Глядя на сконфуженного Ин Юанькая и его спутников, Лифэй невольно улыбнулась и еще раз украдкой взглянула на ту строптивую ученицу. На вид той было лет шестнадцать-семнадцать; тонкие, изящные черты лица и аура благородной чистоты делали её похожей на дикую орхидею — прекрасную, но бесконечно холодную и гордую.
Пока Лифэй разглядывала её, оба старейшины начали снижение. Оказалось, они уже добрались до Долины Ледяных Ветров.
Это место чем-то напоминало теснину у Волчьей пасти в Цинцю: с обеих сторон высились отвесные скалы, однако само ущелье было заполнено колышущимся черным туманом — так проявляла себя техника запечатывания Обители Уюэ.
У подножия скалы стояла голая каменная стела. На ней не было ни единого иероглифа, а сама поверхность казалась идеально гладкой, словно её полировали человеческие ладони на протяжении многих веков.
Истинный человек Дунъян произнес:
— Перед тем как войти в долину, каждый должен закрепить свой жетон с именем.
Ученики поспешно достали жетоны. Сделанные из камня, небольшие, но увесистые, они были довольно неудобны в носке: вечно болтались на поясе, больно ударяя по животу или бедрам при движении. В обычное время никто их не надевал, предпочитая хранить за пазухой.
— Как только все двадцать человек коснутся стелы, печать откроется. В долине уже установлены истоки духовной энергии. Через пять дней, на закате, каждый из вас должен представить как минимум два клыка убитых демонов или свирепых зверей в качестве доказательства. Сбор у истоков, оттуда же будет открыт выход. Тот, кто не добудет двух трофеев, лишится половины пособия на питание на три месяца.
Двадцать учеников хранили молчание. Никто не удивился: лишение пособия было излюбленным методом наказания в секте, к которому все давно привыкли.
Внезапно раздался громовой голос Истинного человека Байфу:
— И это еще не всё! Те, кто не добудет два клыка, отправятся в Башню Покаяния под облаками на три дня для раздумий!
Толпа адептов вздрогнула. Оказаться в Башне Покаяния под облаками было несмываемым позором. Кто из «небожителей» по своей воле спустится вниз, если только он не доведен до крайней нужды? А уж угодить в Башню Покаяния — место, куда ссылают лишь провинившихся обычных адептов… Если элитный ученик попадет туда, он до конца жизни не сможет поднять головы перед собратьями по секте.
Мгновенно воцарилась атмосфера предельной сосредоточенности. Легкомысленные мысли о «прогулке с красавицами» испарились без следа.
После того как все двадцать учеников коснулись стелы, черный туман, преграждавший путь, разошелся, явив узкую щель. Оттуда пахнуло столь мощной демонической аурой, что многие адепты невольно переменились в лице.
— Будьте осторожны… и не надейтесь, что сможете пройти это испытание в одиночку! — не удержался от последнего напутствия Дунъян.
Едва он договорил, как ученики почувствовали мощную тягу, всасывающую их в разлом. Вспышка перед глазами — и вот они уже внутри Долины Ледяных Ветров.
Перед ними тянулось узкое и глубокое ущелье, которое расширялось по мере продвижения вперед. В конце пути их взору открылась необъятная панорама: бескрайние просторы колышущегося темно-зеленого леса. Присмотревшись, в небе можно было заметить несколько призрачных нитей света, которые переплетались и уходили в самую чащу — должно быть, те самые истоки духовной энергии, у которых нужно собраться для выхода.
Пока Лифэй изучала местность, Лэй Сююань легонько хлопнул её по макушке:
— Чего застыла? Идем.
Он повел её к краю каменного обрыва. Лифэй была в замешательстве:
— Сююань? Ты что, планируешь, что мы пойдем вдвоем?
— Можно и так, но это потребует слишком много сил, — ответил Лэй Сююань. — Нам нужно сочетание пяти стихий. Я уже примерно разузнал их принадлежность, подожди здесь.
Лифэй ошарашенно смотрела ему в след. «Примерно разузнал»? Так он, когда давеча любезничал с теми учениками, на самом деле выпытывал их стихийные корни?
Лэй Сююань подлетел к одной из учениц. После короткого разговора та кивнула и последовала за ним к Лифэй.
Увидев Лифэй, девушка слегка удивилась, но тут же открыто улыбнулась:
— Су Вань, ученица Истинного человека Гуанвэя. Владею чистой стихией Огня. Младшая сестра Цзян, давно наслышана о тебе.
