Лифэй снова невольно рассмеялась. Повернув голову, она некоторое время разглядывала его и вдруг заметила, что лента, которой были перевязаны его волосы, наполовину развязалась. Несколько непослушных прядей выбились и упали на уши — со стороны это выглядело довольно забавно.
Она поправила его волосы:
— Лента совсем ослабла, перевяжи скорее.
Его волосы еще сохраняли влагу; должно быть, покинув пещеру Даньсюэ в непотребном виде, он первым делом отмылся и привел себя в порядок, прежде чем явиться к ней. Неужели так торопился? Даже волосы толком не закрепил, вот они и рассыпались почти сразу. Представив, как вечно невозмутимый Лэй Сююань в спешке возится с волосами, Лифэй нашла это настолько милым, что не удержалась от веселого смеха.
Лэй Сююань промолчал. Он нашел плоский валун, сел и легким движением руки окончательно стянул ленту. Густая копна черных волос тут же затрепетала на горном ветру.
— Я не умею, — его голос был тихим и бесстрастным, как дуновение ветра.
«Опять он за своё!» Этот несносный мальчишка — неужели трудно попросить прямо? Прошло три года, а он ничуть не изменился.
Лифэй, качая головой, мягко прижала его растрепавшиеся волосы ладонью. Достав из рукава деревянный гребень, она принялась медленно и бережно расчесывать их, прядь за прядью. Его волосы были иссиня-черными, но на ощупь мягкими, словно кошачья шерсть. Странно: человек с таким колючим характером, а волосы — такие послушные.
Лучи полуденного солнца заливали персиковую рощу. Издалека доносились отголоски смеха и разговоров других учеников, а здесь царил лишь тихий шепот ветра. На отвесных скалах цвели неведомые цветы, расцвечивая всё вокруг яркими пятнами; их медовый аромат кружил голову, даруя сердцу покой и отраду.
Укладывая его волосы, Лифэй спросила:
— Как сладко пахнет… Что это за цветы?
Он немного помолчал, прежде чем негромко ответить:
— Я чувствую лишь другой аромат.
Весь мир для него сейчас был заполнен лишь её тонким, едва уловимым благоуханием.
«Другой аромат?» Лифэй на миг замерла, прежде чем осознала, что он говорит о ней самой. После того как она начала «менять кожу», этот аромат становился всё отчетливее. Многие говорили ей об этом, но услышать такое от Лэй Сююаня… Осознание того, что он вдыхает этот запах прямо сейчас, заставило её невольно разволноваться. Руки предательски задрожали, и она едва не завязала узел криво.
До прилета сюда она заготовила целую гору историй, которые хотела ему поведать. О каждом забавном случае за эти три года она думала: «Обязательно расскажу Сююаню». Но сейчас в голове всё перемешалось, мысли превратились в кашу, а руки и ноги словно стали чужими. Лента никак не поддавалась, и от досады у неё на спине выступила испарина.
Спустя какое-то время Лэй Сююань тихо спросил:
— Ты твердо решила идти в Долину Ледяных Ветров?
Лифэй едва не расплакалась от облегчения — наконец-то он сам напомнил ей о деле! Она закивала:
— Да! А ты?
Он коротко отозвался:
— Раз идешь ты, пойду и я.
Она немного удивилась:
— Тебе разве обязательно туда идти?
Лэй Сююань безучастно ответил:
— Тем, кто преодолел второй барьер, в общем-то, всё равно.
«Это он так своим гениальным талантом хвастается?» — Лифэй и злилась, и смеялась одновременно:
— Раз так, зачем тогда идешь? Думаешь, там прогулка в парке?
— В Долине Ледяных Ветров объединимся в команду, — он вдруг слегка улыбнулся. — Посмотрю, чему ты научилась за эти годы.
— Что значит «объединимся в команду»?
Он на мгновение замолк:
— Ты ничего не знаешь и при этом собралась в Долину?
Но разве это была её вина? Учитель ушел в затворничество, а старшая сестра там никогда не бывала — кто бы ей объяснил?
