Когда Лифэй снова пришла в себя, льдисто-голубая лечебная сеть уже иссякла. Над кроватью, неизвестно когда, появился полог нежно-сиреневого оттенка лотоса — очень простой и изящный.
Лифэй вдруг почувствовала, что её тело стало необычайно легким, куда невесомее, чем раньше. Она медленно села, как вдруг спину пронзил сильный, нестерпимый зуд, словно кожа там собиралась треснуть по швам. Девушка с силой провела рукой по спине и с ужасом поняла, что сорвала целый лоскут кожи, тонкий и невесомый, как шелковая кисея. Вскрикнув от испуга, она в панике отшвырнула это нечто от себя. Белоснежная пленка упала на пол и в мгновение ока бесследно растворилась в воздухе.
В смятении откинув одеяло, Лифэй с новым приступом паники осознала, что на ней совершенно нет одежды. К счастью, у изголовья лежала совершенно новая, красно-белая форма ученицы. Схватив вещи, она забилась в самый темный угол за пологом и принялась поспешно и неуклюже одеваться.
Неужели она снова сбросила кожу?! Это и есть то самое «сбрасывание оболочки», о котором говорил Жиянь? Если она будет вот так, слой за слоем, сбрасывать с себя старую оболочку, во что же она в конце концов превратится? В совершенно чужого человека?
Поспешно затянув пояс, Лифэй схватила с прикроватного столика бронзовое зеркало. Один взгляд — и она с облегчением выдохнула. Хвала небесам, нос и черты лица остались прежними, разве что кожа, кажется, стала еще чуточку светлее.
Обычно она редко разглядывала себя в зеркале с таким тщанием. Но теперь, изучая каждую черточку, Лифэй вынуждена была признать: она действительно разительно отличалась от того чумазого «уголька», что когда-то спустился с горы. Возможно, всё дело было в посветлевшей коже, а возможно, и не только в ней.
Раньше её лицо было точной копией лица Наставника — словно отлитое по одной форме. Глядя на себя, она видела его. Но теперь эти знакомые черты постепенно стирались, таяли, как туман. По отдельности ничего не изменилось, даже застарелый шрам на брови остался на месте, но стоило окинуть лицо взглядом целиком — и сходства с Наставником становилось всё меньше и меньше.
Вдруг дверь скрипнула, и в комнату вошла женщина-демон — ящерица, чья кожа была покрыта зеленоватой чешуей. В руках она несла таз с водой. В её голосе прозвучало искреннее удивление:
— Надо же, так быстро проснулась?
Увидев, что это служанка-демон, Лифэй снова с облегчением выдохнула. Слава богу! Судя по всему, раздевала ее именно она. Если бы это пришлось делать кому-то из наставников или старику Цзоцю, она бы просто сгорела со стыда.
Женщина-ящерица мягко откинула полог и, увидев девушку, забившуюся в угол с бронзовым зеркалом в руках, весело хихикнула:
— Ах, девчонки, всё бы вам о красоте думать! Только очнулась, а первым делом за зеркало хвать. Не волнуйся, ты у нас красавица, да еще и пахнешь как цветочек.
Она помогла Лифэй подняться, аккуратно умыла ей лицо и принялась расчесывать волосы, укладывая их в два изящных пучка. Едва она закончила, как дверь снова отворилась. На пороге появились наставник Цзоцю и Ху Цзяпин. Увидев, что девочка уже на ногах, оба просияли.
— Очнулась? Как себя чувствуешь, ничего не болит? — наставник Цзоцю ласково погладил её по голове, и на его лице отразилось глубокое облегчение. — Оправиться от таких тяжелейших ран в столь короткий срок… У тебя поразительно крепкое тело.
— Я полностью здорова, всё в полном порядке! Спасибо вам огромное, — торопливо отозвалась Лифэй.
Наставник Цзоцю тепло улыбнулся:
— Исцелились лишь телесные раны, но истощенный дух и растраченную изначальную ци так быстро не восстановить. Сегодня просто как следует отдохни, а о совершенствовании поговорим завтра.
