Поспешив обратно к резиденции Ин-вана, они и впрямь увидели у ворот толпу. Слуги и стражники с настороженными лицами охраняли главный вход. Позади них стояли Е Е и Байли Чанъюэ, а напротив пять или шесть учеников секты Лунмин плотным кольцом окружили какую-то девочку. Приглядевшись, Лифэй поняла, что это Байли Гэлинь.
Не в силах сдержать волнение, она бросилась вперед и тревожно окликнула:
— Гэлинь!
Байли Гэлинь обернулась и уже собиралась что-то сказать, как один из учеников Лунмин тут же тяжело опустил руку ей на плечо и произнес:
— Тебе лучше не двигаться и помалкивать, иначе пеняй на себя.
Байли Гэлинь вспыхнула от гнева. Ее лицо густо покраснело, но она лишь крепко стиснула зубы и не проронила ни слова.
Лицо Цзи Тунчжоу потемнело. Спрыгнув с каменного меча, он наконец заговорил:
— Эта девушка — почетная гостья этого вана. Будьте добры, отпустите ее.
Ученик секты Лунмин ответил:
— Ин-ван, эти люди — беглецы из Гаолу, которых мы ищем уже несколько лет. Неужто ван опустится до укрывательства особо опасных преступников?
Цзи Тунчжоу нахмурился:
— Этому вану нет дела до того, из какой страны или секты эти беглецы. Это царство Юэ, а они — ученики Академии. На каком основании секта Лунмин без всякой причины хватает гостей этого вана на моей же территории?
Ученик усмехнулся:
— Ван ошибается. Мы преследуем опасных преступников. Вы, будучи учеником Академии, должны были бы оказать нам содействие. Зачем же вы препятствуете нам?
Цзи Тунчжоу больше не мог сдерживаться и взорвался:
— Секта Лунмин бросает вызов моему царству Юэ?! Мы стоим у ворот резиденции Ин-вана! Вы пришли с оружием и захватили в заложники моих гостей! Вы и впрямь решили, что в Павильоне Истинных Звезд не осталось людей, способных заступиться за нас?!
Ученики всё так же расслабленно улыбались:
— Мы уже давно ждем наставника Суцюаня. Неизвестно ли, когда он прибудет? Кстати, мы слышали, что раны старшего Сюаньшань-цзы до сих пор не исцелились. Старейшина Цзунцюань тоже весьма обеспокоен этим. Как сейчас себя чувствует старший Сюаньшань-цзы? Уж не занят ли наставник Суцюань уходом за своим учителем, оттого и не может прийти?
Эти слова прозвучали для Цзи Тунчжоу как гром среди ясного неба. В голове зазвенело. Так и есть! Так и есть! То, что тяжелые раны Сюаньшань-цзы так и не зажили, всё-таки не удалось скрыть! Как только этот бессмертный, защищающий тылы царства Юэ, ослабеет, бесчисленные могущественные соседние государства, за которыми стоят другие бессмертные секты, тут же придут в движение! Боюсь, рано или поздно Юэ повторит участь Гаолу.
Неудивительно, что эти ученики Лунмин сегодня действуют так агрессивно и сыплют провокациями. Поимка беглецов — лишь предлог. На самом деле они пришли прощупать почву и посмотреть на реакцию Павильона Истинных Звезд! И то, что наставник Суцюань не явился по первому зову, как бывало раньше, дало им достаточно подтверждений.
Цзи Тунчжоу открыл рот, желая что-то сказать, как-то гордо и резко ответить, но в этот момент не смог вымолвить ни слова.
Тяжелое ранение Сюаньшань-цзы всегда было скрытой болью и угрозой для императорской семьи Юэ. Пять лет назад этот старейшина Врат Сюань был ранен свирепым зверем Хуньдунем (Хаосом). Он был на волосок от смерти, и с тех пор его силы резко пошли на спад. Изначальный уговор о том, что Цзи Тунчжоу примут в Павильон Истинных Звезд по достижении одиннадцати лет, пришлось отложить. Иначе зачем бы столь одаренному юному вану тратить целый год в Академии?
