Девятнадцатое августа. Моросил мелкий дождь.
Духовная сеть, окутывавшая Академию целый год, сегодня была полностью снята. В небе нескончаемым потоком сновали бессмертные, а издалека, с западного острова, где располагалось Большое тренировочное поле, доносился невообразимый гул голосов. Это был ежегодный праздник Академии — день, когда великие секты выбирали себе новых учеников.
Еще не пробил час Дракона, а ученики уже с неохотой покидали свои комнаты, в которых прожили целый год. Они провожали взглядами ящериц-служанок, которые запирали двери и вешали замки — теперь в покоях проведут тщательную уборку, чтобы встретить новый поток новичков.
Шестнадцать выживших учеников собрались на пустыре перед жилыми корпусами. Никто не проронил ни слова; в тишине они прислушивались к шуму, долетавшему с западного острова. Пятнадцать дней отпуска помогли им ненадолго забыть о грусти расставания, но сейчас, чем громче становилось веселье впереди, тем тяжелее становилось на душе. Настоящая горечь разлуки начала проявляться только сейчас.
Ху Цзяпин сегодня снова облачился в парадное одеяние. Он с улыбкой стоял на краю острова, глядя вдаль. Из пяти наставников Академии остался только он — остальные четверо уже вернулись в свои секты для продолжения практики.
— Ну чего вы все притихли, как воды в рот набрали? — он обернулся к молчаливым ученикам. — Улыбайтесь и смотрите во все глаза, пока есть время. В следующий раз вы приедете сюда уже в качестве наставников.
Эти слова лишь добавили грусти; у нескольких девочек даже покраснели глаза.
Ху Цзяпин невольно рассмеялся:
— О чем тут горевать? Нужно радоваться! Посмотрите, сколько там великих бессмертных и знаменитых сект — и все они пришли ради вас. Впереди вас ждет столько интересного! А когда вернетесь сюда учителями, будете рассказывать новичкам о своих забавных приключениях в этих стенах. Разве это не здорово?
Мелкая морось мочила волосы детей. Каждый смотрел на запад, понимая: среди множества сект там скрывается их будущий дом.
— Гэлинь, ты уже решила, в какую секту пойдешь? — тихо спросила Лифэй. Е Е твердо решил идти во Врата Дицзан, и Лифэй было интересно, пойдут ли сестры вместе с ним.
Байли Гэлинь поправила пояс ученической формы и равнодушно ответила:
— Еще не знаю, посмотрим. Эх, в резиденции вана нас так хорошо кормили, что пояс теперь жмет. Роскошная жизнь до добра не доводит.
Лифэй не знала, смеяться ей или плакать. В этот момент к ним подошла группа мальчиков, с которыми Гэлинь была особенно дружна весь этот год. Вид у них был весьма серьезный. Возглавлял их тот самый парень по фамилии Чжао.
— Гэлинь, я решил идти в секту Ланьтянь. Ты пойдешь со мной? — выпалил он.
Остальные мальчики тоже наперебой стали называть свои секты и спрашивать, не хочет ли она присоединиться к ним. Гэлинь на мгновение опешила, но ничего не ответила. Она лишь одарила их такой сладкой улыбкой, что споры мгновенно утихли. Мальчишки переглядывались, пока, наконец, того же Чжао не вытолкнули вперед.
— Гэ-Гэлинь… — промямлил он. — Кто тебе всё-таки нравится? С кем из нас ты пойдешь в одну секту? Сегодня последний день, определись уже наконец.
Видимо, за время каникул ребята успели отойти от чар Гэлинь и решили расставить все точки над «i», отказываясь больше играть в «дочки-матери».
Гэлинь ласково и певуче произнесла:
— Я пойду в ту секту, где ко мне будут относиться лучше всего. Как вы думаете, кто это будет?
Мальчики снова переглянулись, но на этот раз не позволили ей себя одурачить. Парень по фамилии Чжао нахмурился:
— Ты со всеми ведешь себя одинаково ласково, но в этом нет ни капли искренности! Ты говоришь так, потому что тебе на самом деле никто не нравится! Ты — плохая девчонка!
