У Лифэй не оставалось выбора, кроме как направить меч прямо в расщелину горы. Внезапно она почувствовала, словно протискивается сквозь толщу теплой, вязкой воды. Перед глазами вспыхнул ослепительный свет: это оказалась исполинская пещера, чьи своды украшали несколько светящихся жемчужин, озаряя пространство так ярко, будто настал ясный день.
Внутри покоилось крошечное озеро, а посреди него возвышался каменный постамент. На постаменте лежал черный камень размером с человеческую голову — непонятно из какой породы. И кроме этого в пещере не было ровным счетом ничего — она зияла абсолютной пустотой.
Лифэй опешила. «Царство Ганьхуа» — такое величественное название! Она ожидала увидеть как минимум роскошную, поражающую воображение бессмертную обитель. Что это за убогая, пустая пещера? И что это за булыжник на постаменте? Неужели обитель тысячелетнего девятихвостого лиса выглядит вот так?
— Ты раньше… здесь совершенствовался? — осторожно спросила она.
Жиянь всё еще злился:
— Только такие идиоты, как вы, заботятся о роскоши своих обителей! Для совершенствования нужна лишь изобильная духовная энергия небес и земли! Только вы, люди, настолько поверхностны: вам подавай величественные пещеры, изысканную еду и красивые одежды! А некоторые еще и жаждут плотских утех! Как можно постичь Дао, когда голова забита подобным мусором, размывающим истинную одержимость совершенствованием?!
Что ж, придется признать: она оказалась слишком поверхностной.
Лифэй направила меч к каменному постаменту посреди озера. Чем дальше она летела, тем отчетливее чувствовала, насколько невообразимо густой была здесь духовная энергия. Это походило на ядовитые миазмы в запретной зоне Академии, только с точностью до наоборот: ци была настолько плотной, что меч едва продвигался вперед.
Она снова удивилась:
— Жиянь, разве демонам для совершенствования не нужны ядовитые миазмы? Почему твоя обитель находится в месте скопления духовной энергии?
Жиянь надменно фыркнул:
— Я — тысячелетний девятихвостый лис! Как я могу уподобиться каким-то низшим демонам?
Ну и что, что тысячелетний девятихвостый лис? Разве не всё равно демон? Лифэй не поняла его логики и лишь покачала головой.
Едва они приблизились к каменному постаменту, крошечный белый лисенок с нетерпением спрыгнул на него. Его острый носик задергался, принюхиваясь к камню, а глаза наполнились неподдельной радостью. Лифэй коснулась черного камня. Поверхность оказалась шершавой, а присмотревшись, она заметила на ней крапинки золотых пятен. Выглядело до боли знакомо.
Она вдруг вытащила свой каменный меч. И правда, лезвие было усеяно точно такими же мелкими золотистыми вкраплениями — заметить их можно было только при самом внимательном рассмотрении. Неужели камень, в котором запечатана демоническая ци, и камень, из которого выкован ее меч, — это одно и то же?
— Это Камень Хранения Духа. Он образуется только там, где невероятно густа духовная энергия или миазмы. В нем можно запечатывать и хранить как духовную энергию, так и демоническую ци. И твой каменный меч, и каменная башня на спине золотого суаньни в запретной зоне сделаны именно из него, — фыркнул Жиянь. — Ладно, здесь запечатана лишь малая толика моей ци, но и этого хватит. Девчонка, дотронься до камня и не отпускай.
Должно быть, из-за того, что вожделенная демоническая ци была у него в руках, этот переменчивый и вспыльчивый лис вдруг подобрел, и Лифэй в его устах превратилась из «бестолочи» в «девчонку».
До чего же он непостоянен. Лифэй покачала головой и мягко прижала ладонь к Камню Хранения Духа.
В душе она всё еще безумно переживала за Лэй Сююаня. Чжэньюнь-цзы просто хотел заполучить скрытого в ее теле девятихвостого лиса, так что, возможно, не стал бы убивать её сразу. Но вот Лэй Сююаня он точно вознамерился уничтожить. Того времени, что они прячутся в Царстве Ганьхуа, Чжэньюнь-цзы с лихвой хватит, чтобы вернуться и убить спящего юношу. Что, если Сююань погибнет от рук этого даоса? Что тогда делать?!
Неизвестно, сколько прошло времени, когда Жиянь вдруг сказал:
— Готово. Уходим.
Лифэй тут же вскочила на меч и стрелой вылетела прочь, как вдруг услышала его голос:
— Я поглотил запечатанную в камне ци и через мгновение погружусь в глубокий сон. В этот раз я проснусь не скоро, так что будь осторожна.