Новость о тяжелом состоянии Сюаньшань-цзы строго охранялась Павильоном и императорской семьей Юэ. Старший брат-император день и ночь не находил себе места от тревоги, но что он мог сделать? Цзи Тунчжоу всего тринадцать. Каким бы невероятным гением он ни был, как бы отчаянно ни совершенствовался, он не мог в мгновение ока стать бессмертным и взять царство Юэ под свою защиту. Враг уже стоит у порога с открытой провокацией, и что ему остается? Если наставник Суцюань так и не появится, сможет ли он и дальше приказывать стражникам держать этих совершенствующихся в окружении? Это просто смешно. Любой дурак знает, чем заканчивается стычка смертных с мастерами духовного пути. Самому вступить в бой с полноправными учениками бессмертной секты? Еще смешнее. Соберись все ученики Академии вместе, и то вряд ли одолеют хоть одного из них.
Он действительно ничего не мог сделать.
Е Е, стоявший позади под защитой стражников, наконец заговорил. Сделав шаг вперед, он ровным голосом произнес:
— Всё это началось из-за меня. Брат Тунчжоу, прости, что втянул тебя. Отпустите Гэлинь. Я — третий принц Гаолу. Забирайте меня.
Он миновал заслонявших его стражников, неспешно подошел к ученикам Лунмин и сурово потребовал:
— Отпустите её!
Он незаметно подал Байли Гэлинь знак глазами, приказывая ей немедленно отступить в резиденцию. Как только она окажется внутри, они втроем смогут направить духовную энергию, активировать бумажные талисманы и мгновенно вернуться в Академию, избавив Цзи Тунчжоу от лишних проблем.
Но Байли Гэлинь словно оцепенела, лишь немигающим взглядом уставившись на него. Е Е поразился и уже готов был вслух прикрикнуть на нее, как вдруг кто-то крепко схватил его за руку. Ученики Лунмин в мгновение ока скрутили его, и он с ужасом осознал, что его духовная энергия полностью заблокирована — он не мог ее направить.
Предводитель учеников Лунмин рассмеялся:
— Вы сами сэкономили нам силы! Забираем всех троих!
Лифэй и остальные больше не могли терпеть. Каждый направил свою ци, готовясь к бою. Но внезапно в толпе раздался холодный, как древний лед, но в то же время удивительно нежный женский голос:
— Ученики Академии не смеют утруждать многоуважаемую секту Лунмин преподавать им уроки.
Все пораженно ахнули. В следующий миг с ревом пронесся гигантский огненный дракон. Бушующее пламя обдало всех невыносимым жаром. Люди из секты Лунмин поспешно отскочили в стороны, гневно выкрикивая:
— Кто здесь?! Укрываешь преступников? Решил пойти против секты Лунмин?!
Позади Байли Гэлинь внезапно заклубился черный дым, который в мгновение ока превратился в женщину, с ног до головы укутанную в черный газ. Она легко подхватила Байли Гэлинь и Е Е, подбросила их, и двое подростков, невольно пролетев по воздуху, мягко приземлились рядом с Лифэй и остальными. Женщина в черном газе сделала шаг вперед, заслонив учеников.
Она холодно произнесла:
— Не смею. Я — дух артефакта меча «Лифэн», принадлежащего Истинному человеку Гуанвэю из Обители Уюэ. Ныне я исполняю обязанности стража Академии Юного Феникса. В преддверии отбора новых учеников наставник Цзоцю приказал мне тайно сопровождать и охранять их. Никакие оплошности не допускаются. Если у секты Лунмин есть какие-то возражения, прошу пожаловать в Академию и высказать их наставнику Цзоцю.
Выставив вперед имя наставника Цзоцю и авторитет Академии, она заставила учеников Лунмин замолчать. Женщина в черном продолжила:
— В этом году Академию заканчивают шестнадцать учеников. Подробные сведения о каждом из них уже разосланы во все великие секты. Полагаю, секта Лунмин еще не получила своего письма? Иначе как объяснить преследование наших учеников? Я обязательно в подробностях изложу это дело наставнику Цзоцю и попрошу его совета.
