На самом севере Обители Уюэ, в самом пустынном её краю, возвышалась заснеженная гора — пик Падающей Яшмы.
В отличие от владений тех прославленных бессмертных, чьи ученики заполонили всё поднебесье, пик Падающей Яшмы Истинного человека Чунъи круглый год пребывал в безмолвии и запустении. Здесь не было ни весеннего тепла пика Яогуан, где наставлял Гуанвэй, ни изысканных пейзажей пика Циу, обители Дунъяна.
Проще говоря, совершенствование на пике Падающей Яшмы мало чем отличалось от ссылки в «Холодный дворец». Это был всеми забытый уголок, лишенный красот и страшно удаленный от центра; даже обычные ученики, прогуливаясь, никогда не забредали в эти края.
Спустя три месяца после прибытия Лифэй на пик Падающей Яшмы наконец выдался редкий погожий день. Проснувшись утром и распахнув окно, Лифэй увидела давно позабытое солнце — от восторга она едва не расплакалась.
Наскоро умывшись, она переоделась в ученическое платье. Одеяния адептов Обители Уюэ были схожи: цвета белого чая, с черной каймой по вороту и рукавам. Различались они лишь деталями: у обычных учеников на рукаве была одна черная полоса, у элитных — две, а у личных учеников наставника — три.
Узнав об этих правилах, Лифэй тайком присмотрелась к рукавам старшей ученицы Чжаоминь. Оказалось, что у той, как и у неё самой, было всего две полосы. Выходит, за тридцать с лишним лет под началом учителя она так и не стала личной ученицей. Неудивительно, что Ху Цзяпина называли гением — за считанные годы он удостоился чести стать личным учеником Истинного человека Гуанвэя.
Лифэй поправила воротничок перед зеркалом, аккуратно завязала пояс и принялась укладывать волосы.
С тех пор как она попала в Обитель Уюэ, она больше не заплетала свои простые и удобные косички. Старшая сестра Чжаоминь не выносила эту «уродливую прическу» и расплетала их каждый раз, стоило ей попасться на глаза. Поневоле Лифэй пришлось учиться собирать волосы в изящные узлы. За три месяца она вполне набила руку, и теперь её прически выглядели весьма достойно.
На туалетном столике стояла шкатулка с изысканными заколками — их все выбрала для неё Чжаоминь. Старшая сестра была к ней очень добра, проявляя заботу и внимание, словно идеальная старшая сестра из сказок. Единственным её недостатком была чрезмерная придирчивость к манерам.
Закрепив в волосах украшение в виде цветка, Лифэй еще раз внимательно осмотрела себя и, убедившись, что всё в порядке, поспешила выйти. Но не успела она дойти до центрального зала, как раздался голос Чжаоминь:
— Даже если опаздываешь, не подобает ходить столь стремительно.
Опять началось… Лифэй вошла в зал. Как и ожидалось, старшая сестра уже была там и чинно завтракала за маленьким столиком. Увидев её, Лифэй тут же нацепила на лицо улыбку благородной госпожи и «плывущей» походкой приблизилась к ней, изящно склонившись в поклоне:
— Приветствую старшую сестру Чжаоминь.
Та удовлетворенно кивнула и пододвинула к ней поднос:
— Приступай к трапезе.
Завтрак состоял из пустой каши и легких закусок. В Обители Уюэ за еду приходилось платить. В отличие от рядовых адептов, Лифэй была принята старейшиной сразу из Академии, что давало ей статус элитного ученика. Им полагалось пособие на питание в три ляна серебра в месяц — без этих денег здесь можно было запросто умереть с голоду. Лифэй ела крошечными кусочками; она больше не смела жадно заглатывать пищу, как раньше, иначе Чжаоминь просто отобрала бы у неё чашку.
За едой они хранили молчание. Когда завтрак был окончен, Чжаоминь внимательно оглядела облик Лифэй и, довольно улыбнувшись, мягко произнесла:
— Сегодня ты выглядишь прелестно, Лифэй. Твоя кожа стала куда белее, а черты лица — благороднее. Этот ярко-красный цветок гибискуса удивительно гармонирует с твоим лицом.
Старшая сестра была хороша всем, вот только говорила слишком уж витиевато. В глубине души Лифэй больше симпатизировала той прямолинейной наставнице, что в первый день заявила: «Девочка должна улыбаться, даже если хочет всех убить».
— Сестра слишком добра, Лифэй не заслуживает такой похвалы, — ответила девочка, которую жизнь тоже заставила изъясняться подобным образом.