Лицо Гэлинь мгновенно стало холодным. Помолчав, она резко ответила:
— Да, я плохая девчонка. Хотите — уходите, не хотите — оставайтесь. Я никого не заставляла со мной дружить. Просто смешно.
Мальчики не ожидали такой резкости, и вокруг Гэлинь тут же вспыхнул шумный спор. Девочка лишь нахмурилась:
— Что такое? Не нравится? Разве я вас о чем-то умоляла? Если недовольны — скатертью дорога. Кто просил вас за мной бегать?
Лифэй стояла рядом, не зная, как их помирить. То ли убеждать мальчиков, что Гэлинь их правда ценит, то ли утешать подругу… Но внутри она чувствовала: здесь что-то принципиально не так.
Е Е лишь неодобрительно покачал головой:
— Ну и каша!
Он никогда не одобрял поведение Гэлинь, поэтому просто махнул рукой и отошел.
В конце концов, раздосадованные мальчишки разошлись. Байли Гэлинь осталась стоять на краю острова одна. Ветер шевелил её мокрые косички, но сама она была неподвижна как статуя. Лифэй, обеспокоенная, подошла ближе:
— Гэлинь… ты в порядке?
Подруга обернулась и горько усмехнулась:
— Видишь? Вот так эти люди говорят, что любят меня, а в итоге лишь шумят и бросают.
Лифэй замялась:
— Разве это… можно назвать любовью?
Разве любовь — это не взаимность между двумя людьми?
— Да, это вовсе не любовь, — Гэлинь продолжала улыбаться. — Несмотря на дождь, Академия всё равно прекрасна. Разве ты не хочешь на нее наглядеться? Скоро мы её больше не увидим.
Лифэй поняла, что она права. Девочки встали плечом к плечу, любуясь окутанной туманом и дождем красотой родных стен.
Вдруг Ху Цзяпин поправил свою намокшую ритуальную шапку и взмыл на облако:
— Ну что ж, за мной!
Ученики затаили дыхание от волнения. Выстроившись в ровный ряд, они на мечах полетели к тренировочному полю. Огромная арена была заполнена людьми. Даже Цзи Тунчжоу занервничал и пробормотал:
— Неужели существует столько сект?
Цзи Тунчжоу долго всматривался в плотную толпу, пытаясь отыскать людей из Павильона Истинных Звезд, но в конце концов сдался — их было слишком много.
Огромная арена для тренировок была уставлена рядами столов и стульев из белого камня, расходящимися кругами от центра к краям. Шестнадцать учеников ровным строем стояли в самом сердце арены. Видя вокруг себя это «черное море» из людей, многие почувствовали, как от волнения задрожали поджилки. Как именно проходит этот отбор? Неужели их заставят сражаться друг с другом на глазах у всех этих высокопоставленных гостей?
Ху Цзяпин подмигнул им:
— Глядите, сколько народу! И все они сегодня здесь только ради вас.
В этом году выпускников было всего шестнадцать. Мало, зато каждый — «драгоценный нефрит». В последние годы великие секты почти перестали принимать обычных учеников. В эпоху «Падения Моря» миру требовались лишь исключительные гении. Некоторые дети с выдающимися задатками могли достичь бессмертия всего за пару десятилетий. Свитки с подробным описанием талантов этих шестнадцати учеников уже были зачитаны старейшинами до дыр. Разумеется, Лэй Сююань и Цзи Тунчжоу стали главными «лотами» этой охоты. Едва ученики появились, как по рядам пронесся гул голосов — все пытались высмотреть этих двоих.
Раньше ходили слухи о девочке с редким одиночным корнем стихии Земли, из-за чего многие секты уже потирали руки, готовясь к борьбе. Но, к сожалению, позже наставник Цзоцю лично перепроверил её атрибуты, и выяснилось, что корень у неё вполне заурядный: основной — Вода, вспомогательный — Земля. Многие тогда лишь разочарованно вздохнули.
