Весна сменялась осенью, лето — зимой; пять раз промелькнули времена года. Стоял разгар июльского зноя. Над морем облаков Обители Уюэ бесчисленные пики утопали в сочной зелени, и лишь пик Падающей Яшмы по-прежнему оставался во власти пронизывающего до костей холода и неистовых метелей. Впрочем, теперь здесь было уже не так безлюдно, как прежде.
С самого полудня адепты один за другим прилетали на Падающую Яшму, проводили здесь какое-то время и с разочарованием улетали прочь. Чжаоминь, закончив обед, едва вышла из центрального зала, как вновь увидела нескольких учеников с пика Яогуан, дожидавшихся чего-то на заснеженной галерее. Она уже даже не стала их ни о чем расспрашивать и бросила прямо:
— Младшей сестры в эти дни нет на пике. Прошу младших братьев поскорее вернуться к своим занятиям.
Ученики, суетливо поклонившись, поспешили удалиться. Легендарная старшая сестра Чжаоминь два года назад преодолела барьер и стала единственной личной ученицей Истинного человека Чунъи. К тому же её высокое происхождение, холодный нрав и надменная манера держаться внушали адептам, часто посещавшим Падающую Яшму, немалый трепет.
«Какая несносная суета», — покачала головой Чжаоминь. Эти ученики еще толком не овладели мастерством, а уже с утра до вечера грезят о красавицах. Каких успехов они добьются в будущем?
Она немного жалела, что позволила Лифэй свободно перемещаться между северными и южными пределами Обители Уюэ, как только та освоила полет на облаке. С годами девочка менялась день ото дня, словно бабочка, покидающая кокон. Если бы Чжаоминь не видела её ежедневно, трудно было бы представить, что внешность одного человека способна на столь разительные перемены.
Едва научившись летать, Лифэй несколько раз наведалась на пик Яогуан к Лэй Сююаню. С тех пор покой на Падающей Яшме закончился. На Яогуане учились в основном юноши. Старшие еще держали себя в руках, но Лэй Сююань тогда был новичком, и его окружали такие же ровесники. Всем им было по десять с небольшим лет; разузнав, из какой секты Лифэй, они под любым предлогом норовили заглянуть на Падающую Яшму — чаще всего в обеденный перерыв или перед ужином.
Прилетев, они не смели мешать, а лишь по-воровски прятались на галереях, чтобы хоть мельком взглянуть на Лифэй. Если им удавалось переброситься с ней парой слов, они начинали нести полную околесицу — сущие болваны. Хотя тяга к прекрасному в юности естественна, такое поведение переходило все границы.
Еще удивительнее было то, что три года назад старейшина Гуанвэй забрал Ху Цзяпина и Лэй Сююаня с собой во внутренние чертоги Яогуана — в пещеру Даньсюэ — для глубокой практики. В отсутствие старейшины на пике Яогуан за порядком присматривать было некому, а Истинный человек Чунъи никогда не вмешивался в подобные дела. По натуре эксцентричный и вольный, он даже гордился тем, что слава о красоте Лифэй гремит по всему Яогуану. Именно отсутствие надежного наставника, способного пресечь это безумие, и привело к нынешнему положению дел.
Чжаоминь свернула на галерее, собираясь войти к себе, как вдруг услышала за спиной шум ветра — кто-то снова опустился на пик. Она нахмурилась и холодно бросила, не оборачиваясь:
— Коли нет дел, возвращайтесь к тренировкам! Что за манера — вечно околачиваться на Падающей Яшме?!
Едва она замолчала, как раздался смех пожилого человека:
— У малютки Чжаоминь нрав становится всё сквернее. Кого это ты тут распекаешь?
Она в изумлении обернулась и увидела Истинного человека Дунъяна и Истинного человека Цинлэ, которые с улыбкой наблюдали за ней. Чжаоминь смутилась и поспешно склонилась в поклоне:
— Ученица приветствует старейшину Дунъяна и старейшину Цинлэ. Я не знала, что это вы, и допустила непозволительную грубость в речах…
Дунъян махнул рукой:
— Оставь эти церемонии, ты всё такая же зануда. Где твой наставник? И где девчушка Лифэй?
— Учитель десять дней назад забрал младшую сестру в Сад Изумрудных Зарослей для практики. Они должны вернуться к вечеру.
Истинная леди Цинлэ ласково улыбнулась:
— О? В Сад Изумрудных Зарослей? Там ведь полно свирепых тварей. Он повел её туда всего через пять лет после вступления в секту?
