Вокруг тут же поднялся невообразимый шум. Неужели и правда нашлась ученица, желающая отправиться в Общество Десяти Тысяч Бессмертных Восточного Моря? Оставим в стороне то, что методы Горной и Морской фракций кардинально отличаются, но ведь Восточное Море находится за десятки тысяч ли от Центральных Равнин! Как она могла решиться в таком юном возрасте покинуть родные края и отправиться в такую даль в полном одиночестве?
Лица Е Е и Байли Чанъюэ потемнели от гнева. Чанъюэ бросилась вперед, собираясь остановить ее, но господин Шэнь внезапно обернулся и бросил на нее взгляд. Хотя лицо этого человека было красивым, выражение его глаз было настолько холодным и суровым, что Байли Чанъюэ под его пристальным взглядом невольно попятилась на несколько шагов.
Стоящий неподалеку наставник Цзоцю заговорил:
— Во время отбора учеников посторонним вмешиваться запрещено. Отойдите.
Как бы сильно подростки ни противились, им пришлось отступить.
Господин Шэнь жгучим взглядом уставился на Байли Гэлинь. Этот взгляд заставил Чанъюэ съежиться, но Гэлинь не отступила ни на шаг. Ее лоб покрылся испариной, но она изо всех сил держала себя в руках, стараясь не выдать страха под его давящим взором.
Посмотрев на нее некоторое время, господин Шэнь вдруг рассмеялся:
— А девочка-то не робкого десятка! По вашим местным правилам, чтобы стать ученицей, нужно пройти мое испытание, верно?
Оглядевшись, он указал на каменный манекен неподалеку:
— Брось в него базовые заклинания Пяти Стихий. Посмотрим, на что ты способна.
Байли Гэлинь коротко ответила «да», шагнула вперед и, сосредоточившись, начала складывать печати. Зрители лишь успели заметить вспышку холодного света, как манекен мгновенно покрылся льдом — невероятно быстро! Она складывала печати с поразительной скоростью, а магия срывалась с ее рук еще быстрее. Вскоре манекен поглотило ревущее пламя, затем вспыхнул золотой свет Искусства Тайэ… В мгновение ока она безупречно продемонстрировала базовые заклинания всех Пяти Стихий.
А-Цзяо удивленно спросила:
— Как это твои базовые заклинания стали такими сильными?
Байли Гэлинь опустила голову и ответила:
— Ученица каждый день усердно тренировалась.
Господин Шэнь с улыбкой посмотрел на Байли Гэлинь, затем обернулся к наставнику Цзоцю:
— Кто бы мог подумать, что в этот раз в Академии я действительно смогу найти ученика по душе! Признаюсь, честно, наставник Цзоцю, изначально я не питал на этот счет ни малейших надежд.
Наставник Цзоцю ответил с улыбкой:
— Заслужить благосклонность господина Шэня — большая честь для нее.
Господин Шэнь громко расхохотался и от души хлопнул Байли Гэлинь по плечу своей огромной ладонью, да так, что ее аж перекосило на один бок. Он громогласно объявил:
— Тебя зовут Байли Гэлинь? Мне ты нравишься! С сегодняшнего дня ты — ученица Общества Десяти Тысяч Бессмертных Восточного Моря!
Байли Гэлинь звонко согласилась, полностью игнорируя недовольный гул вокруг.
Только теперь остальные ребята смогли броситься к ней. Байли Чанъюэ подлетела и тут же влепила сестре звонкую пощечину, холодно бросив:
— В этот раз ты перешла все границы! Твои капризы должны иметь предел! Почему ты не сказала мне заранее?!
Байли Гэлинь потерла ударенную щеку, горько усмехнулась, но тут же расплылась в лучезарной улыбке:
— Сестрица, я просто подумала, что то, как они летают верхом на монстрах — это так здорово! Мне тоже захотелось полетать на демоне. Я и не думала, что меня правда возьмут. У меня сейчас всё как во сне!
Лицо Байли Чанъюэ потемнело от гнева, и она снова замахнулась, но Лифэй поспешно перехватила ее руку. Однако отговорка Гэлинь звучала так по-детски, что даже Лифэй не могла в это поверить.