Что?! Так быстро уснет?! Там же снаружи Чжэньюнь-цзы! Лифэй запаниковала:
— Не скоро — это сколько? Почему так быстро…
Его уши дрогнули, и он задумчиво произнес:
— Несколько месяцев. А может, и несколько лет.
Лет?! Лифэй увидела, что он собирается исчезнуть прямо так, его крошечное тельце уже начало обращаться в дым. Она не выдержала и закричала:
— Стой! Жиянь!
Его уши снова дернулись, и в хриплом голосе впервые прозвучала искренняя теплота:
— Такая большая, а всё за меня прячешься? Сказано же тебе, не бойся. Просто выходи наружу и лети обратно на мече. Не умрешь! Если слияние с ци пройдет успешно, я смогу бодрствовать постоянно. Не тревожь меня больше, я ухожу.
В этот раз он не колебался ни секунды: его тело мгновенно обратилось в струю дыма и рассеялось. Лифэй позвала его еще несколько раз, но в ответ была лишь тишина. Она просто не могла в это поверить.
Как он мог исчезнуть так быстро! А как же Чжэньюнь-цзы снаружи?! Что значит «не умрешь»? Кто даст им гарантию, что они не умрут?! Он думает, они такие же тысячелетние древние монстры, как он сам?! Для лиса Чжэньюнь-цзы, может, и ничтожество, но для них он — как грозный бог в золотых доспехах!
К тому же, если он уснет на несколько лет, значит, она несколько лет его не увидит? Почему он не сказал об этом раньше?
Лифэй растерянно огляделась. Пустая пещера была под стать её опустошенному, охваченному страхом сердцу. Тот, на кого она так отчаянно хотела опереться, снова без колебаний покинул ее. Как надолго в этот раз?
Она долго стояла в оцепенении, погруженная в клубок смешанных чувств. Надо выходить. Она не может прятаться здесь вечно. Чему быть, того не миновать. В тот момент, когда она решила узнать правду, ей следовало быть готовой к подобному. Бегство — не выход.
Жиянь прав. Ей давно пора научиться ходить самой. Нельзя каждый раз ждать его пробуждения и вести себя как бестолочь, которая ничего не знает, ничего не умеет и во всем полагается только на него.
Усилием воли взяв себя в руки, Лифэй вскочила на меч и вылетела из Царства Ганьхуа. Снаружи дул прохладный ветерок, молодой месяц по-прежнему висел в зените. Кругом колыхались тени деревьев, вздымались горные хребты — и ни единой души вокруг.
Её сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Что же делать? Чжэньюнь-цзы всё еще здесь? Он поджидает ее, или уже вернулся в хижину и убил Лэй Сююаня? Ей хотелось броситься обратно, но было страшно: а вдруг даос всё еще таится поблизости? Если она приведет его за собой, разве это не подвергнет Сююаня еще большей опасности?
Покружив в воздухе на мече, она собрала всю волю в кулак, до предела обострив все пять чувств. Вокруг стояла мертвая тишина: ни стрекота насекомых, ни крика ночных птиц. Но она так никого и не почувствовала. Раз он не погнался за ней, значит, точно отправился в лесной дворик за Лэй Сююанем!
Охваченная паникой, Лифэй развернула меч и стрелой помчалась к дому. Спрыгнув во двор, она увидела, что дверь плотно закрыта, а внутри не горит свет. Жив ли еще Лэй Сююань? Забыв обо всякой осторожности, она с силой толкнула дверь и закричала:
— Сююань! Ты здесь?!
В следующее мгновение на кровати сел Лэй Сююань в одной лишь исподней рубашке, с растрепанными волосами. Он был явно ошеломлен, удивленно глядя на ее аккуратную одежду и привязанный к поясу каменный меч. Помолчав, он негромко спросил:
— Ты… что-то случилось?
У Лифэй словно гора с плеч свалилась. Смесь волнения и облегчения разом лишила ее сил. Бросившись к нему, она вцепилась в его рукав, едва не плача:
— Бумажный талисман с тобой?! Быстрее! Одевайся! Мы возвращаемся в Академию!
Лэй Сююань взял ее за руки и слегка сжал предплечья. В его холодном, ясном голосе крылась удивительная, успокаивающая сила:
— Успокойся. Что стряслось?
Лифэй схватила его куртку и накинула ему на плечи:
— Просто быстрее уходим!
Лэй Сююань хотел было что-то сказать, как вдруг почувствовал неладное. Он спрыгнул с кровати, заслонил собой Лифэй и уставился на дверь. За порогом медленно соткался силуэт, и вскоре в дверном проеме появился мужчина в зеленом халате с ледяным, непроницаемым лицом. Это был давно не дававший о себе знать Чжэньюнь-цзы.
