Резкая перемена в поведении Су Вань — от надменности к глубокому почтению — озадачила Лифэй еще сильнее. Впрочем, восхищение на лице старшей сестры было совершенно искренним.
Лифэй вежливо улыбнулась:
— Сестра, ты слишком добра ко мне… Но могу ли я спросить, о каких слухах идет речь?
Неужели на пике Яогуан о ней шепчутся что-то недоброе? Откуда взяться сплетням, если, кроме Лэй Сююаня и Ху Цзяпина, она почти ни с кем там не общалась?
Су Вань задумчиво посмотрела на неё и покачала головой:
— Людские пересуды — страшная сила. Твоя красота, Лифэй, способна затмить солнце, а это всегда порождает зависть и кривотолки. Я была неправа, когда поверила тем россказням и обошлась с тобой столь холодно. Прошу, не держи на меня зла.
«Должно быть, эти слухи — редкостная дрянь», — Лифэй с отвращением нахмурилась. Прямолинейность и живость Су Вань ей очень нравились, поэтому она тут же предложила:
— Сестра, зови меня просто по имени.
Су Вань довольно вскинула брови:
— Договорились, Лифэй! И ты забудь про это официальное «сестра». Мы ведь ровесницы, так что будем на «ты».
Девушки обменялись улыбками, и лед между ними окончательно растаял. Впрочем, сейчас было не время для долгих бесед. Опустившись на землю, они увидели, как Лэй Сююань извлекает клык из обугленного костяка змеи. Клык оказался длиннее их рук — к счастью, огненные драконы его не повредили.
Су Вань, глядя на поникшего Дэн Сигуана, предложила:
— Пускай этот клык заберет старший брат Дэн. Он сегодня натерпелся страху.
Дэн Сигуан густо покраснел от стыда. Он-то полагал, что две девицы в отряде будут лишь обузой, ведь выдающиеся женщины-практики встречаются редко. Кто же знал, что одна из них обладает сокрушительной мощью, а другая так искусно владеет магией Пяти Стихий, что спасла ему жизнь? От его былого высокомерия не осталось и следа.
— Младшая сестра Цзян… — он почтительно поклонился Лифэй. — За спасение жизни не благодарят словами, но знай: я твой должник.
Теперь он говорил искренне, без того слащавого тона, который так раздражал Лифэй. Она мягко улыбнулась:
— Старший брат Дэн слишком официален. Мне просто повезло, а что до магии Дерева, то мне до тебя еще далеко…
Не успела она договорить, как Лэй Сююань резко выкрикнул:
— Берегись!
Лифэй вскинула руки, мгновенно воздвигнув Технику Медной Стены вокруг отряда. В тот же миг из тени выметнулась огромная черная тень — еще один змеиный хвост, но на его конце зловеще поблескивал костяной крюк, острый, словно клинок.
Удар был молниеносным. Крюк с грохотом обрушился на магическую преграду. Медная Стена разлетелась вдребезги, но этого мгновения хватило, чтобы адепты успели взмыть в небо. Внизу, в разломе, черная вода забурлила, словно в котле, и из неё один за другим начали выныривать чудовища. Их было не меньше дюжины — огромных, яростных и голодных.
Дэн Сигуан, еще не оправившийся от первого шока, совсем потерял голову. Ноги его подогнулись, ци перестала течь ровно, и белое облако под его стопами растаяло. С воплем он полетел вниз, но Лэй Сююань золотой молнией метнулся к нему и подхватил на лету.
— Отступаем! — скомандовал Сююань.
Никто не спорил. Четверка рванула прочь, не жалея сил. Их облака летели быстрее стрел, и вскоре они оставили проклятое ущелье далеко позади. Убедившись, что твари не преследуют их, адепты наконец перевели дух и приземлились.
— Больше к той пропасти ни ногой, — Су Вань всё еще тяжело дышала. С парой монстров они бы справились, но против целой стаи даже «трехглавые и шестирукие» герои бы не выстояли. Она взглянула на бледного, дрожащего Дэн Сигуана и нахмурилась: — Старший брат Дэн, ты как, в порядке?