Оказалось, что, как и Сад Изумрудных Зарослей, Долина Ледяных Ветров находилась за пределами Обители Уюэ. Центральные Равнины необъятны, и какой бы великой ни была секта, она лишь песчинка в этом мире. Всегда найдутся гиблые места, кишащие демонами и свирепыми тварями, которые идеально подходят для тренировок учеников. Перенести такие места в саму обитель невозможно, поэтому на них накладывают печати — и чтобы смертные не забрели по ошибке, и чтобы твари не разбегались по округе.
Некоторые из таких опасных зон были общими для всех сект, и адептов туда посылали сообща. Другие принадлежали лишь одной школе. Долина Ледяных Ветров была личными угодьями Обители Уюэ, расположенными за тысячу ли от самой секты. Это было место испытаний для лучших молодых адептов, преодолевших первый барьер. Чтобы сорвать печать и открыть вход в Долину, требовалось присутствие как минимум двадцати учеников.
Для этих двадцати счастливчиков поход не обещал быть легким. Порой исход оказывался весьма жестоким: почти все старшие братья и сестры, побывавшие там, возвращались с ранениями. Случалось, и такое, что из-за тяжелых ран адепты десятилетиями не могли продолжать путь совершенствования.
Долина Ледяных Ветров была огромна и полна хищных зверей и демонов, поэтому ученики обычно разбивались на группы. Как распределить эти двадцать человек и сколько создать отрядов — решали сами адепты. Это было испытанием их проницательности и умения планировать. А сама охота в долине проверяла их слаженность и лидерские качества.
Лифэй долго слушала, а затем пораженно спросила:
— Это что же, похоже на то испытание, которое было у нас в Академии?
Она хорошо помнила их первый тест в группе из четырех человек, когда она получила тяжелую рану и едва не лишилась своей «оболочки». Тогда им встретилась свирепая тигро-драконья рыба — Хуцзяо.
— Схоже, но есть отличия: право деления на группы теперь не у наставников, а у вас самих. И в Долине Ледяных Ветров никто не станет заранее ранить тварей, чтобы ослабить их перед вашим приходом.
Именно по этой причине поход в Долину Ледяных Ветров был для учеников тем самым испытанием, которого они жаждали и одновременно боялись всем сердцем. Тот, кто получал приглашение, по праву считался цветом молодого поколения — выбор наставников означал признание способностей. Однако такая вылазка была сродни игре со смертью: шансов выжить — один из десяти. А если в напарники попадутся те, кто не желает действовать сообща, — не успеешь и глазом моргнуть, как будет поздно лить слезы.
Лифэй наконец благополучно закрепила волосы Лэй Сююаня и с улыбкой спросила:
— Сююань, ты хочешь объединиться со мной. Не боишься, что я буду тянуть тебя на дно?
Он не ответил на вопрос. Лишь поднял руку, коснулся свежего узла волос и внезапно произнес:
— Завязано скверно. Переделывай.
— «Переделывай» тебе в лоб, дубина!
Лифэй закатила глаза и уселась рядом с ним. Вдали расстилалось бескрайнее море облаков, в котором то исчезали, то появлялись горные пики. Спустя три года они снова вместе созерцали этот пейзаж.
— Пока ты совершенствовался в Даньсюэ, Цзи Тунчжоу, Е Е и остальные тоже разошлись со своими наставниками по разным местам. А еще Гэлинь на днях написала, что приручила сороконожку-оборотня и сделала её своим скакуном. Когда встретимся в следующий раз, не хочешь прокатиться вместе с ней? Да, и еще, моя старшая сестра…
Она без умолку рассказывала ему обо всём, что произошло за эти годы и в чём он не смог поучаствовать. Весь полдень на склоне горы звучал лишь её голос, легкий и свободный, словно порыв ветра.
Вскоре список двадцати учеников, отправляющихся в Долину Ледяных Ветров, был окончательно утвержден. Больше всего адептов — пятеро — было с пика Яогуан. Спустя три дня, в час Мао, избранная двадцатка собралась в главном зале пика Вэньгу, ближайшем к воротам Обители Уюэ, ожидая, когда старейшины отправят их в Долину.
Среди двадцати участников было пять девушек — для таких походов число немалое. Большинство собравшихся были молодыми людьми от пятнадцати до двадцати лет. Каким бы суровым и сосредоточенным ни было их совершенствование, человеческую природу не искоренить: кто из них не питал интереса к противоположному полу? Тем более что все пять учениц были на редкость хороши собой.