Лифэй удивилась:
— Вы меня знаете?
Су Вань лишь загадочно улыбнулась и замерла рядом. Лифэй внимательно её оглядела: девушке было лет семнадцать-восемнадцать, тонкая талия, длинные ноги, волосы небрежно собраны у уха — она выглядела одновременно красавицей и опытным бойцом. «Настоящая героиня», — подумала Лифэй. Раз она тоже с пика Яогуан, значит, они с Сююанем из одного сословия. Лифэй невольно представила, как эффектно должна выглядеть её огненная магия в бою.
Заметив взгляд Лифэй, Су Вань снова дружелюбно улыбнулась:
— А какая стихия у младшей сестры?
— У меня основная Вода, побочная Земля.
Су Вань кивнула и больше не проронила ни слова.
Лифэй хотела было продолжить разговор — за пять лет в секте она так усердно тренировалась, что у неё совсем не было времени завести друзей-сверстников. Лаконичность и свободные манеры Су Вань ей очень импонировали, но возникло странное чувство, будто старшая сестра не слишком расположена к беседе. Лифэй сама не отличалась красноречием, поэтому не стала навязываться.
Вскоре Лэй Сююань вернулся с четвертым участником. Юноша выглядел весьма воодушевленным тем, что Сююань выбрал именно его, а увидев в команде Лифэй и еще одну красавицу, и вовсе не смог скрыть сияющей улыбки.
— Лэй Сююань, — коротко и без лишних церемоний представился лидер.
— Су Вань, — отозвалась огненная воительница.
Последний участник, парень лет девятнадцати, выглядел очень живым и общительным.
— А я Дэн Сигуан, ученик Истинного человека Байфу. Основная стихия — Дерево, побочная — Огонь.
Лифэй только открыла рот:
— Я…
Но Дэн Сигуан с энтузиазмом её перебил:
— Я знаю тебя! Младшая сестра Цзян, ты ведь ученица Истинного человека Чунъи?
«Опять за своё… Почему все вокруг меня знают?» — подумала Лифэй. Ладно Яогуан, но она не помнила, чтобы когда-либо пересекалась с учениками Байфу.
Дэн Сигуан самодовольно усмехнулся:
— Раз уж нам вместе проходить испытание, я перед вылетом навел кое-какие справки о тех, кто идет. Но должна признать, младшая сестра, твой наставник Чунъи хранит твои секреты за семью печатями — я почти ничего не смог разузнать. Зато про остальных мне всё известно. Глядите, та невероятная красавица… — он указал на ту самую холодную девушку, похожую на орхидею. — Она…
Не успел он договорить, как Лэй Сююань бесстрастно перебил его:
— Остальные нас не касаются. Вы все знаете принципы сочетания Пяти Стихий, так что повторяться не стану. Мы с Су Вань — в авангарде, на нас нападение. Дэн Сигуан берет на себя сдерживание и помехи, Лифэй — поддержку и защиту. Если встретим необычную тварь, не спешите атаковать. Сначала мы с Су Вань ввяжемся в бой, чтобы прощупать её повадки, а когда раскроем тактику врага, выстроим общую стратегию.
Все они были закаленными в тренировках адептами, и такой план звучал предельно разумно, так что возражать никто не стал. Дэн Сигуан, чье красноречие так и не нашло выхода, лишь восхищенно воскликнул, глядя, как Лифэй взмахом руки наложила на отряд морок, окутав всех густым туманом:
— Какая изящная техника, младшая сестра Цзян!
Лифэй сделала вид, что не слышит. Столь топорные попытки завязать разговор раздражали её куда больше, чем естественная прямота Ин Юанькая.
Чтобы испытание в Долине Ледяных Ветров считалось пройденным, каждый должен был добыть по два клыка. В их группе было четверо, а значит — требовалось восемь трофеев.
Отряд стремительно скользил над бескрайним морем леса. В местах скопления демонической ци они то и дело видели совсем юных и слабых тварей, но как бы те ни подставлялись под удар, магия адептов не причиняла им вреда.
Су Вань задумчиво произнесла:
— Похоже, на малышей охотиться запрещено?
Лифэй предположила:
— Вероятно, молодняк защищен заклятием, чтобы сохранить их для будущих поколений учеников.
Долина была велика, но аппетиты адептов — еще больше. Защита неокрепших особей была логичным способом не дать долине опустеть.
— Наверняка так и есть! Младшая сестра Цзян, ты удивительно проницательна! — вставил свои пять копеек Дэн Сигуан.