Тот не нашел слов для ответа. Он слишком легкомысленно отнесся к этому походу. Будучи одним из лучших учеников наставника Байфу, он рассчитывал, что в компании гения Сююаня охота превратится в легкую прогулку. Реальность же оказалась жестокой: любая ошибка здесь могла стать последней. Он, старший в группе, оказался балластом, которого постоянно приходится спасать младшим.
Дэн Сигуан низко склонил голову, всё еще опираясь на руку Сююаня:
— Простите… я стал для вас обузой. Обещаю, в следующий раз такого не повторится.
Ему было невыносимо стыдно перед младшими. Если бы его, старшего ученика, с позором выставили из отряда за бесполезность, он бы больше не смог смотреть людям в глаза.
Су Вань хотела было еще попенять ему, но, видя его искреннее раскаяние, лишь вздохнула и промолчала.
Отряд снова поднялся в воздух. Лэй Сююань продолжал сканировать местность магией Воды. Через четверть часа он внезапно остановился, долго вглядываясь в пространство, и наконец приземлился на землю. На его лбу пролегла складка:
— Впереди чувствуются два мощных очага демонической энергии. Они совсем рядом друг с другом, не могу разобрать точно.
Лифэй улыбнулась:
— Позволь мне. Я посмотрю.
Она достала из-за пазухи Глазурованное зеркало. Артефакт сиял столь мощной и чистой энергией, что Су Вань и Дэн Сигуан невольно ахнули. Было ясно с первого взгляда — в руках у Лифэй сокровище невероятной силы.
Су Вань не смогла сдержать возгласа изумления:
— Лифэй, неужели это твое личное сокровище?
Чтобы столь юный ученик владел настоящим артефактом? Такое ведь под силу лишь личным ученикам наставников, прошедшим через годы закалки.
Лифэй молча кивнула:
— Учитель отдал его мне для защиты.
Раз Истинный человек Чунъи доверил ей столь могущественную вещь, значит, он и впрямь души не чаял в своей ученице. Су Вань с легкой завистью произнесла:
— Старейшина Чунъи необычайно добр к тебе. Теперь понятно, почему демонический туман и миазмы Долины обходят нас стороной — это всё сила твоего зеркала.
Лифэй лишь улыбнулась, чувствуя, как сердце наполняется теплом. Она была лишь бедной сиротой, но судьба неизменно сводила её с людьми с открытой душой. Когда-то наставник спросил, в чем её «执着» — её упорство и цель в совершенствовании. Тогда она не знала ответа, но теперь всё стало яснее: её цель — стать сильнее ради тех, кто подарил ей это тепло.
Она прикрыла глаза, сосредоточилась и влила духовную энергию в зеркало. Медленно обернувшись с артефактом в руках, она внезапно замерла в одном направлении. Зеркальце в ладонях мелко задрожало.
— Там, — вполголоса произнесла она. — В трех ли отсюда. Постойте, сейчас сами увидите…
Мгновение спустя на гладкой поверхности размером с ладонь проступили очертания врага. Это был исполинский тигро-демон: его лапы были объяты призрачным пламенем, шерсть на спине достигала нескольких футов в длину, а из боков росли два кожистых крыла. Тварь была окутана густой черной аурой и выглядела поистине жутко.
На верхушке дерева над ним восседало иное существо, похожее на огромного орла с рогом на голове. Его глаза горели кровавым светом, а взгляд был полон злобы.
Су Вань слегка переменилась в лице:
— Это же свирепый Гу-орел! И тигро-демон с ним заодно?
Дэн Сигуан некоторое время наблюдал за врагами, а затем негромко произнес:
— Младший брат Лэй, позволишь мне взять на себя их сдерживание?
В отряде он отвечал именно за помехи и сковывание врага — роль крайне важная, но до этого момента он справлялся из рук вон плохо. Одно воспоминание о собственной трусости жгло его изнутри; если он и сейчас не принесет пользы, то попросту сгорит от стыда.
