Слезы Юэ Цайлин потекли еще сильнее. Снедаемая горечью и нежеланием смириться, она едва слышно выдавила: «Да».
Цинь Янлин подошел ближе. Глядя на то, как девушка плачет — изящно, будто рассыпая драгоценные жемчужины, — он не смог остаться равнодушным. Юэ Цайлин в своей печали была столь пленительна, что он невольно коснулся её плеча в утешительном жесте:
— Сестрица Юэ, не стоит гневаться на этих никчемных людей, так ты только погубишь свое здоровье. Я сам добьюсь для тебя справедливости.
Цайлин почувствовала, что этот человек обладает исключительным достоинством. Его манеры были степенны и полны нежности, что разительно отличало его от тех назойливых учеников, которые обычно крутились вокруг неё. Ощутив поддержку, она с благодарностью кивнула.
— Кто здесь Лэй Сююань? — спросил Цинь Янлин, обернувшись к остальным.
Лэй Сююань, до этого хранивший молчание, вежливо сложил руки в приветствии:
— Какие будут указания у старшего брата Циня?
Цинь Янлин принялся внимательно его изучать. Юноша перед ним был холоден и отстранен, а его спокойствие казалось неестественным для обычного ученика. Личный ученик слегка нахмурился:
— Младший брат Лэй, этому делу нужен конец. В конце концов, из-за тебя были разрушены плоды трехлетних трудов сестрицы Юэ. Как ты можешь стоять и молчать?
— Какого же искупления желает старший брат Цинь? — бесстрастно отозвался Сююань.
Цинь Янлин мельком взглянул на Хун Шуньин, но та промолчала. Тогда он обратился к Юэ Цайлин, смягчив голос:
— Сестрица Юэ, чего бы ты хотела?
— Пусть просит прощения, — тихо ответила она.
Цинь Янлин улыбнулся:
— Сестрица Юэ и впрямь великодушна. Младший брат Лэй, сначала ты извинишься перед ней, а затем мы вместе отправимся к старейшине Цинлэ, чтобы ты принес покаяние и ей. Когда ты получишь их прощение, дело будет улажено. Что скажешь?
Голос Лэй Сююаня остался ледяным:
— А если я откажусь?
Цинь Янлин не ожидал, что какой-то младший ученик посмеет быть столь дерзким:
— Ты — ученик старейшины Гуанвэя. Неужели, поступая так, ты совсем не заботишься о чести своего наставника и старейшины Цинлэ?
Сююань едва заметно улыбнулся:
— Полагаю, мой учитель не станет винить меня из-за неё.
— Ты!.. — Юэ Цайлин вновь вспыхнула от ярости. Цинь Янлин успокаивающе похлопал её по плечу и произнес:
— Младший брат Лэй, я слышал, что ты наделен небесным талантом, оттого, верно, и столь заносчив. Но не забывай: ты лишь новый ученик, чей путь начался пять лет назад. Впереди долгая дорога. Не боишься ли ты, что столь высокая спесь приведет тебя к падению?
Лэй Сююань даже не взглянул на него.
— Старший брат Цинь, не стоит мерить меня своим мерилом. Я устал. И если вы требуете извинений, боюсь, я не смогу составить вам компанию.
Лицо Цинь Янлина перекосило. Каков наглец! Этот мальчишка оказался острым на язык и на редкость ядовитым.
Ин Юанькай и остальные адепты, до этого сидевшие в стороне, увидев твердость своих товарищей, тоже приободрились. Они повскакивали со своих мест:
— Верно! Давайте позовем старейшин, пусть они нас рассудят! Мы измотаны этим испытанием, а нас тут держат взаперти уже два дня! Сил больше нет терпеть!
Хун Шуньин поняла, что ситуация окончательно выходит из-под контроля.
— Прошу прощения, что задержала вас, — поспешно вмешалась она. — Братья, возвращайтесь к себе и отдыхайте, в другой день я…
Она не успела договорить. У входа в залу раздался строгий голос старейшины Цинлэ:
— Шуньин, Цайлин, что вы здесь устроили?
Лица обеих девушек в миг стали мертвенно-бледными. Учитель! Откуда она здесь взялась? Они поспешно опустились на колени. Однако у дверей стояла не только старейшина Цинлэ — вместе с ней пришли старейшины Дунъян и Байфу. Хун Шуньин в душе горько пожалела, что послушала сестрицу Юэ и ввязалась в эту затею.
Вдруг она почувствовала, как кто-то дергает её за край одежды. Тот самый невзрачный ученик с хитрыми глазами — Дэн Сигуан — лучезарно ей улыбался. Она с отвращением отвела взгляд.