В душе Чжаоминь шевельнулась гордость, и она ответила:
— Младшая сестра крайне усердна в учении, да и талантом не обделена.
«Талантом не обделена?» Дунъян и Цинлэ невольно переглянулись и усмехнулись. Тогда, пять лет назад, они оба колебались, не желая брать Лифэй именно из-за её посредственных задатков. Кто бы мог подумать, что Чунъи сумеет взрастить из неё столь достойный «нефрит».
Больше всех сокрушался Дунъян: не приняв Лифэй, он упустил и Лэй Сююаня — этого истинного гения, наделенного небесным даром. Мальчик поразил всю Обитель Уюэ, сумев преодолеть первый барьер всего через два года после начала пути. Именно поэтому Гуанвэй решил забрать его для совершенствования в пещеру Даньсюэ.
Духовная энергия в Даньсюэ была еще плотнее, чем над облаками. Для практикующих «густота» энергии не всегда благо: в источнике, где ци так тягуча, любая оплошность может повредить духовный сосуд и навсегда закрыть путь к бессмертию. Гуанвэй вместе с Ху Цзяпином провели три года подле Лэй Сююаня, не покидая пещеры ни на миг — можно лишь представить, насколько высоко они его ценили.
Цинлэ тоже вздохнула. Лифэй ведь первым делом обратилась к ней, но получила решительный отказ. Старейшины старались не вспоминать об этом, но каждая такая мысль отзывалась горечью — лекарства от сожалений не существует, и даже бессмертным приходится смиренно принимать свои ошибки.
Поняв, что Чунъи еще не вернулся, старейшины уже собирались уходить, как вдруг заметили вдалеке крошечную черную точку. В одно мгновение она оказалась перед ними. Взгляд прилетевшего сиял мудростью и лукавством — кто же это мог быть, если не Чунъи?
Дунъян хохотнул:
— А вот и ты, бездельник! Ну, а где же девчушка?
Истинный человек Чунъи улыбнулся:
— Она отправилась к подножию Яогуана, к пещере Даньсюэ. Кажется, Лэй Сююань должен выйти оттуда со дня на день.
Эти двое вместе вступили в Обитель Уюэ, проучились бок о бок два года, а затем Лэй Сююань на целых три года исчез в пещере. В последние дни колебания духовной энергии у Даньсюэ стали крайне сильными — верный знак того, что затворничество окончено. Первым делом, вернувшись, Лифэй умчалась разузнать обстановку.
Дунъян произнес:
— Раз её нет, скажи нам, Чунъи: как ты оцениваешь успехи своей младшей ученицы?
Чунъи прекрасно понимал, что такие важные гости не приходят без нужды. Немного поразмыслив, он сразу догадался об их цели и рассмеялся:
— Неужели дело в Долине Ледяных Ветров? Что ж, давно пора было туда отправиться.
Истинная леди Цинлэ, услышав его уверенный тон, изумилась:
— Ну и заносчив же ты! Долина Ледяных Ветров — это тебе не Сад Изумрудных Зарослей. Смотри, как бы не пришлось потом горько жалеть о своей браваде ради красного словца!
Истинный человек Чунъи лишь тонко улыбнулся:
— Я знаю свою ученицу, а потому уверен: Долина Ледяных Ветров ей вполне по силам.
Дунъян вздохнул. Сказать по правде, если бы в этом году учеников, способных отправиться в Долину, не было так катастрофически мало, они бы ни за что не пришли к Чунъи. Лифэй пробыла в секте пять лет, но до сих пор не выказала ни малейших признаков того, что готова преодолеть первый барьер. А без этого поход в Долину Ледяных Ветров — затея рискованная: если в глухом ущелье за тысячи ли случится беда, кто успеет прийти на помощь?
Однако старейшины разных пиков в этом году порекомендовали едва ли двадцать человек — этого не хватило бы даже на то, чтобы снять печать с Долины. Пришлось идти узнавать, как обстоят дела на Падающей Яшме.
— Раз ты так уверен, запишем и малютку, — Дунъян покачал головой. — Гуанвэй на днях должен выйти из пещеры Даньсюэ. У него людей много; если прибавить Лэй Сююаня, наберется пятеро. Как раз наскребем двадцать учеников. Эх, в последние годы так мало истинных гениев среди новичков, просто сердце болит.
Истинная леди Цинлэ хотела что-то добавить, но внезапно насторожилась. Она обернулась и увидела тонкий силуэт, стремительно несущийся к ним. Не успела гостья коснуться палубы галереи, как Чунъи внезапно атаковал: несколько золотых лучей, быстрых как молния, обрушились на прилетевшую.