Лэй Сююань на миг задумался и спросил:
— Искусство Леса Железного Дерева — ты владеешь им в достаточной мере?
Дэн Сигуан сразу понял замысел лидера и решительно кивнул.
Четверка встала плотнее, укрыв Лифэй в самом центре. Лэй Сююань склонился к ней:
— Лифэй, как только представится случай, заморозь тигра. Справишься?
Она вздернула подбородок:
— Разумеется! Ты ведь видел мои тренировки, ну и как они тебе?
Сююань, глядя на её лицо, полное надежды и жажды похвалы, невольно усмехнулся.
— Неплохо.
— Эй, что значит «неплохо»? — Лифэй явно осталась недовольна. — Если это круто, так и скажи! А «неплохо» звучит как обычная отписка.
Сююань легонько потрепал её по голове:
— Когда освободимся, я тебе целую поэму на эту тему зачитаю.
Лифэй лишь хмыкнула и взмахом руки наложила на отряд три слоя заклятия Медной Стены, одновременно развеивая морок. Искусство Туманных Грез до этого скрывало их присутствие, но стоило туману рассеяться, как твари впереди мгновенно почуяли возмущение духовной энергии. Демоническая аура вспыхнула, и в сторону учеников ударил шквал яростного ветра.
Четверка мгновенно взмыла в небо. Дэн Сигуан, уже сложивший пальцы в печати, выкрикнул:
— Расти!
В тот же миг из земли на десятки чжанов вокруг вырвался лес иссохших деревьев, заключая отряд в кокон. Ветви этих деревьев были острыми, как клинки, и твердыми, словно сталь. Тигро-демон и Гу-орел, несшиеся на крыльях урагана, с размаху влетели в этот капкан. Лес Железного Дерева сковал их движения. Твари метались, круша сучья, но на месте каждого сломанного отростка тут же вырастало десять новых. Эта живая клетка не выпускала их ни на шаг.
Лифэй тоже закончила свое заклинание: с неба закапал колючий ледяной дождь. Лапы тигро-демона намертво примерзли к железным ветвям, лишая его всякой подвижности. В тот же миг из древесины вырвались лозы, в мгновение ока опутав Гу-орла по рукам и ногам.
Лэй Сююань обратился в золотую молнию. Холодным блеском он прочертил дугу вокруг массивного тела тигра и тут же вернулся на свое облако. Су Вань ахнула и восторженно выкрикнула: «Браво!». Перед ней в воздухе медленно вращался пылающий Огненный Лотос. Это заклинание явно давалось ей нелегко — лицо девушки покрылось испариной.
Щелчок пальцев — и лотос плавно полетел к Гу-орлу. Тысячи языков пламени вырвались наружу, и на теле монстра расцвел ослепительный огненный цветок. Тварь не успела даже издать предсмертный крик, обратившись в пепел; лишь обгоревшие остатки головы рухнули на землю.
Дэн Сигуан посмотрел на тигро-демона, всё еще зажатого в ветвях, и замер в изумлении. В следующий миг в воздухе взорвался кровавый туман — тело монстра, оказывается, уже было рассечено на бесчисленные куски. Его голова с широко разинутой пастью тоже упала вниз, сверкнув клыками.
Никто не стал спускаться на землю. Лэй Сююань обрушил вниз еще один удар Искусства Тайэ, срезая рога и трофейные клыки, а Су Вань испепелила остатки туш дотла. Забрав добычу, четверка отлетела подальше от опасных мест и приземлилась в тихой части леса.
— Старший брат Дэн, в этот раз ты был на высоте! — прямодушно похвалила Су Вань. Она не чувствовала неловкости из-за своих прежних упреков: сейчас Дэн Сигуан действительно заслужил доброе слово.
Тот лишь смущенно улыбнулся. Он наконец смог совладать с собой, вернулся к своему истинному уровню мастерства и вернул то достоинство, которое едва не потерял.
Добавить комментарий