Чжэньюнь-цзы вынес Лифэй наружу. От боли она заикалась:
— Вы… даже если вы изрежете меня на куски… искрошите в труху… вы никогда не найдете никакого лиса!
Чжэньюнь-цзы пропустил её слова мимо ушей. В небе висел изогнутый серп молодого месяца, порывисто дул ночной ветер. Внезапно даос вспомнил, что ровно год назад, в такую же ночь и на этом самом месте, после долгих месяцев изнурительной погони он едва не поймал девятихвостого лиса, но упустил его в самый последний миг. И вот теперь девчонка, прячущая в себе этого демона, наконец-то оказалась в его руках.
Его сердце переполнилось сложными чувствами. Лис сказал, что он оказался в тупике, но разве он сам этого не знал? Ученики Врат Сюань в Павильоне Истинных Звезд специализировались на Небесном Слове Истины и Искусстве Кошмарных Иероглифов — оба искусства относились к высшей бессмертной магии. Какая же нечеловеческая воля и непомерная цена требовались, чтобы превратить обычную речь и письмо в смертоносное оружие? От каждого адепта Врат Сюань требовалось «полностью отрешиться от страстей и желаний». Сказать эти четыре слова легко, но кто поймет, каково это на самом деле?
Одержимость тех, кто идет по пути бессмертия, в десятки тысяч раз сильнее, чем у простых смертных. Лишь благодаря такой несокрушимой целеустремленности можно достичь Великого Дао. Когда он только вступил в Павильон Истинных Звезд и стал учеником Врат Сюань, его наставник хвалил его, говоря, что его сердце пылает, как ревущее пламя, и что он непременно достигнет Великого Дао. Но когда он столкнулся с непреодолимой преградой, эта способная сотрясти небеса одержимость превратилась в глухую клетку. Чем отчаяннее он рвался вперед, тем сильнее увязал.
И теперь лишь этот девятихвостый лис мог вырвать его из этой западни.
Он зажал Лифэй рот, чтобы та не кричала, и внезапно вспомнил, что в доме остался Лэй Сююань. В пылу эмоций он совсем забыл, что мальчишку нужно было заставить замолчать навсегда.
Чжэньюнь-цзы обернулся и увидел, что Лэй Сююань молча смотрит на него. Тело мальчика было сковано заклинанием, он не мог пошевелить и пальцем. Даос предполагал, что столкнувшись с такой катастрофой, этот юнец непременно разразится слезами и проклятиями, но ребенок оставался невозмутимым и твердым, как скала. Не упрись Чжэньюнь-цзы в эту непреодолимую преграду на пути совершенствования, он, как старший наставник, всегда ценивший таланты, непременно забрал бы Лэй Сююаня в Павильон Истинных Звезд. Убивать его было безумно жаль, но судьба — жестокая насмешница.
Лэй Сююань вдруг заговорил:
— Господин Чжэньюнь-цзы, вы готовы пойти на всё, чтобы похитить и убить учеников Академии. Но задумывались ли вы: что, если даже артефакт, выкованный из тела демона-лиса, не поможет вам прорваться сквозь узкое место?
Чжэньюнь-цзы едва заметно усмехнулся:
— Ты, маленький сопляк, пытаешься поколебать мою решимость словами? Смелости тебе не занимать, но всё это бесполезно.
— Правду ли я говорю — вы и сами прекрасно знаете.
Чжэньюнь-цзы посмотрел на него какое-то время, слегка покачал головой и бесстрастно произнес:
— Какая жалость. Ты… Изначально я хотел взять тебя в ученики. В будущем ты непременно добился бы великих свершений… Если бы в прошлом я принял тебя в ученики и ты вошел бы во Врата Сюань, то понял бы, что сегодняшний я — это завтрашний ты. Тебе не суждено познать ту жестокую истину, что кто не идет вперед, тот катится назад. Мне уже некуда отступать. Не вините меня, когда встретитесь с Лу Шаньхуа в Желтых Источниках.
