Это, разумеется, была лишь шутка, поэтому Лифэй промолчала, лишь вежливо улыбнувшись уголками губ.
Истинная леди Цинлэ, глядя на её милую и искреннюю улыбку, невольно прониклась к девочке глубокой симпатией. Среди женщин-практиков добрая половина отличалась непомерной гордостью; даже Чжаоминь, которая то и дело наставляла Лифэй «улыбаться, улыбаться и еще раз улыбаться», сама обычно хранила лицо холодной ледяной горы. На фоне таких суровых натур жизнерадостная девушка не могла не вызывать ответного тепла и желания быть ближе.
Тем временем Дунъян вцепился в Чунъи, требуя ответа: как же тот наставлял Лифэй? Чтобы девочка с посредственными задатками достигла таких высот — неужели у него есть какой-то тайный метод совершенствования?
Чунъи рассмеялся:
— Дунъян, в поднебесье бесчисленное множество тех, кто обладает духовным корнем, и Путь у каждого свой. Большинство обязаны преодолевать барьеры один за другим, но это вовсе не значит, что данный маршрут единственно верный для всех. Мастерство Лифэй уже сейчас стоит выше первого порога.
Мастерство выше барьера? О таком прежде и слыхом не слыхивали!
Сам Чунъи тоже был полон эмоций. Вначале он принял Лифэй в ученицы лишь из любопытства — хотел понять, как ребенок со средними способностями прошел испытание Академии Юного Феникса. Но за пять лет наставничества он всё яснее ощущал, насколько её тело и метод культивации отличаются от общепринятых.
Способности Лифэй были предельно сбалансированы. В Горной фракции это обычно означало «заурядность», ведь здесь ценили не равновесие, а достижение предела в одной конкретной стихии. Однако то, что позволяло ей превращать прах в золото, — это колоссальный объем духовной энергии и невероятно гибкое умение ею управлять. С самого начала он давал ей изнурительные задания, желая нащупать предел её возможностей. Поддерживать пять разных заклинаний на пяти манекенах одновременно — на такую тренировку никто не решился бы обречь своего ученика. А она справилась. И с каждым разом справлялась всё лучше.
Пусть сейчас каждая из её стихий по отдельности не кажется выдающейся, но слитые воедино, они превращаются в грозную силу. Кто бы мог подумать, что величайший изъян станет её главным преимуществом?
Чунъи страстно желал увидеть, до каких высот она дорастет. Наставничество над Лифэй стало для него откровением, позволившим выйти за рамки закостеневших догм. А расширение горизонтов для бессмертного порой означает огромный скачок в развитии: последние несколько дней его духовный сосуд мелко дрожал — верный признак скорого прорыва. Если он преодолеет этот барьер, мучивший его десятилетиями, его мощь возрастет многократно.
— Я не могу открыть вам секреты обучения, — с усмешкой произнес Чунъи. Уникальность тела и корня Лифэй была тайной за семью печатями, и чем меньше людей о ней знало, тем лучше. — На днях я уйду в затворничество на вершине пика. Дунъян, поручаю тебе проводить девочку в Долину Ледяных Ветров.
На лицах обоих старейшин промелькнула зависть. Для бессмертного «уход в затворничество» означал верный прорыв. На их уровне развития даже крошечный шаг вперед давался с неимоверным трудом. Стоит вспомнить хотя бы Чжэньюнь-цзы из Павильона Истинных Звезд: он застрял на одном месте почти на шестьдесят лет, и его силы начали потихоньку убывать. Успех Чунъи был поистине достоин восхищения.
— Что ж, в таком случае мы заранее поздравляем тебя. Пусть твое мастерство станет еще совершеннее.
Старейшины ушли, погруженные в раздумья. Казалось, найти подходящего ученика — благо не только для адепта, но и для самого наставника. Нужно будет повнимательнее присмотреться к выпускникам Академии в этом году.
Едва гости скрылись из виду, Лифэй плюхнулась прямо на пол. Но не успела она и дух перевести, как раздался недовольный голос Чжаоминь:
— Что это за манеры? Сядь прямо!
Пять лет муштры! Внешне Лифэй изменилась, но нутро осталось прежним: перед чужими она — образец благовоспитанности, но стоит остаться со своими, как вся напускная спесь мигом слетает.
Лифэй горько усмехнулась:
— Старшая сестра, я смертельно устала. Дай мне хоть минуту передохнуть, прежде чем я снова приму позу благородной леди.
