Банкет был в самом разгаре, когда господин Шэнь вместе со старейшинами Общества Десяти Тысяч Бессмертных Восточного Моря решил откланяться.
Он сложил руки перед наставником Цзоцю и с улыбкой произнес:
— Падение Моря близко. Я понимаю все ваши старания и расчеты, наставник Цзоцю. Однако человек лишь предполагает, а располагает Небо. Мы с вами можем лишь сделать первый шаг, а что будет дальше — не дано предугадать даже мне.
Сказав это, он развернулся. Гигантская сороконожка-оборотень, до этого покорно лежавшая в углу арены, внезапно выпрямилась во весь рост. Господин Шэнь ловко запрыгнул ей на голову и, взглянув на Байли Гэлинь, громогласно скомандовал:
— Девочка, прощайся быстрее! Ученики Восточного Моря не должны быть нерешительными и разводить лишние сантименты!
Байли Гэлинь хотела что-то ответить, но почувствовала, как Чанъюэ крепко прижала её к себе. Всегда сильная и своенравная Байли Чанъюэ впервые на глазах у всех расплакалась.
Отныне их разделят тысячи гор и рек, а весточки будут доходить редко. Они пообещали встретиться через шесть лет, но мир непостоянен — кто знает, когда и где они увидятся на самом деле?
Е Е поддержал Чанъюэ за плечи и, помолчав, негромко сказал Гэлинь:
— Ты всегда поступаешь вопреки здравому смыслу. Смотри не распускай там нюни в одиночестве.
Байли Гэлинь слабо улыбнулась. Она обернулась к троим друзьям, а за ними стояли те самые мальчишки, с которыми она была так близка в Академии. Все смотрели на неё. И она по очереди окинула взглядом каждого.
— Лифэй и Сююань, оказывается, уже ускользнули, — она рассмеялась, но взгляд её был полон нежной печали. — Что ж, мне пора. Даже проводить не пришли.
Она погладила Чанъюэ по голове, поправляя её растрепавшиеся волосы, и мягко произнесла:
— Так даже лучше, долгие прощания слишком утомительны. Сестра, вы с Е Е берегите друг друга. Не заставляйте меня там волноваться.
Договорив, она осторожно высвободилась из объятий сестры, вскочила на меч и золотой вспышкой взмыла вверх, приземлившись рядом с господином Шэнем.
— Сказала всё, что хотела? — с улыбкой спросил Шэнь.
— Да, — тихо ответила Байли Гэлинь. Слезы, которые она так долго сдерживала, наконец брызнули из глаз, смешиваясь с холодными каплями дождя.
Сквозь сон донеслись звуки циня — ровные, спокойные и благородные. Музыка, древняя и чистая, словно пейзаж, написанный тушью, медленно заполняла сознание. Лифэй открыла глаза и увидела за окном бескрайнюю белизну. Снег, снег, сплошной летящий снег…
Откуда в августе снег? В голове промелькнула догадка, сонливость мгновенно испарилась, и она кубарем вскочила с постели.
Она находилась в совершенно незнакомой комнате, причем спала прямо на полу! Под ней была лишь мягкая соломенная циновка. Окно было распахнуто настежь, а снаружи бушевала метель: скованные инеем дали, бездонные пропасти — весь мир сверху донизу был ослепительно белым. Что это за место? Обитель Уюэ?
Лифэй была потрясена. Голова еще немного гудела после вчерашнего, и она, потирая лоб, попыталась вспомнить: после отбора был банкет в главном зале, она выпила лишнего, потом встретила Ху Цзяпина… Старший брат, Наставник, Лэй Сююань…
Она охнула. Неужели она вчера так и уснула пьяная на парящем острове? И её просто переправили в Обитель Уюэ? Она даже не успела попрощаться с Гэлинь и остальными?!
Мелодичный звон струн продолжал литься, постепенно даруя сердцу покой и ясность. Спутанные мысли Лифэй наконец улеглись. Поколебавшись, она толкнула дверь. Снаружи оказалась подвесная галерея, построенная буквально над бездной. Снег и ветер неистово бились о неё, но натыкались на какую-то невидимую преграду и не могли осесть на полу.
Как и в Царстве Ганьхуа, здешняя духовная энергия была настолько густой и плотной, что каждое движение давалось с трудом.
Лифэй пошла на звук циня. Повернув за угол галереи, она заглянула в центральный зал. В воздухе вился ароматный дым из курильницы. Истинный человек Чунъи сидел на молитвенном коврике и играл. Древний цинь перед ним был темно-красного цвета, а по размеру вдвое превосходил обычные инструменты; казалось, он сделан вовсе не из дерева, а из какого-то неведомого материала.