Сердце юноши тревожно сжалось. Чжэньюнь-цзы осмелился нарушить запреты Академии и напасть на них прямо сейчас? Похоже, он недооценил одержимость этого даоса Цзян Лифэй.
Он сжал руку девочки, подавая знак немедленно использовать бумажный талисман. Оба тут же направили ци, пытаясь активировать спасительную магию. Но, к их ужасу, после полного цикла циркуляции духовной энергии талисман не подал ни малейших признаков жизни — словно внезапно сломался. По спине Лэй Сююаня потек холодный пот, но он лишь выпрямился во весь рост и твердо посмотрел на Чжэньюнь-цзы.
Закрывая собой Лифэй, он произнес:
— Господин Чжэньюнь-цзы, вы, должно быть, следовали за нами по пятам. То, что вы не напали раньше, говорит о ваших опасениях перед Академией. Теперь же вы готовы пойти на всё, чтобы похитить учеников. Неужели вы не боитесь, что другие бессмертные секты призовут вас к ответу?
Чжэньюнь-цзы равнодушно ответил:
— Наставник Цзоцю давно разгадал мои мотивы, но промолчал. Разумеется, всё из-за авторитета Павильона Звездной Истины. Вы двое — всего лишь ничтожные ученики, едва ступившие одной ногой на путь бессмертия. Начинать из-за вас карательный поход? Это было бы слишком нелепо. В мире совершенствующихся правит сила. Я достиг бессмертия много лет назад. Кому какое дело, как я поступлю с двумя мальками?
Судя по всему, он не собирался тратить время на разговоры. Легкий щелчок пальцами — и Лифэй почувствовала, как огромная невидимая рука схватила ее. Перед глазами всё поплыло, и в следующее мгновение она оказалась рядом с Чжэньюнь-цзы. Охваченная ужасом, девочка попыталась сбежать, но ее тело словно сковали невидимые цепи — она не могла пошевелить и пальцем.
Она могла лишь беспомощно наблюдать, как Чжэньюнь-цзы склоняется над ней. Его ледяные глаза сверлили ее насквозь. За этой маской отрешенности скрывалась пугающая, безумная одержимость.
— Ты только что была в обители девятихвостого лиса, верно? Что ты оттуда взяла? Где он?
Его голос, холодный, как воды Подземного источника, казалось, проникал в самые глубины ее души. У нее не возникло даже мысли солгать; слова сами готовы были сорваться с губ. Но вдруг ее сознание пронзила искра ясности. Она резко захлопнула рот и с силой прикусила язык. Острая боль вернула ей рассудок, позволив чудом вырваться из-под контроля его Слова Истины.
Рот наполнился кровью. С прокушенным языком она невнятно, но твердо выплюнула:
— Я не знаю, о чем вы говорите!
Чжэньюнь-цзы беззвучно вздохнул:
— Я нахожусь в тупике уже более полувека. Мои силы настолько угасли, что теперь даже такая кроха, как ты, способна противиться моему Слову Истины.
Лифэй гневно бросила:
— Вы в тупике, потому что слишком одержимы!
Жиянь рассказывал, что для овладения Словом Истины необходимо полностью отрешиться от страстей и желаний. Но столкнувшись с преградой на пути совершенствования, Чжэньюнь-цзы в отчаянии бросился искать демонов для создания магических артефактов. Эта одержимость лишь еще глубже загнала его в ловушку, не давая сделать и шагу вперед. Это был тупик, из которого ему уже не выбраться.
В глазах Чжэньюнь-цзы вспыхнул зловещий свет, и он холодно усмехнулся:
— Это тебе девятихвостый лис рассказал? Я так и знал. Я давно догадался, что он всё это время прятался в тебе. Где он?!
Лифэй почувствовала, как две его руки впились ей в плечи. Пальцы, словно железные клещи, впились в кости, грозя вот-вот раздробить их в крошку. С побелевшим от боли лицом она дрожащим голосом выдавила:
— Я не знаю никакого лиса! Вы не можете прорваться сквозь узкое место в совершенствовании, потому что сами это заслужили!
Чжэньюнь-цзы оторвал её от земли и прошипел:
— Застрять на пути, не в силах сделать и шага — откуда тебе знать эту муку? Бессмертные и демоны изначально существуют, чтобы поглощать друг друга! Ты — человек, так почему ты защищаешь монстра?!
Плечевые кости Лифэй затрещали, грозя рассыпаться, и она не выдержала, вскрикнув от боли. Даос ледяным тоном продолжил:
— Ты пойдешь со мной. За каждый день твоего молчания я буду ломать тебе кости дюйм за дюймом. Посмотрим, как ты заговоришь, когда твое тело превратится в месиво из раздробленных костей, а ты будешь умолять о жизни, не в силах умереть.
Добавить комментарий