За десять дней практики с учителем в Саду Изумрудных Зарослей она почти не спала. Название звучало поэтично, но на деле Сад оказался гиблым болотом, где невозможно было найти даже клочка сухой земли для отдыха. К тому же в трясине прятались свирепые хищники. Демоны обходили её стороной, но зверью было всё равно — стоило зазеваться, и тебя бы сожрали живьем. За десять дней она ни разу не сомкнула глаз и была на грани обморока.
Чжаоминь, видя её засыпающей на ходу, лишь нахмурилась:
— Совершенно непозволительно! Еще не стемнело, и наставник здесь! Живо вставай!
— Пусть идет к себе и выспится, — негромко прервал её Чунъи. — Сегодня никаких тренировок.
В конце концов, перед ним была лишь шестнадцатилетняя девчонка. Несколько бессонных ночей — тяжелое испытание даже для практикующего. Она старалась изо всех сил, и наставник не собирался быть излишне суровым.
Лифэй проспала в своей комнате до глубокой ночи и проснулась от нестерпимого голода. На столе её ждало блюдо с постными паровыми булочками — наверняка Чжаоминь специально оставила их для неё. Какая всё-таки чудесная у неё старшая сестра! Учитель, конечно, тоже добр, но он мужчина и не может помнить о каждой мелочи. Без Чжаоминь жизнь на пике Падающей Яшмы была бы невыносимо одинокой.
Вспомнив о доброте сестры, Лифэй решила, что даже в одиночестве не станет жадно заглатывать еду. С самой что ни на есть благородной грацией она прикончила всё блюдо.
Сытно икнув, она вдруг заметила, как тени на столе зашевелились. Это была магия Байли Гэлинь. Поначалу та почти не писала ей, и Лифэй приходилось каждые несколько дней сжигать по стопке писем, чтобы вызвать подругу на разговор. Лишь через пару лет их общение стало более частым.
Лифэй пододвинулась к столу. Тени сложились в строчку: «Приручила сороконожку-оборотня в качестве скакуна. В следующий раз приеду к вам верхом на ней».
Девочка не сдержала смешка. Гэлинь всё-таки сделала это! Интересно, не побледнеет ли Цзи Тунчжоу, когда увидит такое зрелище?
Кстати, о Цзи Тунчжоу: он, кажется, тоже отправился с учителем в какое-то секретное место для тренировок и уже полгода не подавал вестей. В его последнем письме сквозило привычное презрение к Лэй Сююаню — он насмехался над тем, что тот уже два года не может выйти из пещеры Даньсюэ.
Возле масляной лампы лежало еще одно письмо — от Е Е и Чанъюэ. Теперь они тоже освоили сектантские техники связи, и почтовым птицам больше не приходилось изнурять себя долгими перелетами. Два года назад Гэлинь начала часто писать не только Лифэй, но и ребятам. В её словах чувствовалась прежняя жизнерадостность; казалось, она наконец отпустила старые обиды, и от этого на душе становилось спокойнее.
Е Е писал, что их с Чанъюэ наставники вскоре заберут их в разные уединенные места для глубоких тренировок, так что какое-то время вестей не будет. Он желал всем беречь себя. Для новичков пятилетний рубеж был важнейшим этапом: те, кто обладал талантом, в этот период обычно преодолевали первый барьер, и наставники придавали этому огромное значение.
Сроки преодоления второго порога у всех разнились: кому-то хватало года-двух, а кто-то застревал на десятилетия. Чем дальше они продвигались, тем очевиднее становилась разница в задатках. При вступлении в секту все они считались одаренными, но и среди «одаренных» были как просто способные, так и лучшие из лучших. Тот, кто преодолевал три барьера подряд, получал право стать личным учеником. Ху Цзяпин в своё время прошел три порога за десять лет, став самым молодым личным учеником Истинного человека Гуанвэя и прославившись на всю Обитель.
Интересно, каким стал Сююань после трех лет в Даньсюэ? Три года…
Лифэй на мгновение задумалась. Иногда ей снилось, как он выходит из пещеры, но во сне она никак не могла разглядеть его лицо. Должно быть, он сильно вытянулся. Когда они виделись в последний раз, она как раз пошла в рост и почти догнала его. Сейчас Сююаню почти восемнадцать, и если он до сих пор одного роста с ней — это будет даже как-то неловко.
Впрочем, она и сама боялась, что Сююань её не узнает — за три года она изменилась до неузнаваемости.
После тринадцати лет с ней начало происходить нечто странное: раз в месяц у неё облезала кожа. Сначала это вызывало ужас и беспомощность, но со временем стало привычным делом. С каждой такой «линькой» её черты лица понемногу менялись. Лифэй сама замечала эти перемены: месяц за месяцем она будто обретала новое лицо. Так продолжалось до пятнадцати лет, и хотя кожа всё еще обновлялась, внешность наконец перестала меняться и застыла в нынешнем облике.