— Гэлинь, выбор секты — это не шутки! Ты… ты правда собираешься в Общество Десяти Тысяч Бессмертных Восточного Моря?! — с тревогой посмотрела на нее Лифэй. — Может, мы все вместе пойдем к наставнику Цзоцю и спросим, можно ли передумать?
— Отбор учеников — важнейшее событие, как можно превращать его в детскую игру! — нахмурился Е Е, с трудом сдерживая гнев. Он произнес низким голосом: — Восточное Море находится невероятно далеко от Центральных Равнин. Уехав туда, неизвестно, когда мы сможем увидеться снова. Ты не пожалеешь?
Байли Гэлинь хихикнула и указала на гигантскую сороконожку-оборотня в углу арены:
— Посмотрите на эту штуковину! Мне так хочется узнать, каково это — кататься на сороконожке.
У Цзи Тунчжоу после прошлых событий осталась психологическая травма, связанная с сороконожками. Он поморщился:
— Что в этом может быть интересного?! Она же омерзительна!
Байли Гэлинь рассмеялась:
— А когда я в будущем вернусь верхом на сороконожке, вы что, не выйдете со мной увидеться?
Цзи Тунчжоу живо представил себе эту картину, и его лицо слегка позеленело:
— Тогда просто не подводи её ко мне!
Байли Гэлинь громко расхохоталась.
Отбор новых учеников великими бессмертными сектами, наконец, завершился под мерный шум моросящего дождя.
Все шестнадцать учеников Академии обрели свои секты. Е Е и Байли Чанъюэ отправились во Врата Дицзан, Лэй Сююань и Лифэй — в Обитель Уюэ, а Цзи Тунчжоу стал учеником Павильона Истинных Звезд. Принцессе Ланъя не удалось попасть в Павильон, зато ее приметила Владычица Лунъю из Монастыря Огненного Лотоса. И хотя принцесса была крайне неохотна, ей оставалось лишь согласиться.
Что касается прихлебателей Цзи Тунчжоу, ни один из них не приглянулся Павильону Истинных Звезд. Они разбрелись по другим сектам, а один даже попал в секту Лунмин. Кстати, вероятно, из-за недавней стычки в Даньту, старейшина Цзунцюань с горы Учжан секты Лунмин, как и Чжэньюнь-цзы, отказался от участия в отборе.
В главном зале Академии накрыли праздничный банкет. Бессмертные со всех концов света собрались вместе, и зал наполнился смехом и радостными разговорами. Но по сравнению с веселыми старейшинами, ученики, сидящие за своим столом, выглядели весьма подавленными.
Сразу после банкета им предстояло разъехаться по своим сектам вместе с новыми наставниками. Только сейчас они поняли, почему Академия заранее дала им пятнадцать дней каникул — оказывается, после отбора их сразу забирали в секты, не дав даже времени съездить домой.
Принцесса Ланъя мертвой хваткой вцепилась в рукав Цзи Тунчжоу. Юная принцесса всё никак не могла смириться с тем, что не попала в Павильон Истинных Звезд. Заливаясь слезами, она всхлипывала:
— Ваше Высочество, умоляю, не забывайте Ланъю! Если у вас выдастся свободная минутка, обязательно навестите Ланъю.
Цзи Тунчжоу больше всего на свете терпеть не мог женских слез. Когда девчонки начинали реветь, у него голова шла кругом. Он недовольно поморщился:
— В сектах мы будем заняты совершенствованием с утра до ночи! Там не получится гулять, когда вздумается, как в Академии! К тому же, я понятия не имею, где находится этот твой Монастырь Огненного Лотоса!
Принцесса Ланъя жалобно протянула:
— Тогда Ланъя сама приедет в Павильон Истинных Звезд, чтобы навестить Ваше Высочество!
Цзи Тунчжоу буквально лишился дара речи. Он бросил на окружающих умоляющий о помощи взгляд. Наконец Е Е, который до этого лишь молча прикладывался к чарке, слабо улыбнулся и произнес:
— К чему такая печаль, принцесса? Ван и Сююань давно условились о «десятилетнем соглашении». Через десять лет они сойдутся в честном бою, чтобы решить, кто сильнее. Так что через десять лет у них еще будет повод для встречи.
