В углу заснеженного двора ровными рядами застыли высокие каменные изваяния. Лифэй стояла перед ними, закрыв глаза и сосредоточившись.
Внезапно она пришла в движение. Она двигалась столь стремительно, что её силуэт превратился в размытую тень. На каменных телах истуканов поочередно вспыхнуло сияние пяти стихий: в одно мгновение Техника Медной Стены, Лечебная Сеть, Шипы Железного Древа, Дракон Алого Пламени и Золотой Дождь Стрел обрушились на пять мишеней.
Раздался оглушительный грохот, двор заволокло пылью. Те три статуи, что приняли на себя атакующие заклинания, разлетелись вдребезги. Груды камней усеяли землю, но вскоре магическим образом начали срастаться вновь. Лифэй глубоко вздохнула и посмотрела на две оставшиеся фигуры. Лечебная Сеть сияла ярким ледяным лазуритом, исходя мощной волной духовной энергии, а Техника Медной Стены расширилась в несколько раз — теперь требовалось трижды применить Искусство Тайэ, чтобы пробить её.
Она долго стояла в тишине. Жиянь был прав: её ци действительно стала невероятно изобильной. Раньше каждое заклинание требовало усилий, теперь же магия текла плавно, словно горный ручей.
Похоже, тот выброс Энергии Истока оставил глубокий след в её теле.
Лифэй смахнула пот со лба и обернулась к огромному девятихвостому лису, лениво лежащему поодаль:
— Жиянь, ну как тебе?
Лис лишь приоткрыл один глаз и смерил её презрительным взглядом, не удостоив ответом.
— Мог бы и похвалить! — Лифэй скатала увесистый снежок и запустила в него. Снег пролетел сквозь призрачное тело и разбился о колонну галереи.
Последние несколько дней её старшая соученица Чжаоминь была на испытаниях, а наставник медитировал в уединении на вершине пика. Лифэй тренировалась одна. Хорошо хоть Жиянь проснулся сегодня утром, но когда она попросила его помочь с наставлениями, этот лентяй просто улегся спать, даже не открывая глаз. Как возмутительно!
— Неужто ты считаешь это недостойное баловство заслуживающим моих наставлений? — фыркнул Жиянь. — Ты пускаешь эти чары так, будто просто моргаешь.
— Но разве магия — это не оно и есть? — нахмурилась Лифэй.
Жиянь отвернул морду, пренебрежительно бросив:
— Глупое дитя, многому ли ты научилась? В человеческой культивации над пятью стихиями стоят Высшие Искусства, где элементы сплетаются воедино. Иначе, если Путь одного совершенствующегося подавляет Путь другого, битва превратилась бы в прах! Какой в ней смысл?
— И когда я смогу этому научиться?
— Откуда мне знать? Но тот малец в Долине Ледяных Ветров использовал именно такое искусство — «Рев Золотого Водного Дракона». Сочетание Металла и Воды требует ювелирного контроля над ци. Малейшая ошибка — и всё прахом. Вот это я называю совершенствованием! А то, что делаешь ты — просто пустая трата энергии. Пока этот несносный мальчишка владеет Высшими Искусствами, ты продолжаешь швыряться камнями!
Лифэй запустила в него вторым снежком:
— Он сделал это, лишь когда отчаянно пытался спасти мою жизнь! Не говори так, будто это пара пустяков.
— Разболталась тут! — Девятихвостый лис медленно поднялся и изящно потянулся. — Твоя скучная тренировка окончена? Давай проветримся. На этот лед и снег смотреть уже тошно.
— Ну хорошо…
Лифэй вытерла лицо и уже собиралась призвать облако, чтобы показать ему окрестности, как вдруг с галереи раздался звонкий девичий голос. Это была Су Вань! Лифэй обернулась и увидела подругу, машущую ей рукой. Позади Су Вань, воровато озираясь, крался Дэн Сигуан.
— Пришли навестить тебя в обед, — Су Вань ловко спрыгнула с галереи, сминая снег с характерным хрустом. — Так вот какие они, снежные горы… Здесь совсем пусто. Тебе тут не скучно?
— Смертельно скучно! Еще и с оравой этих болванов общаться приходится! — рявкнул Жиянь, но, поскольку его никто не видел и не слышал, он лишь раздраженно хлестнул хвостом: — Я ухожу!
Лифэй едва сдержала смешок. Что ж, придется задобрить лиса в другой раз и получше показать ему Обитель Уюэ.
Су Вань осматривала двор, но заметив, как странно ведет себя Дэн Сигуан, нахмурилась:
— Старший брат Дэн, ты чего как вор крадешься?