За его спиной стояла женщина в одеждах ученицы Обители Уюэ. На вид ей было около двадцати лет. Красивая, статная, с гордо поднятой головой — она неуловимо напомнила Лифэй принцессу Ланъю. Сидели и стояли они в очень похожих манерах.
Мелодия смолкла. Чунъи прижал струны ладонями, обрывая эхо, и, открыв глаза, взглянул на подглядывающую Лифэй. Он мягко улыбнулся:
— Зачем прятаться? Подойди.
Лифэй занервничала. Хоть она и признала его учителем, она совсем не знала его характера. Осторожно приблизившись, она почтительно поклонилась:
— Ученица Цзян Лифэй приветствует Наставника.
Истинный человек Чунъи кивнул и, пристально глядя на неё, вдруг произнес:
— Мелодия, что звучала сейчас, называется «Девять гимнов». Она пришла из глубокой древности. Говорят, её сочинили сами небесные боги.
— О, вот как… — Лифэй растерянно закивала.
Чунъи не выдержал и рассмеялся, после чего обернулся к своей спутнице:
— Чжаоминь, что скажешь о своей младшей сестре?
Ученица по имени Чжаоминь почтительно ответила «да» и с идеальной грацией подошла к Лифэй. Она принялась молча разглядывать девочку. Лифэй почувствовала её глубокий и холодный взгляд и невольно отступила на шаг.
Чжаоминь вдруг заговорила:
— Пьянство, похмелье. Перед учителем предстала в непотребном виде: одежда мятая, волосы — как птичье гнездо. Подглядывает, манеры грубые, в голове — ни капли изящества.
…Что?! Лифэй обомлела. Если бы та не сказала, девочка и не заметила бы, насколько она плоха. Посмотрев вниз, она увидела, что одежда и правда вся в складках, и принялась лихорадочно её разглаживать. Рука потянулась к голове — проснувшись в таком шоке, она совершенно забыла о прическе.
Чжаоминь положила руки на её худенькие плечи и вдруг мягко улыбнулась. Она была ослепительно красива, и эта улыбка, словно весенний ветерок, заставила Лифэй почувствовать тепло на душе.
Увидев эту улыбку, Лифэй невольно начала улыбаться в ответ, как вдруг услышала:
— Запомни: девочка должна выглядеть как девочка. Благородство и кротость — вот истинный путь. Твои манеры ужасны, мне придется серьезно тобой заняться. И эти нелепые косички больше заплетать не смей.
Лифэй снова впала в ступор.
— Какая… какая еще кротость и благородство? — заикаясь, переспросила она.
Чжаоминь бесстрастно ответила:
— Прими ванну, смени одежду, нанеси макияж. Приведи свой облик в порядок. Девочка, даже если в душе она думает: «Я хочу вас всех прикончить», должна улыбаться — чисто и красиво.
— …Ой, — Лифэй бросила вопросительный и умоляющий о помощи взгляд на Истинного человека Чунъи. У этой старшей сестры явно что-то не так с головой, учитель!
Чжаоминь строго заметила:
— У тебя веко дергается? Выглядит ужасно, немедленно прекрати.
Истинный человек Чунъи рассмеялся:
— Лифэй, это твоя старшая сестра Чжаоминь. Она — пятая принцесса царства Вэй и превыше всего ценит этикет и манеры. Проведя с ней время, ты многому научишься.
Принцесса?! Лифэй безмолвно переводила взгляд с неё на Чунъи, внезапно почувствовав, что её будущее в этой обители будет полно опасностей и тягот.
— Хорошо, Чжаоминь, можешь идти. Мне нужно поговорить с твоей младшей сестрой.
Чжаоминь почтительно ответила «да», встала и тихо удалилась.
Лифэй проводила её взглядом, как вдруг Чунъи резко протянул руку и снял с её запястья бусину, отгоняющую нечисть.
— Силы этой бусины уже недостаточно, чтобы скрывать твою конституцию, — произнес он. — У магических артефактов есть свой предел вместимости. Больше не носи её.
Лифэй едва не подпрыгнула на месте, в мгновение ока покрывшись холодным потом. Он понял?! Как он догадался?!
Истинный человек Чунъи достал из-за пазухи лазурное зеркальце размером в пол-ладони. Шестигранное, украшенное розовыми кристаллами и подвешенное на серебряной цепочке, оно сияло безупречной чистотой. Исходящая от него духовная энергия была столь безбрежной и мощной, что бусина Дунъяна не шла с ним ни в какое сравнение.
Он протянул зеркальце Лифэй и мягко улыбнулся:
— Твое тело — редчайшее сокровище. Полагаю, наставник Цзоцю уже предостерегал тебя, так что я не буду повторяться. Повесь зеркало на шею и ни в коем случае не теряй.