Слова духа прозвучали куда более весомо. Ученикам секты Лунмин оставалось лишь неловко рассмеяться:
— Мы и впрямь еще ничего не получали. Кто бы мог подумать, что они уже ученики Академии. Должно быть, наши сведения оказались неверны, и всё это лишь досадное недоразумение.
Женщина в черном газе отрезала:
— Это резиденция Ин-вана на территории царства Юэ. Вы посмели нарушить покой вана. Интересно, что об этом скажет старший Сюаньшань-цзы?
Не успела она договорить, как прямо из воздуха раздался ледяной мужской голос:
— Сегодня господин Чжоу из секты Ланьтянь празднует свое четырехсотлетие, и мой наставник уже отбыл на пиршество. Я же был занят делами и немного задержался. Благодарю духа-хранительницу за помощь.
Прежде чем кто-либо успел поднять голову, перед ними из ниоткуда возник молодой мужчина в черных одеждах. Его лицо было суровым, а взгляд — холодным и отстраненным, что выдавало в нем мастера Небесного Слова Истины. При виде него глаза Цзи Тунчжоу загорелись. Он сделал шаг вперед, почтительно поклонился и произнес:
— Наставник Суцюань, простите, что потревожили вас во время вашего уединения.
Наставник Суцюань едва заметно кивнул и обвел собравшихся взглядом. Стоило ученикам Лунмин встретиться с его ледяным взором, как они невольно попятились на несколько шагов и торопливо поклонились:
— Ученики старейшины Цзунцюаня с горы Учжан секты Лунмин приветствуют наставника Суцюаня.
Суцюань бесстрастно ответил:
— Благодаря помощи Владыки Чжуннаня раны моего наставника в последнее время почти полностью исцелились. Благодарю вас за беспокойство. В скором времени мой наставник лично нанесет визит старейшине Цзунцюаню, дабы отблагодарить его за заботу. Если у вас больше нет дел, прошу вас удалиться.
От былой спеси учеников Лунмин не осталось и следа. Они уже собирались с позором ретироваться и вскочили на облака, как вдруг наставник Суцюань громко и властно произнес:
— Упасть!
Не в силах сопротивляться силе слова, ученики Лунмин разом с грохотом рухнули с облаков на землю, кубарем прокатившись несколько раз.
Суцюань холодно бросил:
— Вы посмели проявить дерзость перед учеником Павильона Истинных Звезд. Я преподал вам урок от имени старейшины Цзунцюаня. Проваливайте!
Не смея даже оглянуться, ученики секты Лунмин вновь вскочили на облака и в мгновение ока скрылись из виду.
Так конфликт разрешился сам собой. Женщина в черном почтительно поклонилась наставнику Суцюаню, а затем вновь обратилась в черный дым и исчезла. Цзи Тунчжоу подошел и с поклоном произнес:
— Наставник Суцюань, прошу, пройдите внутрь. Позвольте Тунчжоу преподнести вам чашу свежего чая в знак извинения.
На лице Суцюаня мелькнула едва заметная улыбка:
— Ин-ван, вы достигли значительного прогресса. Мой наставник непременно обрадуется, когда увидит это. Вскоре состоится отбор новых учеников. Если ван будет принят в ученики к моему наставнику, мы с вами станем братьями по секте.
Цзи Тунчжоу едва сдерживал ликование. Камень, всё это время, тяжело давивший на его сердце, наконец-то упал. Он тихо спросил:
— А как же раны старшего Сюаньшань-цзы…
Суцюань спокойно ответил:
— Ему уже гораздо лучше. Вскоре он полностью восстановит свои прежние силы. Ван может ни о чем не беспокоиться.
Радость Цзи Тунчжоу была безграничной. Как бы он ни старался скрыть ликование на своем лице, в конце концов, он был лишь тринадцатилетним мальчишкой — улыбка сама собой растянулась до ушей.
Наставник Суцюань добавил:
— У меня еще много дел, поэтому сегодня я не стану вас утруждать. Увидимся на отборе новых учеников.
Сказав это, он вскочил на меч и стремительно улетел прочь.
Цзи Тунчжоу был настолько взволнован, что ему хотелось громко закричать или запрыгать от счастья. Обернувшись, он увидел, что его друзья с улыбкой наблюдают за ним. Отбросив всякие манеры вана, он бросился к ним, глупо хихикая, как трехлетний ребенок:
— Пошли внутрь! Идем! Сегодня пьем, пока не упадем!