При внезапном упоминании имени старшего брата Лу лицо Лэй Сююаня наконец дрогнуло. Чжэньюнь-цзы протяжно вздохнул, и на его лице отразилось глубокое сожаление. Без малейшего предупреждения из его рукава вылетел рой ледяных клинков. С пронзительным свистом они рванулись к Лэй Сююаню, грозя в ту же секунду превратить его в изрешеченный труп. Но, к всеобщему изумлению, клинки пронзили лишь остаточный образ его тела и намертво впились в стену.
Чжэньюнь-цзы опешил. Худенький силуэт Лэй Сююаня легко мелькнул в стороне. Внезапно даос почувствовал холод под ногами: из-под земли вырвалось бесчисленное множество гигантских золотых лучей. Чжэньюнь-цзы, наконец, выказал удивление. Обернувшись порывом ураганного ветра, он уклонился от Искусства Тайэ, но неожиданно золотые вспышки замелькали у него прямо над головой. Он увернулся снова, но золотой луч всё же порвал его одежды, и половина отрезанного рукава упала на землю.
Лэй Сююань собирался броситься в атаку, как вдруг за его спиной раздался низкий, незнакомый мужской голос:
— Не двигайся.
Лэй Сююань пораженно замер. Он почувствовал, как за его спиной с воем поднялся ледяной ветер, разметав его распущенные волосы. Две полосы ледяного синего света молниеносно метнулись из-за его спины прямо на Чжэньюнь-цзы. Они двигались так быстро, что глаз не мог за ними уследить. Лицо даоса резко изменилось. Поняв, что от этих холодных вспышек ему не уклониться, он… поднял Лифэй, заслоняясь ею, как щитом!
Но два холодных луча, словно обладая собственным разумом, резко обогнули тело Лифэй, крутанулись в воздухе и полоснули Чжэньюнь-цзы по руке. Столь стремительные и безупречные движения не могли принадлежать человеку. Сердце даоса ухнуло вниз: он понял, что столкнулся с невероятно могущественным противником. Спешно отшвырнув Лифэй, он обратился в ревущий вихрь и бросился наутек.
Два холодных луча, будучи в несколько раз быстрее, бросились в погоню. Они закружились вокруг урагана, нанеся несколько молниеносных ударов. Раздался болезненный крик Чжэньюнь-цзы, и из воздуха на землю упало несколько капель крови. Но отчаянно спасающийся вихрь всё же сумел вырваться и скрылся вдали.
От этой череды событий не только Лифэй, но и Лэй Сююань потерял дар речи. Дети ошеломленно смотрели, как два холодных луча стремительно вернулись назад и замерли в воздухе. Это оказалась пара ослепительно сияющих мечей. Мечи вертикально зависли перед ними и слегка опустили острия, словно в приветственном поклоне, после чего мгновенно обратились в сизый дым и исчезли.
Лифэй долго не могла прийти в себя. Жестко повернув голову, она посмотрела на Лэй Сююаня. Тот был бледен как бумага, а на его лице застыла смесь растерянности и глубокого шока. Она пробормотала:
— Сююань… что это сейчас было…
Не успела она договорить, как раздался глухой стук. Лэй Сююань внезапно рухнул на землю, свернулся клубком и начал неистово дрожать.
Лифэй в ужасе ахнула. Забыв о дикой боли в собственных плечах, она бросилась к нему и попыталась поднять. Лицо мальчика было белым как мел и искажено чудовищной агонией. Крупные капли пота градом катились по его коже, и вскоре тонкая исподняя рубашка промокла насквозь.
От страха её голос сорвался:
— Где ты ранен?!
Те бесчисленные ледяные клинки Чжэньюнь-цзы… Как он смог увернуться от них в таком тесном пространстве, да еще и на такой скорости? Теперь это казалось настоящим чудом. Неужели он всё-таки ранен? Она торопливо осмотрела его, но на теле Лэй Сююаня не было ни единой царапины. Однако он явно испытывал невыносимые муки. Его пальцы с такой силой впивались в землю, что ногти трескались и кровоточили. С помутневшим взглядом он вдруг дрожащим голосом выдавил:
— Всё нормально! Я не…
Не успев договорить, он потерял сознание.
