в белом, несомненно, из правящего дома Юэ. А ближайшее к Лугуну вассальное княжество — это Чжаоян. Должно быть, девочка — Принцесса из Чжаояна. Вот почему он сказал, что она «гость издалека».
Сяо Банчуй посмотрела на Е Е с редким для нее восхищением:
— …Ты так много знаешь.
Е Е лишь беспечно отмахнулся:
— Поскитайся с мое — и не такое узнаешь.
Было ясно, что это лишь отговорка, но раз он не хотел рассказывать правду, она не стала настаивать.
Вскоре все вышли через пространственную дверь. Стоило Сяо Банчуй спрыгнуть с подножки, как ее пробрал пронизывающий до костей холод, и она невольно содрогнулась. Вокруг расстилалась бескрайняя белая пелена: они очутились на вершине заснеженного пика. Снег валил густыми хлопьями размером с гусиное перо, и вскоре макушки детей стали совершенно белыми.
Сяо Банчуй тряслась от холода. Она не взяла с собой ни единой теплой вещи — вот так просчет! Оглянувшись на остальных, она увидела, что Е Е и сестры Байли уселись прямо в снег со скрещенными ногами. Хотя их лица посинели от стужи, выглядели они гораздо спокойнее. Лэй Сююань, стоявший неподалеку в своей залатанной тонкой одежонке, смело подставлял лицо ледяному ветру, и, казалось, холод был ему нипочем. Другие дети либо медитировали, либо доставали из узелков зимние куртки. И лишь одна она прыгала по снегу, как замерзшая обезьянка.
— Старшая сестрица Сяо Банчуй, тебе так холодно? — удивился Лэй Сююань. — Просто направь внутреннюю ци и духовную энергию, это защитит от мороза.
— К-какую еще в-внутреннюю ци… — язык Сяо Банчуй заплетался от холода.
— Это сложно объяснить, но каждый, у кого есть духовные корни, умеет это с рождения. Не паникуй. Успокойся и начни циркулировать ци, скоро согреешься.
Увидев, что губы девочки посинели, Лэй Сююань поспешно схватил ее за руки и принялся осторожно растирать их. Ее пальцы были холодными как лед.
Сяо Банчуй казалось, что ледяной ветер, словно ножи и копья, разрывает ее на части. Какая еще духовная энергия?! Она понятия не имела, что это такое! Почему этому плаксе Лэй Сююаню хоть бы хны? Почему даже тому заносчивому принцу в белом не холодно? Из полусотни человек только она одна выглядела так жалко.
И в этот миг глубочайшего отчаяния в ее ушах вновь раздался знакомый хриплый голос:
— Задержи дыхание.
Тот самый старец?! Сяо Банчуй деревянно скосила глаза. Где он? Почему она никогда его не видит?
— Задержи дыхание, идиотка! — рыкнул голос, теряя терпение.
Сяо Банчуй послушно перестала дышать. То ли она просто привыкла к холоду, то ли задержка дыхания и впрямь обладала чудодейственной силой, но ее тело постепенно перестало бить дрожь.
— Три коротких выдоха, один глубокий вдох. С этого момента дыши только так.
Неужели это и есть та самая техника дыхания для управления внутренней ци? Но почему она в корне отличается от того, чему учил наставник? Если выдыхать так много воздуха, разве не задохнешься?
— Если будешь учиться у этих тупиц, то до самой смерти ничего не освоишь, — прохрипел голос и тут же замолк, словно его и не было.
Сяо Банчуй начала дышать так, как он велел: три выдоха, один вдох. Поначалу в груди всё сдавливало от нехватки воздуха, но, как ни странно, она очень быстро привыкла. Пронизывающий до костей холод отступил. Теперь ледяной ветер, хлеставший по лицу, казался ей ласковым весенним бризом.
Почувствовав, как ее ладони постепенно теплеют, Лэй Сююань так обрадовался, что у него снова заблестели глаза:
— Старшая сестрица Сяо Банчуй, ты в порядке! Ох, как же ты меня напугала!
Сяо Банчуй еще не приспособилась говорить, используя новый ритм дыхания. Выждав немного, она произнесла:
— Я же просила тебя так меня не называть. Язык сломаешь.
— Т-тогда просто «старшая сестрица», — Лэй Сююань потер глаза, глядя на неё с нескрываемым обожанием. В его памяти навсегда запечатлелся героический поступок Сяо Банчуй, когда она бросилась ему на выручку. Отныне он мечтал стать таким же крутым, как его «сестрица-босс».
Сяо Банчуй огляделась. Вершина пика незаметно заполнилась людьми. В воздухе парили целые стаи повозок, запряженных Радужными оленями, и из них бесконечным потоком выходили дети. Куда ни глянь — повсюду виднелись черные макушки.
Неужели это все те, кто прошел первичный отбор со всего Центрального Равнины? Е Е не ошибся: здесь собрались тысячи, если не десятки тысяч претендентов. Сколько же из них в итоге пройдут второй этап?
Вдруг Сяо Банчуй почувствовала шевеление в своем узелке. Конверт, выданный ей женщиной в черном после первого испытания, пулей вылетел наружу и завис прямо перед ее лицом. Абрикосового цвета бумага всё еще хранила следы от ногтей экзаменаторши.
Словно подхваченный невидимой рукой, конверт разорвался, и письмо внутри мгновенно расправилось. Сяо Банчуй успела лишь мельком увидеть свое имя и возраст, как в пустом месте внизу проступили три иероглифа: «Двести семьдесят шесть».
В ту же секунду письмо вместе с конвертом обратилось в пепел. На запястье девочки вспыхнул красный луч, и на коже проступило клеймо — те самые цифры «276», яркие, словно выведенные киноварью.
Заснеженный пейзаж перед глазами пошел рябью, будто поверхность воды. На вершине пика внезапно появилась крошечная соломенная хижина. С сухим скрипом ее дверь распахнулась сама собой на глазах у изумленной толпы. Внутри было пусто, лишь в жаровне беззвучно и ровно горели угли.
Добавить комментарий