Цзи Тунчжоу остолбенел:
— Когда это я с ним договаривался о бое…
Внезапно Лэй Сююань тихо усмехнулся и, глядя на него, бросил:
— Тебе нужно целых десять лет, чтобы всему научиться? Слабак.
Цзи Тунчжоу тут же вспыхнул. Он всегда соперничал с Лэй Сююанем — от магии до фехтования. И хотя он ни разу не проиграл, он ни разу и не победил. Мысль о том, что им пора разъезжаться по разным сектам, не давала ему покоя. И хотя Е Е выдумал этот поединок лишь ради утешения Ланъи, слова Сююаня пробудили в юном ване настоящий боевой азарт.
— Через шесть лет, на тренировочном поле Академии! Встретимся там! — он тут же выдвинул встречный вызов, даже определив место.
Услышав про тренировочное поле Академии, все невольно прыснули со смеху. Байли Гэлинь смеялась так сильно, что случайно опрокинула чарку.
Е Е хохотнул:
— Ты думаешь, через шесть лет мы всё еще будем учениками Академии? Смени локацию! Разве настоящие дуэли не должны проходить на вершинах гор? Найди пик повыше!
Лифэй предложила:
— А почему бы не встретиться в городке Лугун? Мы ведь там познакомились. Кажется, там есть земляной холм.
«Земляной холм?! Что еще за чушь!» Цзи Тунчжоу уже хотел возразить, но все остальные дружно захлопали в ладоши. Е Е наконец поднял руку и легонько щелкнул Гэлинь по лбу:
— И ты тоже придешь! Прилетишь, какой бы долгой ни была дорога из твоего Восточного Моря!
Байли Гэлинь продолжала смеяться. Казалось, перспектива отправиться в Общество Десяти Тысяч Бессмертных действительно была её заветной мечтой — она выглядела невероятно счастливой и соглашалась на любое предложение друзей.
Никто из них не проронил ни слова о секте Лунмин или Чжэньюнь-цзы, словно этих угроз вовсе не существовало. Они условились о встрече через шесть лет, хотя каждый понимал: впереди их ждет борьба с сильными врагами в одиночку. Увидятся ли они на самом деле — одному небу известно. И, возможно, именно из-за этого страха перед неопределенностью их разговор становился всё жарче. Они раз за разом повторяли клятву о встрече через шесть лет, будто это могло придать им надежды и мужества.
Лифэй сама не заметила, как перебрала с вином. Опираясь о стену, она вышла из главного зала, желая прилечь в своей комнате. Но едва её лицо обдал холодный ночной ветер с дождем, она вспомнила: жилой корпус уже заперт, и вернуться туда нельзя.
На сердце навалилась беспричинная тоска. Лифэй прислонилась к стене, созерцая мрачное ночное небо. Вскоре послышались шаги — это Ху Цзяпин, ведя за собой женщину в черном газе, вышел из зала. Должно быть, им тоже предстояло скорое расставание, и они решили поговорить на свежем воздухе, пока все внутри хмелели.
Заметив стоящую в тени Лифэй, Ху Цзяпин удивился:
— Ой? Ты чего тут торчишь одна?
Лифэй не хотела им мешать и уже собралась уйти, покачав головой, как вдруг Ху Цзяпин рассмеялся:
— Малышка, теперь ты официально стала моей младшей сестрой по секте, и даже не назовешь меня «Старшим братом»?
Затуманенный вином разум Лифэй внезапно пронзила искра осознания. Она вспомнила о самом важном деле. Резко обернувшись, она взволнованно воскликнула:
— Точно! Мой Старший брат…
— Ну вот, это «Старший брат» звучит куда приятнее, — расхохотался Ху Цзяпин. Он потрепал её по волосам и уже собирался уйти вместе с черной тенью.
Лифэй мертвой хваткой вцепилась в его рукав:
— Наставник, теперь я ученица Обители Уюэ. Могу ли я сама найти своего Старшего брата?