Атрибуты пяти стихий, разумеется, делились на обычные и редкие. Такие корни, как Вода или Дерево, встречались повсеместно — в них не было ничего примечательного. А вот Металл и Земля считались редкостью: первый давал непревзойденную мощь атаки, второй — непробиваемую защиту. Владельцу маленькой секты впору было рыдать от счастья, получи он хоть одного ученика с основным корнем Металла.
Больше всего представителей прислали две великие секты: Обитель Уюэ и Павильон Истинных Звезд — более сотни человек от каждой. В основном это были старейшины различных ветвей и направлений, и каждого сопровождали двое учеников: юноша и девушка.
Истинный человек Дунъян внимательно осмотрел всех шестнадцать детей, но так и не нашел ту девчушку, которую сам же привез сюда год назад. Удивившись, он потянул наставника Цзоцю за рукав:
— А где та малявка? Ты же говорил, она в списке этого года?
Наставник Цзоцю посмотрел на Лифэй и мягко улыбнулся:
— Разве не она?
Дунъян всмотрелся в её одухотворенное и изящное лицо. Даже будучи могущественным бессмертным, он не смог сдержать крайнего изумления:
— Как же она так изменилась?!
Он еще не впал в маразм — прошел всего год. Девочка, которую он доставил из Цинцю, была черна как уголь и больше походила на мальчишку. Как она могла стать такой за один год? Да, если присмотреться к чертам лица, сходство было, и в народе говорят, что «девушка меняется восемнадцать раз, прежде чем повзрослеть», но не до такой же степени!
Наставник Цзоцю рассмеялся:
— В Академии хороший фен-шуй, он преображает людей.
Тем временем шестнадцать учеников разошлись. Отбор новых адептов не был ни состязанием друг с другом, ни пассивным ожиданием выбора. Секты выбирали учеников, но и ученики имели право выбирать секту. Множество старейшин присутствовали здесь именно для того, чтобы дети могли узнать побольше о каждом направлении и выбрать то, что им больше подходит.
«Старейшины — люди вежливые, спрашивайте, о чем угодно», — эхом отдавались в голове слова Ху Цзяпина. — «Если приглянется какая-то секта — проходите их испытание. Справитесь — станете их адептом. У каждого из вас есть три попытки. Можно выбрать три разные секты. Но если провалите испытания трижды… что ж, тогда пакуйте вещи и возвращайтесь домой окучивать грядки».
Дети робко разбрелись в разные стороны. Внезапно старейшины многих мелких сект буквально окружили их плотным кольцом. Впрочем, представители великих кланов сохраняли достоинство и оставались сидеть на своих местах.
Лифэй долго оглядывалась в толпе, пока не заметила неподалеку седобородого старика, который с улыбкой наблюдал за ней. У его ног лежал огромный сосуд-тыква — это и был Дунъян из Обители Уюэ.
Её глаза заблестели, и она поспешила к нему:
— Господин Дунъян!
Дунъян мягко ответил:
— Я впечатлен тем, что ты успешно прошла все испытания Академии, малышка.
Ранее, услышав, что у неё одиночный корень Земли, он даже немного посожалел о своем решении. Но после повторного теста Цзоцю её корень оказался самым обычным, что мигом остудило пыл большинства сект.
Честно говоря, в такой секте, как Обитель Уюэ, талантов было хоть отбавляй. О её «особой конституции», заставляющей демоническую ци отступать, он знал совсем немного — подробности событий в запретной зоне остались ему неизвестны. Поэтому он считал её способности любопытными, но не более. Принимать её в ученики было для него сродни покупке «куриного ребрышка» — и съесть нечего, и выкинуть жалко.
Однако год назад он дал обещание, а бессмертный не может нарушить слово, данное ребенку. Поэтому он продолжил:
— Раз ты хочешь в Обитель Уюэ, тебе нужно сначала пройти испытание старейшины того направления, которое ты выберешь. Если хочешь попасть ко мне, тебе придется…
Он не успел договорить. Словно почувствовав что-то, он замолчал. Над Башней Трактатов гулко и торжественно зазвенел медный колокол.
Прибыла еще одна бессмертная секта.
Добавить комментарий