Этот парень не умолкал ни на миг: стоило Лифэй открыть рот, как он тут же рассыпался в похвалах. Она бросила на него раздраженный взгляд и окончательно замолчала.
Лэй Сююань, закрыв глаза, направил потоки магии Воды во все стороны, прощупывая пространство. Спустя долгое время он произнес:
— Я просканировал местность. Вокруг полно мощных очагов демонической энергии, но на востоке она особенно свирепа. Пока не стоит лезть на рожон.
Болтливый Дэн Сигуан снова изумился:
— Почему это ты проверяешь местность? Разве это не работа Лифэй, раз она в поддержке?
Лифэй ответила ледяным тоном:
— Я не умею. Есть претензии?
Дэн Сигуан, каким бы недоходчивым он ни был, наконец почувствовал, что его присутствие здесь не вызывает восторга, и, потерев нос, притих.
— Наш отряд только сформировался, так что сейчас отличный шанс проверить наши силы и слаженность. Летим на запад. Я чувствую там умеренную энергию, как раз для разминки.
Лэй Сююань развернул облако и первым устремился на запад.
Миновав густую чащу, они наткнулись на огромный разлом, рассекающий лес надвое. Лифэй подлетела к краю и заглянула вниз: на дне пропасти бурлили черные воды. Зеркальце за пазухой начало мелко дрожать. Лифэй не чувствовала демоническую ауру сама, но по реакции артефакта поняла — здесь затаилось нечто крайне опасное.
Лица учеников разом посуровели. Лифэй немедленно начала возводить защитные барьеры. Дэн Сигуан взмахнул руками, и из расщелины с грохотом вырвались исполинские деревья, а в следующий миг Лэй Сююань обрушил вниз Золотой Дождь Стрел. Теперь его стрелы не были тонкими лучами света — грубые и тяжелые, они походили на массивные копья.
В бездне раздался оглушительный рев. Четверка мгновенно рассредоточилась. Громадная змея-демон вырвалась из пучины, одним ударом хвоста сокрушая возведенные Дэн Сигуаном деревья. Вид монстра был омерзителен и страшен.
Су Вань ахнула — но не от страха. У девушки при виде чудовища азартно блеснули глаза. Опасаясь, что та бросится в атаку слишком рано, Лифэй поспешно наложила на всех Искусство Туманных Грез, скрыв их фигуры в призрачной дымке.
— Свяжите её! — раздался неподалеку голос Лэй Сююаня.
Дэн Сигуан без лишних слов выпустил град магических листьев, но змея оказалась невероятно проворной: она свилась кольцом прямо в воздухе и легко уклонилась. Казалось, она опасалась Лифэй и не решалась напасть на неё в лоб, поэтому монстр внезапно развернулся и обрушил свой мощный хвост на туманный сгусток, в котором скрывался Дэн Сигуан.
Тот, сокрушаясь из-за промаха, не сразу заметил опасность. Лишь когда свист хвоста разорвал маскировочный туман у него за спиной, он среагировал и в отчаянном прыжке взмыл вверх. Троица вскрикнула — за спиной парня уже разверзлась вонючая пасть, готовая сомкнуться на нем.
В это мгновение вокруг него возникло несколько защитных стен цвета охры. Лифэй, сосредоточив всю волю, воздвигла сразу десять уровней обороны. Следом в её ладони вспыхнуло изумрудное сияние, и дюжина крошечных листков бесшумно метнулась к змее. Тварь дернулась, уклоняясь, но в тот же миг с фланга в неё впился настоящий град из острых листьев — первая атака была лишь обманным маневром!
Змея не успела увернуться. В одно мгновение её тело намертво сковали толстые лозы. Это был Танец Лоз — техника куда более высокого уровня, чем обычное опутывание. Пока упругие стебли сжимали и встряхивали массивное тело змеи, Лэй Сююань и Су Вань нанесли решающий удар. Град тяжелых золотых лезвий Искусства Тайэ прошил монстра насквозь, а огненные драконы Су Вань с ревом поглотили остатки её плоти. Не прошло и нескольких ударов сердца, как обугленный костяк рухнул на дно ущелья.
Всё произошло в мгновение ока. Дэн Сигуан коснулся земли бледный как полотно, не в силах вымолвить ни слова.
Су Вань посмотрела на Лифэй и вдруг заразительно рассмеялась. В её взгляде читалось искреннее восхищение:
— Видно, людская молва и правда гроша ломаного не стоит. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать! Младшая сестра Цзян, ну и мастерство!
Добавить комментарий