— Редко в этих краях выдается такой ясный день. Ты здесь уже три месяца, но так и не видела красот Обители Уюэ за пеленой облаков. Во время утренней практики осмотрись получше.
Чжаоминь встала и вышла из зала, а Лифэй поспешила следом, продолжая старательно имитировать походку знатной барышни.
Теперь по утрам она училась у сестры летать на облаке, а после полудня постигала магические искусства под началом учителя. Странно, но она ни разу не видела, чтобы учитель наставлял саму Чжаоминь. Когда Лифэй спросила об этом, сестра ответила, что учитель передал ей всё, что мог. Теперь её продвижение зависело лишь от неё самой, и только когда она совершит прорыв, учитель продолжит обучение.
Это и называлось «узким местом» — барьером, с которым сталкивается каждый совершенствующийся. Кто-то преодолевает его быстро, а кто-то застревает на долгие годы или даже на всю жизнь. Чжаоминь не могла совершить прорыв уже девять лет. Лишь преодолев этот порог, она сможет из элитного ученика превратиться в личного ученика наставника.
Под ногами заклубился туман, и вскоре под стопами Лифэй сформировалось маленькое белое облачко. Летать на облаке было куда интереснее и гибче, чем на каменном мече. На самом деле это было несложно; трудность заключалась в том, чтобы летать стремительно, подобно ветру, в условиях такой плотной и тягучей духовной энергии, как в Обители Уюэ. Это требовало куда больше сил, чем в Академии. За три месяца Лифэй научилась лишь долетать от пика Падающей Яшмы до ближайшего пика Жучжи и возвращаться обратно трижды за утро.
Вместе с Чжаоминь она поднялась на самую вершину пика Падающей Яшмы. Перед её глазами раскинулось бескрайнее море облаков и нескончаемая цепь заснеженных гор. Лучи восходящего солнца окрашивали облака в тысячи оттенков. Над этим белым морем возвышались то покрытые снегом пики, то изумрудные скалы, а внизу, под облаками, виднелись бесчисленные ярусы дворцов и павильонов.
Это величественное, необъятное зрелище заставило Лифэй замереть в немом восторге. Разве это бессмертная секта? Это настоящий город! Лишь спустя три месяца, благодаря этому солнечному утру, она наконец увидела истинный облик Обители Уюэ.
— Там, над облаками, совершенствуются элитные и личные ученики, а также живут старейшины, — Чжаоминь указала на бескрайнюю белую пелену. — Всё, что ниже — обитель обычных адептов. Каждые десять лет секта проводит Собрание магических поединков, в котором участвуют все без исключения. Поэтому не думай, что оказаться здесь, в вышине, значит обрести вечный покой. Если перестанешь стремиться к мастерству и застынешь на месте, рано или поздно тебя прогонят вниз. И наоборот: если среди обычных учеников объявится выдающийся талант, его заберут к нам.
Тут она едва заметно усмехнулась:
— Впрочем, обычным ученикам почти никогда не удается подняться.
Так называемых «обычных учеников» Обитель Уюэ принимала всегда: в основном это были люди с заурядными духовными корнями, чьи семьи были достаточно богаты. В то время как адепты над облаками получали пособие на еду, обычные ученики не только не видели денег, но и обязаны были ежегодно вносить плату зерном и серебром, чтобы их не выставили за ворота.
Так было в каждой великой секте. Истинные гении редки, большинство же людей обладают посредственными задатками. И всё же, несмотря на суровые условия, поток желающих стать хотя бы обычным адептом не иссякал — слишком уж велик был соблазн достичь бессмертия. Когда-то Ху Цзяпин говорил, что в Обители Уюэ десятки тысяч учеников; он имел в виду тех, кто внизу. Здесь же, над морем облаков, их было не так уж много.
— Что ж, начнем, — Чжаоминь изящным жестом смахнула снег с сизого камня шелковым платком и чинно села. — До полудня ты должна трижды слетать от пика Падающей Яшмы до пика Жучжи и обратно.
Лифэй посмотрела на бурлящие внизу облака и вздохнула:
— Старшая сестра, когда же я смогу летать так же стремительно, как ветер? Например, мигом долететь до пика Яогуан и тут же вернуться?
Чжаоминь ответила бесстрастно:
— Здесь тебе не Академия. Там ты освоила полет на мече за три дня. Но в Обители Уюэ духовная энергия тягучая и плотная. Чтобы научиться летать «стремительно, как ветер», даже младшему брату Ху Цзяпину, которого все звали гением, потребовался год. Для обычных учеников три или четыре года — вполне привычный срок.