— Старшая сестра Хун, сестрица Юэ, как вам моя магия Дерева? — прошептал он, довольно щурясь.
В его ладони внезапно появились две крошечные деревянные птички. Он наложил на них заклятие туманного морока, и те мгновенно стали невидимыми. Девушки похолодели от осознания: так это он тайно донес старейшинам!
Дэн Сигуан продолжал посмеиваться:
— Младший брат Лэй попросил меня об этой услуге. Я уж боялся, что вы их заметите! Кстати, сестрица Юэ, ты такая капризная и заносчивая, что даже мне не по нраву. Такой характер нужно исправлять!
Юэ Цайлин дрожала от ярости, но в присутствии учителя не смела даже шелохнуться. Сердце её сжалось от ужаса: она бросила испытание, не завершив его, да еще и нарушила трехлетний обет. Наказание обещало быть суровым.
Трое старейшин, получив известие от деревянных птиц, немедля прибыли в залу Вэньгу. Выслушав рассказ Ин Юанькая, старейшина Цинлэ помрачнела. На её обычно добром лице отразились глубокое разочарование и боль.
— Цайлин, — негромко произнесла она. — Ты пошла против воли учителя, решив в одиночку вызвать Чжуяня — это твоя первая ошибка. Ты пренебрегла жизнями соучеников, использовав магию музыки без разбора — это вторая ошибка. Ты покинула испытание, не доведя дело до конца — это третья ошибка. И, наконец, ты пыталась оклеветать невиновных — это четвертая твоя ошибка! Ты глубоко разочаровала меня.
Юэ Цайлин всхлипнула:
— Учитель, я три года усердно следовала обету Безмолвия, и всё было разрушено в один миг… Как я могу смириться с этим?
Цинлэ ответила бесстрастно:
— Тебе больше не нужно изучать эту технику. Твой характер не подходит для моего искусства. Старейшина Байфу, вы отвечаете за дисциплину. Прошу вас, не проявляйте излишней мягкости.
Старейшина Байфу тяжело вздохнул и строго объявил:
— Юэ Цайлин из дома старейшины Цинлэ за дезертирство с испытания в Долине Ледяных Ветров приговаривается к следующему: с сегодняшнего дня твое довольствие сокращается вдвое на три месяца. Завтра в час Кролика явишься ко мне на платформу Дэнъюнь, откуда отправишься в Башню Покаяния для трехдневной медитации перед стеной.
Не успел он закончить, как Юэ Цайлин разразилась громкими рыданиями. Её плач, полный отчаяния, разносился по залу, заставляя сердца невольно сжиматься.
Старейшина Цинлэ, скрепя сердце, решительно отвернулась, не желая больше смотреть на ученицу. Направляясь к выходу из залы, она бросила через плечо:
— Поразмысли над своим поведением в одиночестве. Видно, я слишком баловала тебя прежде, раз ты совсем позабыла о своем истинном лице!
Старейшины быстро покинули дворец. Хун Шуньин, не желая оставаться здесь ни секундой дольше, последовала за ними. Хоть наставница и не наказала её прилюдно, дома её наверняка ждал суровый выговор. У неё не было ни малейшего желания утешать рыдающую Юэ Цайлин, и она молча улетела на облаке.
Видя, к чему всё пришло, никто не испытывал желания «добивать лежачего», так что адепты просто проигнорировали Юэ Цайлин.
Жальче всех было Ин Юанькая и его товарищей: запертые в храме Вэньгу на два дня, они выглядели изможденными до предела. Обменявшись парой слов, они поспешили разойтись по своим покоям, мечтая лишь о сне. Четверка же Лифэй, сплотившаяся за время испытания в Долине, напротив, не спешила расставаться.
Дэн Сигуан дружески хлопнул Лэй Сююаня по плечу и рассмеялся:
— Младший брат Лэй, признаться, поначалу мне совсем не нравился твой характер! Но теперь я его оценил. Как освободишься, заходи к нам на пик Даньму. У нас там тоже есть немало красавиц среди сестер! Хоть наша Лифэй и наделена небесной красотой, но, если долго смотреть на одно и то же, глаз замыливается, верно? Брат покажет тебе, как сменить вкус…
От этих нелепых рассуждений Лифэй не знала, смеяться ей или плакать. Су Вань подхватила шутку:
— В первой части я с братом Дэном согласна, но вот твой характер, младший брат Лэй, мне до сих пор не по душе. Мужчина должен быть открытым и властным! А не смотреть на всех вокруг как на идиотов. Помни, когда-нибудь и тебе может понадобиться рука помощи одного из таких «идиотов».