Это был второй бессмертный после Цзоцю, который, зная её тайну, не пытался ей навредить, а давал мудрые наставления. Чувство отчужденности к этому человеку мгновенно исчезло, сменившись признательностью и душевной близостью. Если раньше Лифэй шла в Обитель Уюэ лишь ради встречи со Старшим братом, то в этот миг она искренне захотела, чтобы Чунъи стал её настоящим Наставником.
Чунъи снова коснулся струн, и древняя музыка вновь заполнила зал.
— Вчера ты уснула в Академии пьяная, и Цзяпин на руках принес тебя в Обитель Уюэ. Он много раз просил меня позаботиться о тебе.
Лифэй глубоко вздохнула, чувствуя, как в груди смешиваются самые разные чувства. Было ясно: этот Старший брат не в восторге от её расспросов. Он не хотел говорить о Наставнике ни слова, но, по крайней мере, теперь она знала — Наставник вне опасности. Одной этой мысли было достаточно, чтобы успокоиться.
— Лэй Сююаня старейшина Гуанвэй забрал на Пик Яогуан, — продолжал Чунъи под звон струн. Его голос был спокоен, но в нем слышалась добрая усмешка. — Мы находимся на Пике Падающей Яшмы, на самом севере Обители Уюэ. Пик Яогуан — на самом юге. Духовная энергия в местах её скопления отличается от внешнего мира: здесь она плотная и тягучая. Таким молодым ученикам, как вы, летать на мече здесь — всё равно что ехать на воловьей упряжке. Чтобы увидеться, вам придется лететь целый год.
Целый год?! Лифэй в шоке вытаращила глаза. Значит, сейчас она вообще не сможет увидеть Сююаня?
Чунъи добавил:
— Так что твоя первая задача — научиться летать.
Снова летать.
Лифэй была полна эмоций — совсем как в первый день в Академии, всё начиналось заново.
— Лифэй, — голос Чунъи внезапно стал серьезным, а музыка смолкла. — Ради чего ты совершенствуешься?
Она долго молчала, не зная, что ответить. Она и сама не понимала цели своего пути. Сначала она шла в Академию, чтобы найти Старшего брата и спасти Наставника. Теперь же всё пошло вразрез с её планами, и смысл тренировок ускользал от неё.
Чунъи вздохнул:
— Я ознакомился с твоими успехами в Академии. Твои способности очень сбалансированы. Равновесие всех пяти стихий кажется всесторонним развитием, но оборотная сторона медали — заурядность. В этом твой изъян. Даже если ты протренируешься десять лет, твоя атакующая мощь не сравнится с истинным корнем Металла. Точно так же через десять лет твои лечебные сети не станут столь же эффективными, как у обладателей корня Воды.
Значит, у неё совсем нет преимуществ? Лифэй почувствовала, как будущее затягивается тучами.
Но старец вдруг задумчиво произнес:
— Но если ты продолжишь этот путь — десять лет, сто, тысячу… Равновесие пяти стихий может позволить тебе бесконечно приближаться к самому их пределу. Совершенствующиеся всю жизнь ищут лишь одно — «Предел». Достигнув его, ты станешь непобедимой во всей Поднебесной.
Непобедимой? Лифэй покачала головой. У неё никогда не было таких амбиций.
— Мне не нужно быть непобедимой.
Чунъи с интересом посмотрел на неё:
— Мы вернулись к началу. Тогда зачем ты совершенствуешься?
Она снова замялась.
— У каждого идущего по этому пути должно быть «сердце одержимости», — Чунъи пристально посмотрел на неё. — Это сердце способно перевернуть небо и землю. Даже если впереди будут громы, море огня или вечные муки — оно не дрогнет ни на йоту. Совершенствование само по себе — вызов небесам. Без этой одержимости в конце ждет лишь забвение. Ты должна как можно скорее понять, в чем заключается твоя одержимость.
Лифэй замолчала. Она долго размышляла и, наконец, медленно кивнула.
За окном бушевала метель. Там, за пеленой этого снега, Лэй Сююань, должно быть, тоже слушает наставления своего нового учителя на Пике Яогуан. Добрались ли Е Е и Чанъюэ до Врат Дицзан? Как там Цзи Тунчжоу в одиночестве в Павильоне Истинных Звезд? И Гэлинь… достигла ли она Восточного Моря? Лифэй чувствовала себя слишком неопытной, она ничем не могла им помочь. Наверное, когда она станет старше, она сможет лучше понять чувства Гэлинь.
Лифэй завороженно слушала строгие и древние звуки циня, а её мысли уже улетали далеко за девятые небеса.
Добавить комментарий