— Три-четыре года?! — Лифэй едва не вскрикнула. Бессмертные кланы совсем не считались со временем. Неудивительно, что они могли десятилетиями сидеть в засаде или уходить в затворничество на девять лет.
Значит, хоть они с Лэй Сююанем и вступили в одну секту, увидятся они в лучшем случае через год?
— Лети. И хватит болтать, — Чжаоминь закрыла глаза и погрузилась в медитацию, стараясь пробить свой многолетний барьер.
Лифэй направила всю свою духовную энергию, и маленькое белое облачко под её ногами медленно тронулось в путь. По сравнению с тем, как она мучилась три месяца назад, прогресс был налицо, но скорость всё равно оставалась черепашьей. Она уже и забыла, каково это — нестись на мече во весь опор.
Пик Жучжи был ближайшим к Падающей Яшме. На нем еще никто из старейшин не воздвиг хижину для медитаций; вся гора, укрытая льдом и снегом, казалась безжизненной и дикой.
Лифэй опустилась на вершину, чтобы перевести дух перед обратным броском. Внезапно она заметила вдали черную точку, которая упрямо, не слишком быстро, но уверенно приближалась к ней. Неужели ученик Обители Уюэ? За три месяца она ни разу не видела здесь живой души. Даже птицы не залетали в эти края, что уж говорить о людях.
Она прищурилась. Точка росла, и вскоре стало ясно, что это и правда адепт — стройный, невысокого роста, скорее всего, совсем юный. Сердце в груди Лифэй бешено заколотилось. Она не сводила глаз с этой упрямой фигуры, пока контуры юноши не стали до боли знакомыми.
Наконец он мягко приземлился прямо перед ней.
— Почему здесь кругом один лед? — первым делом он огляделся по сторонам. Несмотря на то что он весь взмок от усилий, улыбка на его лице была такой, будто проделанный путь не стоил и выеденного яйца. — Ты правда живешь в этих снегах?
Лифэй не знала, смеяться ей или кричать от радости. Она бросилась к нему, вцепившись в рукав и напрочь позабыв о всяком благородстве и изяществе манер.
— Сююань! Сююань! — вопила она. — Ты смог прилететь? Ты уже можешь летать так быстро?!
Лэй Сююань легонько прижал ладонь к её макушке и внимательно осмотрел её. Волосы уложены в элегантную прическу, в прядях — алый цветок гибискуса. За три месяца она заметно побледнела, а черты лица стали отчетливее и женственнее. В этом праздничном убранстве она казалась совсем другой — ослепительно ясной и свежей.
Он чуть улыбнулся:
— Что за превращение? Я тебя сперва и не узнал.
— Это всё моя старшая сестра… Погоди! Ты так и не ответил! Как ты смог так быстро долететь? Ты прилетел повидаться со мной? — Лифэй одним махом смахнула снег с камня и усадила его рядом, не сводя с него сияющих глаз. За эти месяцы он, кажется, немного вытянулся и стал еще стройнее. Ученическое платье Обители Уюэ сидело на нем безупречно, подчеркивая его одухотворенную натуру.
Лэй Сююань молчал, позволяя ей насмотреться на него вдоволь. Внезапно он поднялся:
— Ну всё, мне пора обратно. Иначе не успею к полудню.
«К полудню»? Лифэй взглянула на небо — еще и час Дракона не миновал. И он ведь только-только прилетел!
Внезапно её пронзила невероятная догадка, и она посмотрела на него во все глаза:
— Сююань… сколько же времени ты летел сюда?
Он лишь улыбнулся, снова прижав руку к её голове:
— Совсем кроха. К следующему разу постарайся подрасти.
Лифэй удержала его за руку:
— Постой, Сююань… Ты… ты…
Она заикалась, не в силах подобрать слова. Он несколько часов изнурял себя полетом сквозь плотную энергию, чтобы добраться до окрестностей пика Падающей Яшмы… Неужели только ради того, чтобы увидеть её на пару мгновений? Она не знала точно, как далеко Яогуан от Падающей Яшмы, но знала, что один пик на юге, а другой на севере. Ему придется потратить столько же сил и времени на обратный путь. Он же должен быть смертельно вымотан!
Она внезапно умолкла. Сердце захлестнуло волной потрясения и нежности, а в глазах предательски защипало.
Добавить комментарий