Лифэй хотела отнести его в комнату, но левую руку пронзала такая боль, что она даже не могла её поднять — должно быть, кость была сломана или плечо вывихнуто. В правой руке тоже совсем не было сил. Провозившись целую вечность, она с трудом втащила его на каменный меч. Направив в него духовную энергию, она заставила меч плавно вплыть в комнату и опустить юношу на кровать.
Холодный и тусклый лунный свет падал на оконную решетку. Эта ночь еще не закончилась, но уже принесла столько потрясений.
Лифэй прислонилась к стене. Она наложила на оба плеча лечебную сеть, и боль немного утихла. Затем она посмотрела на Лэй Сююаня. На нем не было ни единой внешней раны, но, скорее всего, он получил тяжелейшие внутренние повреждения, иначе не потерял бы сознание так внезапно. Она накинула лечебную сеть и на него, влив в его тело несколько потоков духовной энергии стихии Дерева, хотя и не знала, поможет ли это.
Она завороженно смотрела на его бледное лицо, а в голове вновь и вновь всплывало мистическое появление тех парных мечей.
Жиянь сказал, что богомол ловит цикаду, не замечая иволги позади. Неужели он с самого начала почуял присутствие этих мечей? Неудивительно, что он велел ей просто возвращаться, уверяя, что она не умрет, и добавил, что Чжэньюнь-цзы оставит здесь половину жизни. Эти мечи действительно смогли ранить даоса!
Что же это за мечи? Духи артефактов, порожденные божественным оружием, как та женщина в черном газе? Чьи это духи? Они всё это время тайно следовали за ними и охраняли их?
Отбросив мысли о парных мечах, приходящих и уходящих подобно ветру, она вспомнила о самом возмутительном: талисманы, которые дал им Ху Цзяпин перед уходом из Академии, оказались абсолютно бесполезны! Можно ли вообще полагаться на этого наставника? Ведь речь шла о жизни и смерти!
Она достала спрятанный на груди талисман. Чтобы не потерять, она специально сшила для него маленький мешочек. Но, открыв его, Лифэй обнаружила внутри лишь черный пепел! Вот почему, сколько бы духовной энергии они ни вливали, вернуться в Академию не удалось. Талисманы сгорели дотла, а они даже не заметили! И почему тогда сам тряпичный мешочек остался цел?
Внезапно Лэй Сююань на кровати тихо застонал и медленно открыл глаза. Его лицо было залито потом. Он неподвижно смотрел в потолок, о чем-то задумавшись.
Лифэй поспешно склонилась над ним:
— Ты в порядке? Где-нибудь еще болит?
Он покачал головой, но на его лице всё еще читалась боль, а губы были бескровными. Тяжело дыша, он спустя долгое время тихо спросил:
— А ты?
Лифэй вздохнула:
— Я в порядке, лучше о себе побеспокойся. Чжэньюнь-цзы ранил тебя? Я не нашла ран, это внутренние повреждения? Как ты смог внезапно пошевелиться? И почему потом так же внезапно упал в обморок?
Она едва не лишилась половины жизни от страха, поэтому не выдержала и выпалила целую очередь вопросов.
На лице Лэй Сююаня отразилось озадаченное и растерянное выражение. Помолчав, он тихо ответил:
— Я…. не знаю.
Судя по всему, он действовал на одном инстинктивном порыве и сам совершенно не понимал ни причин, ни следствий.
Лифэй мягко произнесла:
— Может, ты внезапно довел свой внутренний духовный сосуд до абсолютного предела? Наставник говорил, что на грани жизни и смерти в человеке часто пробуждается неожиданный потенциал, но потом тело не выдерживает перегрузки и получает тяжелый удар. Лежи спокойно и не двигайся. Если завтра тебе не станет лучше, я отвезу тебя обратно в Академию к наставнику Цзоцю.