На этот раз Е Е и остальные даже привезли с собой превосходное вино из Гаолу. Круглый стол накрыли прямо во дворе. Под светом яркой луны и легкими порывами ветерка от обилия всевозможных деликатесов разбегались глаза. Цзи Тунчжоу давно отослал всех слуг и служанок подальше, так что подростки, не заботясь о манерах, пили и валились друг на друга.
Байли Гэлинь, чьим пределом по-прежнему была пара чарок, быстро опьянела. Привалившись к перилам, она в одиночестве смотрела на луну, погруженная в свои мысли.
Цзи Тунчжоу, окрыленный хорошими новостями, опрокидывал чарку за чаркой и даже начал болтать с сидящим рядом Лэй Сююанем. Это был поистине беспрецедентный случай: эти двое вдруг нашли общий язык! Послушав их немного, Лифэй поняла, что Цзи Тунчжоу просто несет пьяный бред, а Лэй Сююань лишь изредка вставляет слово. Изрядно захмелевший юный ван совершенно не злился на него, а лишь блаженно улыбался.
Устав от их болтовни, Лифэй подсела к Чанъюэ и Е Е и принялась расспрашивать их о последних событиях. Оказалось, что старейшина Цзунцюань с горы Учжан секты Лунмин недавно выковал какой-то невероятно могущественный артефакт, чем сильно возвысил свой авторитет в секте. Из-за этого царство Угоу стало вести себя еще наглее, жадно поглядывая на соседние страны и даже нацелившись на царство Юэ. Нынешняя погоня за «беглецами» была лишь предлогом; истинной их целью было проверить силы Сюаньшань-цзы. Если бы Суцюань не спугнул их своей демонстрацией силы, кто знает, чем бы всё это закончилось.
Лифэй вздохнула:
— Слава небесам, на этот раз обошлось. А мы с Сююанем, когда вернулись в Цинцю, столкнулись с Чжэньюнь-цзы.
И Чанъюэ, и Е Е пораженно ахнули. Е Е встревоженно спросил:
— Он всё-таки решился напасть? Как же вам удалось спастись?
Лифэй вкратце описала события той ночи, умолчав лишь о Жияне. Услышав о появлении духов парных мечей, Е Е с восхищением произнес:
— Это Парные Мечи Сымин. Говорят, раны, нанесенные ими, никогда не заживают. Это божественное оружие Владыки Санхуа, одного из основателей Академии. Я слышал, что Владыка Санхуа достиг Дао несколько тысячелетий назад и в последние годы почти не вмешивается в мирские дела. Должно быть, наставник Цзоцю одолжил их у него. Надо же, как заботливо он всё продумал, тайно приставив к нам охрану. Такую милость мы не забудем до конца своих дней.
Лифэй молча кивнула. Старый наставник был удивительно проницательным и благородным человеком. Только благодаря его незримой защите они, всё еще неоперившиеся юнцы, раз за разом избегали смертельных бурь.
Сделав глоток вина, Лифэй почувствовала, как в груди разливается тепло, и негромко произнесла:
— Дальше нам придется полагаться только на себя. Мы не имеем права проиграть!
В ту ночь все они напились до беспамятства. Даже Лэй Сююань уснул прямо за столом. Ни у кого не осталось сил разойтись по комнатам, поэтому они так и уснули вповалку прямо во дворе.
Посреди ночи Лифэй показалось, что она слышит тихие всхлипывания. Сонно приоткрыв глаза, она увидела Байли Гэлинь, которая, прижавшись к спящему Е Е, беззвучно плакала. Е Е спал мертвым сном и ничего не чувствовал. Лифэй с трудом приподнялась и огляделась: все остальные крепко спали. Она невольно окликнула:
— Гэлинь?
Гэлинь словно не услышала, а может, и услышала, но просто не захотела отвечать.
Из-за сильного опьянения Лифэй быстро провалилась обратно в сон, находясь на грани между реальностью и забытьем.
Может быть, это был просто сон?
Добавить комментарий