Сююань улыбнулся. В этот редкий миг его взгляд стал ясным и чистым, придав лицу выражение почти детской искренности:
— Благодарю старшего брата и сестру за наставления. Я непременно запомню ваши слова.
Су Вань взяла Лифэй за руку, явно не желая прощаться:
— Ты и так часто бываешь на пике Яогуан, так что не вздумай всё время тратить только на Сююаня. Как выкрою время, обязательно загляну к тебе на пик Падающей Яшмы. Никогда там не была, хочется посмотреть на эти заснеженные горы.
Лифэй очень полюбилась эта прямодушная и отважная девушка.
— Су Вань, — предложила она, — может, в следующем году ты отправишься с нами в город Лугун на нашу общую встречу? Я познакомлю тебя с Гэ Линем и остальными, уверена, вы поладите.
Су Вань усмехнулась:
— Идет! А найдутся там мужчины с истинной харизмой?
— С харизмой? — Лифэй призадумалась. Ей на ум пришел Цзи Тунчжоу, но его нрав скорее можно было назвать спесивым и своенравным.
Су Вань долго размышляла и наконец рассмеялась:
— Сложно объяснить словами. Это чувствуешь сердцем. Знаешь, хоть в мире культивации мужчин пруд пруди, по-настоящему достойных — раз-два и обчелся. Либо зеленые юнцы, либо те, кто вечно корчит из себя загадочных мудрецов. Тоска смертная!
Дэн Сигуан тут же возмутился:
— Сестрица Су, это кого ты назвала зеленым юнцом? И чем я плох? Где ты еще найдешь такого открытого и щедрого мужчину, как я?
Его слова вызвали новый взрыв хохота.
Внезапно Цинь Янлин, до этого стоявший в стороне, громко произнес:
— Младший брат Лэй, у меня есть к тебе вопрос. Слышал ли ты о Великом Собрании Совершенствующихся, что проводится раз в десять лет?
Смех разом смолк. Четверка замолчала, гадая, к чему Цинь Янлин завел этот разговор. В Собрании обычно участвовали только элитные личные ученики, тогда как новички, чей путь не достиг и десяти лет, по негласному правилу были от него освобождены.
Лэй Сююань пристально посмотрел на него:
— Слышал. Что старший брат Цинь хочет этим сказать?
Цинь Янлин мягко улыбнулся:
— До Собрания осталось всего полгода. Младший брат Лэй не желает ли принять в нем участие?
Су Вань не выдержала:
— С каких это пор новички участвуют в Великом Собрании?
Цинь Янлин усмехнулся:
— Младший брат Лэй наделен небесным талантом. Разве не будет потерей для школы, если он пропустит такое событие?
Губы Лэй Сююаня тронула едва заметная усмешка:
— Раз старший брат Цинь приглашает, как я могу отказать?
— В таком случае, я буду ждать возможности скрестить с тобой мечи. Обещаю использовать лишь треть своего мастерства, — Цинь Янлин вежливо сложил руки.
«Лишь треть?!» Лифэй и остальные были потрясены. Это было неприкрытое давление личного ученика на младшего.
Сююань остался непоколебим:
— Впереди еще полгода. Старшему брату Циню не стоит торопиться.
Видя, что Цинь Янлин не спешит уходить, никто не захотел оставаться с ним в одном зале. Четверка быстро покинула дворец Вэньгу, и в залах воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихими всхлипами Юэ Цайлин.
Её техника была разрушена, наставница впервые так сурово отчитала её, да еще и сослала в Башню Покаяния под облачным морем. Её гордость была растоптана в прах, и сейчас ей не оставалось ничего, кроме слез.
Вдруг она почувствовала тепло на своем плече. Широкая ладонь Цинь Янлина нежно легла на неё. Этот доброжелательный старший брат мягко улыбнулся:
— Сестрица Юэ, не плачь. Я верю тебе. Я помогу тебе вернуть должок Лэй Сююаню и восстановить справедливость.
Юэ Цайлин покачала головой, её лицо было серым от отчаяния:
— О какой справедливости речь… Мне нужно идти в Башню Покаяния… Этот позор не смыть до конца жизни. Все будут смеяться надо мной…
Цинь Янлин погладил её по волосам и тихо произнес:
— Не бойся. Я отправлюсь под облака вместе с тобой. Ты не будешь одна.
Она вздрогнула и посмотрела на него с безграничной благодарностью. Его взгляд был чистым и теплым, словно весенний ветерок. Юэ Цайлин невольно опустила голову, и её лицо медленно залил нежный румянец.
Добавить комментарий