Тот выдохнул с облегчением, убедившись, что Чжаоминь поблизости нет:
— Младшая сестра Цзян, твоей старшей соученицы нет рядом? Какое счастье!
В прошлый раз, когда он от скуки забрел на пик Падающей Яшмы проведать Лифэй, он попал под горячую руку Чжаоминь. Она была не в духе и приняла его за очередного назойливого ухажера с пика Яогуан. Дэн Сигуан сполна ощутил на себе её гнев и угрозы, которые надолго отбили у него охоту появляться здесь в одиночку.
Лифэй рассмеялась:
— Старшая сестра на испытаниях, её не будет несколько дней. Не бойся, брат Дэн.
Заметив, что Лэй Сююаня с ними нет, она полюбопытствовала:
— А где Сююань? Его тренировка еще не закончена?
— Учитель сказал, что хочет с ним поговорить, так что сегодня он вряд ли придет, — ответила Су Вань и принялась лепить огромного снеговика прямо посреди двора.
С тех пор как они вернулись из Долины Ледяных Ветров, прошел месяц. Все были погружены в дела, и возможность собраться вместе и пообедать выпадала редко.
Дэн Сигуан, набив рот едой так, что слова разобрать было трудно, прошамкал:
— Слышал от учителя, что в этом году Обитель Уюэ приняла лишь одного ученика из Академии, и ту — девушку. Её взял в личные ученицы старейшина Цинлэ на пик Пурпурной Дымки. Помните Юэ Цайлин? Старейшина и впрямь запретила ей изучать Обитель Безмолвия! Недавно видел, как она весело болтала с Цинь Янлином. Похоже, новенькая как раз и заменит сестрицу Юэ в изучении этого искусства.
Су Вань вдруг вспомнила:
— Учитель тоже об этом упоминал. Говорят, в прошлом году в Академию Юного Феникса пригласили новых наставников из так называемой Морской школы. Их методы обучения весьма необычны. В итоге в этом году многих учеников забрали секты Морского течения. Наша Обитель получила лишь одну ученицу, а Павильон Истинных Звезд, говорят, и вовсе никого. Брат Дэн, ты вечно хвалишься, что всё обо всем знаешь. Что это за Морская школа такая?
Дэн Сигуан замялся:
— Ну… этого я, честно говоря, не знаю.
Лифэй быстро проглотила рис и подняла руку:
— Я знаю!
Она вкратце рассказала о разделении на Горную и Морскую школы. Су Вань слушала, открыв рот:
— Пять лет изучать только основы пяти стихий?! Это что за культивация такая? Значит, твоя подруга Бэйли Гэлинь сейчас на Собрании Бессмертных Восточного моря? Какая она смелая — отправиться в такую даль в одиночку.
Лифэй грустно улыбнулась. Она лишь теперь начала осознавать, почему Гэлинь решилась в одиночку уехать за тысячи ли от дома. Таков был её нрав: вечно улыбаться, не позволяя никому увидеть истинную горечь в глубине души. Сколько же решимости потребовалось Гэлинь, чтобы выбрать Собрание Бессмертных Восточного моря?
Лифэй корила себя за невнимательность — она была плохой подругой и ничем не могла помочь. Но печальнее всего было осознание: даже понимая всю боль Гэлинь, она всё равно оставалась бессильна.
Прошло пять лет. Сумела ли Гэлинь отпустить старые обиды? В кратких строчках её писем трудно было уловить истинные чувства, но раз она продолжает переписку с Е Е и Бэйли Чанъюэ, значит, сердце её понемногу оттаивает.
Су Вань между тем продолжала:
— Разве не говорят, что Горная и Морская школы — как колодезная и речная вода, что никогда не смешиваются? Что же задумала Академия?
— Я лишь слышала, — задумчиво произнесла Лифэй, — что господин Цзоцю намерен объединить обе школы. Но что у него на уме — загадка.
Не успела она договорить, как воздух прорезал чистый, звонкий гул колокола. Лифэй изумленно обернулась: подле неё опустился листок заговоренной бумаги, окутанный ярким белым сиянием. Было очевидно, что на него наложено Высшее Искусство.
Глаза Дэна Сигуана азартно блеснули:
— Ого! Это же Свиток Призыва Старейшин! Младшая сестра Лифэй, кто-то из великих наставников зовет тебя.
Призыв старейшин? Лифэй вертела листок в руках, разглядывая его со всех сторон. Она видела описание этой магии лишь в своде ученических правил, но вживую столкнулась впервые.