Вспомнив недавнюю опасность, она снова покрылась холодным потом:
— Чжэньюнь-цзы хотел лишь забрать меня, не факт, что он стал бы меня убивать. Но ты! Тебе жить надоело?! Как ты вообще посмел с ним драться!
Если бы не парные мечи, он бы точно был уже мертв.
Лэй Сююань устало закрыл глаза и, спустя долгое время, произнес:
— Всё, я в порядке.
Лифэй выдохнула:
— Хорошо, что обошлось… Кстати, посмотри на этот талисман.
Она высыпала черный пепел из мешочка.
Лэй Сююань дотронулся до него пальцами и горько усмехнулся:
— Это Чжэньюнь-цзы. Он практикует Искусство Кошмарных Иероглифов и может с легкостью уничтожить бумажный талисман с начертанными на нем заклинаниями. Небесное Слово Истины и Искусство Кошмарных Иероглифов — высшие тайные знания Врат Сюань в Павильоне Истинных Звезд. Если бы они не были столь сокрушительны, методы их изучения не были бы такими суровыми.
Он сделал несколько глубоких вдохов. Дыхание постепенно выровнялось, и к нему наконец вернулась привычная живость ума. Поразмыслив немного, он добавил:
— Когда появились парные мечи, кто-то велел мне не двигаться. Раз они умеют говорить, значит, это духи артефакта. Они тайно следовали за нами всю дорогу и вмешались лишь в самый критический момент. Должно быть, кто-то приказал им действовать именно так: ударить внезапно, словно скрытый козырь. Держу пари, если это не духи самого наставника Цзоцю, то уж точно духи кого-то из основателей Академии.
На этом он снова погрузился в раздумья.
Духи парных мечей следовали за ними по пятам. Слышали ли они слова Чжэньюнь-цзы? Учитывая осторожность даоса, его Небесное Слово Истины наверняка служило ему постоянным щитом от чужих ушей. Желая заполучить девятихвостого лиса единолично, он бы ни за что не позволил тайне Лифэй просочиться наружу. Но в любом деле бывает непредвиденное. Если слухи о том, что демон-лис скрывается в теле Лифэй, разлетятся, для нее это обернется катастрофой. Сегодня Чжэньюнь-цзы обезумел из-за лиса, а завтра и другие бессмертные бросятся за ней в погоню… Будущее этой девчонки обещает быть крайне тяжелым.
Пока он размышлял, Лифэй придвинулась ближе. Она осторожно посмотрела на него, усиленно ломая голову над тем, что сказать. Спустя долгое время она тихо и неуверенно пробормотала:
— Это… Сююань… Тот лис, о котором говорил Чжэньюнь-цзы… Ну… это… лис…
Лэй Сююаня вдруг разобрал смех, и он прямо оборвал ее заикания:
— Можешь не продолжать, я и спрашивать не хочу. Мне лень слушать твои нелепые отговорки.
Лифэй умолкла. Жиянь и впрямь был той темой, о которой ей было сложнее всего заговорить. Да и после всего случившегося она физически не могла придумать ни одного идеального оправдания. По правде говоря, Лэй Сююань был настолько умен, что как он мог сам обо всем не догадаться?
Она подоткнула ему уголок одеяла и улыбнулась:
— Ладно, спи. Чжэньюнь-цзы ранен, да и духи артефакта где-то рядом. Думаю, он не вернется.
Она встала, собираясь уйти, но Лэй Сююань вдруг негромко произнес:
— У меня грудь болит.
…Он что, хочет, чтобы она осталась?
Лифэй молча опустилась обратно на стул. Неужели он не мог просто и ясно сказать «не уходи»?
— Где-нибудь еще болит? — спросила Лифэй, не сводя взгляда с его лица.
Он задумался, видимо, и сам осознав комичность ситуации, поэтому просто натянул одеяло на голову, спрятавшись под ним, и буркнул:
— Всё болит.
Добавить комментарий