Какое лицо будет у него при встрече? Неужели он тоже глупо разинет рот, как те адепты с Яогуана? Или останется прежним — равнодушным и невозмутимым?
Она уже не была той несмышленой одиннадцатилетней девчонкой и начала придавать значение своей красоте. От мысли, что Сююань вот-вот выйдет, её бросало то в жар от восторга, то в холод от страха, что он её не признает. Разволновавшись окончательно, Лифэй поняла, что больше не уснет, и принялась писать ответы друзьям.
Спустя два дня, едва закончив утреннюю практику, Лифэй, утирая пот, возвращалась к себе. Вдруг перед ней возникли несколько учеников с пика Яогуан. Прилетели, даже не пообедав? Какое безумие. Лифэй мазнула по ним взглядом и прошла мимо. За эти годы её отношение к подобным «паломникам» сменилось с неприязни на полное игнорирование. Если бы старшая сестра не запрещала ей давать волю гневу, Лифэй бы давно их поколотила.
Позже Чжаоминь просила учителя приструнить учеников Яогуана, чтобы те не превращали их обитель в проходной двор, но наставник ответил:
— Тяга к красоте естественна для человека. Можно совладать с десятком, но не с тысячей. Они ведь не позволяют себе лишнего, так что плохого в том, что они смотрят? Моя ученица — истинная красавица, и её не стыдно показать миру.
Раз учитель сказал так, им оставалось лишь продолжать не замечать назойливых гостей.
Лифэй уже собиралась толкнуть дверь, как вдруг один из адептов тихо произнес:
— Младшая сестра Лифэй… Вы сегодня не собираетесь на Яогуан? Сююань утром вышел из пещеры Даньсюэ.
Она едва не подпрыгнула на месте:
— Правда вышел?!
Не успели те кивнуть, как увидели, что обычно спокойная и улыбчивая красавица, напрочь позабыв о грации, сорвалась с места на облаке. Никто и никогда не видел, чтобы люди летали так быстро — в мгновение ока она растаяла в небе. Адепты, надеявшиеся составить ей компанию, так и остались стоять с разинутыми ртами.
Лифэй, забыв о еде, вихрем долетела до Яогуана, но в жилом квартале было пусто. Неужели ушел обедать? Или спит?
Вдруг с вершины пика донеслись возбужденные голоса. Она поспешила туда и увидела толпу адептов перед залом Яогуан. Там был и старейшина Гуанвэй, раздающий поручения личным ученикам. Рядом стоял Ху Цзяпин — за три года он ни капли не изменился, всё так же несерьезно улыбаясь.
Лифэй лихорадочно оглядела толпу, но так и не нашла никого похожего на Лэй Сююаня. Зато её саму заметили адепты и тут же обступили плотным кольцом.
— Младшая сестра Лифэй! Какими судьбами? Вы уже обедали? — наперебой затараторили они.
Лифэй это начало выводить из себя. Видя, что толпа вокруг растет, она внезапно помрачнела и гневно прикрикнула:
— Дорогу!
Вдруг неподалеку раздался смешок. Лифэй обернулась и увидела на склоне юношу в ученических одеждах. Те же знакомые влажные глаза, в которых будто спрятан туман, только теперь в них читалась едва уловимая острота. Должно быть, из-за трех лет без солнечного света его кожа казалась бледной, но в нем не было и тени болезненности. Хрупкий, похожий на девочку мальчик остался в прошлом — перед ней стоял статный, высокий молодой человек, воплощение чистоты и благородства. Его черты напоминали прежнего Сююаня, но он казался совершенно иным. Тот колючий ребенок, презиравший весь мир, будто спрятался где-то глубоко внутри.
Лифэй бросилась к нему, но на полпути замедлила шаг. Она склонила голову, пристально вглядываясь в него, и тихо позвала:
— …Сююань?
Тот, кого она никак не могла разглядеть в своих снах, теперь стоял перед ней живой и настоящий. Он сильно изменился, но совсем не так, как она себе представляла. В голове всё смешалось: радость боролась с чувством странной отчужденности, и Лифэй замерла как вкопанная.
Лэй Сююань медленно подошел к ней. Некоторое время он молча смотрел на неё сверху вниз, а потом вдруг едва заметно улыбнулся и опустил ладонь ей на голову — в точности так, как делал это в детстве.
— Почему ты опять стала ниже?
Добавить комментарий