Стоило ей машинально направить в листок струю духовной энергии, как мир перед глазами мгновенно размылся. С замиранием сердца Лифэй обнаружила, что в мгновение ока перенеслась с заснеженного пика Падающей Яшмы в главный зал дворца Вэньгу. В зале уже собралось полтора десятка учеников, а впереди стояли старейшины. Все взгляды тут же обратились на внезапно появившуюся девушку. Лифэй стало неловко: «Я же только что обедала, не осталось ли на губах следов масла?»
Вскоре раздался голос старейшины Дунъяна:
— А вот и девчушка пришла. Подойди ближе.
Лифэй поспешно шагнула вперед и склонилась в глубоком поклоне:
— Ученица Цзян Лифэй приветствует почтенных старейшин.
Дунъян с улыбкой пояснил:
— Я призвал тебя, малютка, по двум причинам. Во-первых, дело касается Собрания по обмену опытом. А во-вторых, я сказал остальным, что ты уже достигла уровня прорыва второго барьера, но мне не поверили. Что ж, пусть теперь посмотрят сами.
«Собрание по обмену опытом?» Лифэй чувствовала на себе пристальные, обжигающие взгляды великих мастеров. Она замерла, затаив дыхание.
Спустя мгновение заговорил старейшина Гуанвэй:
— Я видел этого ребенка несколько месяцев назад. Тогда она едва преодолела первый барьер. Поразительно, что второй покорился ей так быстро.
Другой старейшина, которого Лифэй раньше не видела, с сомнением произнес:
— Но почему мы не почувствовали колебаний ци, сопровождающих прорыв барьера? Как она обрела такую мощь? Кто её наставник?
— Её наставник — Чуньи, — ответил Дунъян. — Сейчас он пребывает в глубокой медитации на вершине своего пика.
«А-а, ученица того самого Чуньи!» — пронеслось среди старейшин. Услышав это имя, они мгновенно успокоились. Раз она из его дома, значит, в её странностях нет ничего удивительного.
Один из мастеров усмехнулся:
— Раз её мастерство достаточно велико, а прежде она уже проявила себя в совместных делах, то лучшей кандидатуры не найти.
Старейшины согласно закивали. Лифэй стояла ни жива ни мертва, совершенно не понимая, какую игру они затеяли.
Она украдкой оглядела остальных учеников. Ни одного знакомого лица. Все они выглядели старше тех, с кем она была в Долине Ледяных Ветров — самому старшему на вид было за тридцать. На их лицах читалось такое же глубокое недоумение. Похоже, не она одна терялась в догадках.
Старейшина Дунъян сделал шаг вперед и звучно объявил:
— Слушайте внимательно. Великие кланы бессмертных обнаружили новое, превосходное место для тренировок, которое идеально подходит ученикам, преодолевшим второй барьер. Право владения этой землей еще не определено. Завтра вы, под предводительством моим и старейшины Гуанвэя, отправитесь в эти земли. Там вам неизбежно придется «обмениваться опытом» с адептами других школ. Помните: за вашими спинами стоит Обитель Уюэ. Вы обязаны приложить все силы!
Среди учеников поднялся ропот. Новое место для испытаний? Новость была благой, но этот самый «обмен опытом» на языке бессмертных означал лишь одно — открытые дуэли и схватки.
Хотя все присутствующие миновали второй барьер и прошли немало испытаний, сражаться с демонами — это одно, а сражаться с людьми — совсем другое. Почти никто из них еще не вступал в настоящий бой с равным себе заклинателем. В зале воцарилось напряжение.
Внешне великие ордена жили в мире, но под покровом тишины велась непрестанная борьба за влияние. Это понимал каждый. Но бросать их, едва достигших нового уровня, в горнило дуэлей… не рановато ли?
Заметив на лицах учеников страх и нерешительность, старейшина Гуанвэй гневно воскликнул:
— Чего испугались?! Ступив одной ногой на Путь совершенствования, вы отрезали себе дорогу назад! У кого нет решимости идти до конца — прочь из Обители Уюэ!
В зале мгновенно стало тихо, как в могиле.
Старейшина Дунъян добавил со всей серьезностью:
— Это дело чрезвычайной важности. С сегодняшнего дня запрещена любая переписка с внешним миром! То же касается и внутреннего общения в секте: кто бы ни спросил, не смейте проговориться ни единым словом! Нарушивший запрет будет немедленно изгнан! Завтра в час Мао сбор в этом зале. Мы отправляемся к месту испытания.
Добавить комментарий