На самом деле, у практикующих, которые постоянно вбирают в себя ци и закаляют тело духовной энергией, редко встречаются изъяны во внешности. Особенно это касалось девушек: каждая была стройна и изящна, словно мартовская ива. И хотя пятнадцать юношей нервничали перед испытанием, в глубине души большинство из них радовалось присутствию прекрасных спутниц.
Впрочем, радость радостью, но опускаться до лести и заискивания — совсем другое дело. Здесь собрались лучшие из лучших, привыкшие к чужому восхищению и почтению. Большинство держались сдержанно и высокомерно, поэтому до самого момента отлета никто так и не решился подойти к девушкам с пустой болтовней. К своему удовольствию, Лифэй впервые за долгое время наслаждалась тишиной.
Покинув пределы Обители Уюэ, они направились на юг. С их нынешней скоростью полета на облаках Долина Ледяных Ветров была уже совсем близко.
Это был первый раз за пять лет, когда Лифэй покинула секту. Лишившись давления плотной духовной энергии, она поначалу даже почувствовала себя не в своей тарелке. Белое облако под ногами казалось невесомым, словно им вовсе не нужно было управлять. Горы и реки проносились внизу в мгновение ока — по сравнению с этим полеты на каменных мечах в Академии казались медленными, как воловьи упряжки.
Она огляделась по сторонам, ища глазами Лэй Сююаня, и внезапно обнаружила, что его окружила целая толпа учеников. Юноши и девушки о чем-то весело переговаривались и смеялись! Неужели он способен так непринужденно болтать с незнакомцами? Да еще и с девчонками в компании!
Раньше он был совершенно нелюдим. Не только парни, но и девушки сторонились его, чувствуя исходящую от него ауру в духе «все, кто ко мне приближаются — идиоты». Да и слова его всегда были колкими. Кроме неё самой и ребят из Академии, другие ученики обычно питали к нему смесь ненависти и страха.
Что же произошло за три года в Даньсюэ? Неужели ежедневное общение с Ху Цзяпином так на него повлияло, что он сменил гнев на милость? Стать дружелюбнее — это, конечно, хорошо, но не научил ли его Ху Цзяпин чему-нибудь странному? Лифэй видела, как две стоящие рядом с ним девушки заливисто смеялись. Неужели он травит анекдоты?
Сгорая от любопытства, Лифэй уже хотела было подлететь поближе и подслушать, как вдруг стоящий рядом юноша заговорил:
— Младшая сестра, могу я набраться смелости и спросить о твоей стихийной принадлежности?
Она резко обернулась и увидела нескольких незнакомых адептов. Судя по всему, они были не с Яогуана. Возглавлял их юноша лет восемнадцати-девятнадцати, статный, с уверенными и открытыми манерами — он чем-то напоминал Е Е. Заметив её недоумение, он улыбнулся:
— Долина Ледяных Ветров огромна и полна скрытых угроз, в одиночку пересечь её будет непросто. Поэтому я позволил себе спросить о твоих стихиях, чтобы нам было проще сформировать команду. Меня зовут Ин Юанькай, я ученик Истинного человека Дунъяна. Моя основная стихия — Вода, побочная — Земля.
«Лучшие из лучших» всё-таки отличались от других: Ин Юанькай не мямлил, как те адепты с Яогуана. Он держался естественно и достойно, вызывая симпатию. Лифэй ответила с вежливой улыбкой:
— Меня зовут Цзян Лифэй, я ученица Истинного человека Чунъи. Мои стихии — тоже Вода и Земля, боюсь, я не смогу составить подходящую пару старшему брату Ину.
Юноши не смогли скрыть разочарования, но навязываться не стали и вскоре отлетели, чтобы расспросить других. Похоже, все понимали, что испытание в Долине требует командной работы, а знакомство под предлогом выяснения стихий было самым надежным способом. Расспросив Лифэй, Ин Юанькай и его спутники направились к другой девушке.
Впрочем, та оказалась далеко не такой сговорчивой, как Лифэй. Она в полной мере продемонстрировала холодность, присущую женщинам-практикам: даже не взглянув на них, она просто отвернулась и отлетела в сторону, всем своим видом напоминая гордую зимнюю сливу.
Добавить комментарий