«Как быстро!» — Дунъян и Цинлэ невольно вздрогнули. Ученице несдобровать!
Но золотые вспышки Искусства Тайэ, ударив в цель, лишь отозвались мелодичным звоном «динь-дон», рассыпавшись снопом искр. Силуэт гостьи дрогнул и обратился в густой туман, мгновенно исчезнув. Чунъи едва повел левой рукой, и из земли вырвались столбы пламени высотой в несколько чжанов. Остальные бессмертные уже взмыли в воздух, во все глаза наблюдая за этой схваткой.
Бушующее море огня в мгновение ока было залито внезапно начавшимся мелким весенним дождем. Сквозь клубы пара бесшумно и стремительно метнулись несколько изумрудных лучей. Чунъи качнулся, едва уклонившись от острых, как лезвия, листочков. Дунъян охнул, заметив, как за спиной Чунъи из сизого дыма мгновенно соткалась человеческая фигура.
Чунъи развел руками, глядя на изумленных старейшин:
— Ну как, пойдет она в Долину Ледяных Ветров?
Бессмертные всё еще не могли прийти в себя. Кто бы мог подумать, что за пять лет эта девочка с заурядными задатками и необычной конституцией достигнет таких высот под началом Чунъи?
Никто не знал, как именно он её обучал, но то, что они только что увидели, говорило само за себя. Такая молниеносная реакция и безупречное владение магией пяти стихий были не под силу обычному адепту.
Для истинного мастера не так важна сокрушительная мощь заклятий, как умение применить нужное искусство в самый подходящий миг. Точно и выверенно распределять свою энергию, не тратя ни капли впустую — вот что отличает настоящего совершенствующегося.
Цзян Лифэй стала именно такой, и это вызывало искреннее восхищение. Оставалось загадкой лишь одно: почему при таком уровне мастерства она до сих пор не преодолела первый барьер? Или же она сделала это тайно, так что никто не заметил? Но прорыв всегда сопровождается возмущениями духовной энергии, чего в её случае не наблюдалось. Откуда же в ней эта сила, явно превосходящая возможности адепта до первого прорыва?
Чунъи взмахнул длинным рукавом, и развороченная заклинаниями галерея вмиг приняла прежний вид. Тонкая фигура за его спиной шагнула вперед и спокойно склонилась в поклоне:
— Ученица Цзян Лифэй приветствует старейшину Дунъяна и старейшину Цинлэ.
Её голос, чистый, как шум ветра в лесу, не был ни приторным, ни жеманным — он ласкал слух.
Договорив, она подняла голову и улыбнулась. Её кожа белела, словно первый снег, а в глубине глаз при каждом движении вспыхивали живые искры. Она была еще очень молода, и мягкие линии щек хранили невинное детское очарование, которое невольно вызывало симпатию и радость. Пять лет пролетели бесследно: та маленькая девочка с косичками исчезла. Перед старейшинами стояла юная дева с изящной прической и тонким, гибким станом. В её ушах едва заметно покачивались подвески из горного хрусталя. Осанка, манеры, легкая улыбка на губах — всё было безупречно.
Старейшины на мгновение лишились дара речи. Они долго всматривались в её лицо, пытаясь найти знакомые черты, но тщетно. Пять лет назад это была симпатичная девочка, но нынешние благородные очертания не имели с ней ничего общего. Она словно стала другим человеком — и дело было не только во внешности, но и в самой ауре, в которой не осталось и следа от прежнего сорванца.
Дунъян разглядывал её так и эдак. Сказать, что «девушка меняется восемнадцать раз перед замужеством» — значит ничего не сказать. В этом ребенке всегда было слишком много необъяснимого.
— Дитя, ты сейчас… Неужели ты и правда Цзян Лифэй? — вполголоса спросил он.
Он до последнего не мог поверить, что эта статная и кроткая леди и та лесная замарашка с косичками — одно лицо.
Лифэй достала бусины:
— Бусина, отгоняющая нечисть, что подарил мне старейшина Дунъян. Я всё еще храню её.
Это и впрямь были его бусины. Дунъян принял их и невольно рассмеялся, переглянувшись с Цинлэ. Та, охваченная одновременно изумлением и радостью, воскликнула:
— Дитя… как же ты расцвела!
Дунъян похлопал Лифэй по плечу, то смеясь, то вздыхая:
— Прежний сорванец превратился в такую красавицу, что мне уже страшно отпускать своих учеников с тобой в Долину… Чунъи, послушай, может, твоя ученица отправится туда через пару лет, а?
Добавить комментарий