Ху Цзяпин мягко улыбнулся:
— Разве ты его уже не нашла? Только что ведь звала.
Лифэй замерла в оцепенении:
— Я… я не шучу… Этот «Старший брат» — это не то же самое, что «наставник»… — Она не знала, как объяснить. В голове и на языке была полная каша из-за алкоголя.
— Ах ты, «Сяо Банчуй», — вдруг произнес Ху Цзяпин её старое имя. Он улыбался так беззаботно. — Наставник — прославленный бессмертный своего поколения. С чего бы ему позволить кому-то загнать себя до смерти? Вместо того чтобы переживать о нем, лучше приведи в порядок себя. Наставник велел передать тебе:
«Дела взрослых тебя не касаются. Не смей больше меня искать».
Сказав это, он стремительно удалился вместе с женщиной в черном. Лифэй никак не могла его догнать — из-за опьянения она даже на мече стояла нетвердо. Долетев до одного из парящих островов, она не удержала поток ци, сорвалась с каменного меча и несколько раз кувыркнулась в траве.
Тяжело дыша, Лифэй растянулась на мокрой траве. Слова Ху Цзяпина подняли в её душе настоящую бурю. Ху Цзяпин — и есть тот самый Старший брат? Он шутит или говорит серьезно? Или просто пытается отделаться от девчонки, которая вечно пристает с расспросами? Но он знал её старое имя! Она сменила его еще до приезда в Академию. Кто, кроме Наставника, мог ему об этом рассказать?
Значит, он узнал её с самой первой встречи? Почему же он молчал всё это время, когда она спрашивала о Наставнике? Почему не признался? Он сказал, что Наставник — прославленный бессмертный… Быть не может! Тот старик, который знал лишь пару пустяковых фокусов?! Должно быть, Ху Цзяпин просто не хочет ввязываться в неприятности и спасать его!
Лифэй резко села в траве, но тут же в бессилии повалилась обратно.
Весь мир словно превратился в сплошной туман. В памяти один за другим всплывали обрывки воспоминаний о жизни с Наставником. На самом деле… она ведь должна была заметить эти зацепки давным-давно, верно? Как мог её Наставник быть обычным мошенником, знающим лишь пару трюков? Теперь она уже не тот несмышленый чурбан, она — ученица, одной парой ног ступившая на путь бессмертия.
Ху Цзяпин предупреждал её не болтать о Наставнике. А теперь передал его слова: «не ищи больше». Неужели Наставник не хочет её знать? Оставил письмо и велел идти в Обитель Уюэ лишь для того, чтобы поручить её заботам Ху Цзяпина? Он больше не хочет быть её учителем? Вернулся к своей жизни прославленного бессмертного? Кто же он такой на самом деле?
Сзади послышались тихие шаги. Лифэй не обернулась. Вскоре в поле её зрения появился красно-белый подол одежд. Лэй Сююань смотрел на неё сверху вниз с совершенно бесстрастным лицом.
Лифэй выдавила подобие улыбки:
— Я немного перебрала, вот и поднялась сюда проветриться.
Лэй Сююань никак не прокомментировал её слова. Он мягко опустился рядом с ней на траву. Мелкая морось смачивала его волосы и лицо. Он протянул руку, коснулся её влажного лба и произнес голосом, легким, как шум ветра и дождя:
— Улыбаешься ты паршиво. Не делай этого больше.
Лифэй долго молчала, а затем вдруг тихо спросила:
— Сююань, ты ведь еще в Цинцю догадался, что Наставник…
Она не смогла договорить, но ответ и так был ясен. Он так умен — как он мог не догадаться, что Наставник никогда не был обычным бродячим мошенником? Но и он ничего ей не сказал. Никто из них ничего ей не говорил.
Его ладонь всё еще покоилась на её лбу. Голос оставался таким же тихим:
— И не плачь. Когда плачешь, выглядишь еще хуже.
Голос Лифэй охрип:
— Ты можешь сказать хоть что-нибудь приятное?
Он, кажется, едва заметно улыбнулся и легонько щелкнул её пальцами по лбу, но так ничего и не ответил.
Добавить комментарий