Будучи обремененным делами Академии, он перекинулся с ней еще парой слов и поспешно удалился. Ху Цзяпин же подошел ближе, легонько щелкнул ее по макушке и со вздохом произнес:
— Ну и ну, девчушка. В этот раз ты и впрямь прошла по самому краю, оказавшись на волосок от смерти.
Лифэй заметила темные круги под его глазами — должно быть, он не спал ночами из-за тревоги за них. В груди разлилось тепло. Пусть этот наставник вечно вел себя как безалаберный бездельник, на самом деле он был очень хорошим человеком.
— Наставник, так мы прошли испытание? — сейчас её больше всего заботил именно этот вопрос.
Он рассмеялся:
— Прошли, прошли. Вы стали первой группой, успешно завершившей испытание. И не только вы — в этот раз прошли все шестнадцать учеников! Поистине, редчайший случай. Обычно на этой проверке отсеивается больше половины.
Прошли абсолютно все! Какая же это радостная новость! Видя, как расслабилось лицо наставника, Лифэй не удержалась от смешка:
— Выходит, наставник, и вы можете вздохнуть спокойно — не придется снова ломать голову над распределением по группам.
Ху Цзяпин беззлобно ущипнул её за нежную порозовевшую щеку. Ощутив, какая она мягкая, он не удержался и ущипнул еще пару раз, назидательно приговаривая:
— Вы всё равно проявили непозволительную беспечность. Пусть это послужит вам уроком: никогда не теряйте бдительности до самой последней секунды. Впредь таких оплошностей допускать нельзя.
И он был абсолютно прав. Они действительно расслабились и не убедились, что хуцзяо мертв окончательно. Слава небесам, это было лишь испытание. Случись подобная ошибка в реальном мире — им бы точно пришел конец.
Лифэй послушно кивнула:
— Вы правы, наставник. Я запомню это накрепко.
«Только, может, вы уже перестанете трепать меня за щеку?»
Ху Цзяпин похлопал ее по плечу и извлек из-за пазухи тонкую книжицу в старинном переплете. Его голос смягчился:
— Ты проспала пять дней. Занятия уже начались. Возьми эту книгу, почитай на досуге, чтобы нагнать материал. Но не усердствуй слишком, сегодня главное — отдых. Тем более, твои друзья там снаружи уже все извелись от нетерпения.
Пять дней?! С ума сойти! Неудивительно, что после пробуждения у нее всё тело ломит. Пролежать столько времени в одной позе — тут кто угодно устанет!
Лифэй взглянула на книгу: на обложке не было названия. Но стоило ей перевернуть страницу, как она тут же узнала почерк Ху Цзяпина. Внутри были невероятно подробно расписаны все детали нового этапа их совершенствования. Кто бы мог подумать, что этот беспечный на вид человек способен на такую кропотливую заботу!
Ху Цзяпин толкнул дверь. И впрямь, снаружи толпилась стайка детей — Байли Гэлинь и остальные. Едва завидев наставника, Цзи Тунчжоу, который переживал больше всех, нетерпеливо выпалил:
— Наставник, как она?! Очнулась?!
Ху Цзяпин мягко вывел Лифэй на порог и весело подмигнул ребятам:
— Ладно-ладно, все уши мне прожужжали за эти дни. Вот она, возвращаю в целости и сохранности. Идите, мелюзга, радуйтесь!
С этими словами он исчез в мгновение ока.
Ребята во все глаза уставились на Лифэй. Она стояла на пороге с сияющей улыбкой. Новая форма сидела на ней немного мешковато, да и сама она заметно похудела. Должно быть, из-за недавних тяжелых ран ее кожа приобрела болезненную, но аристократичную бледность. Её привычные грубоватые, мальчишеские повадки словно испарились, уступив место образу хрупкой, утонченной и поразительно милой девочки.
Байли Гэлинь первой бросилась к ней на шею. Сжимая подругу в объятиях и едва сдерживая слезы, она запричитала:
— Лифэй! Лифэй! Я думала, я умру от страха! Когда я очнулась, ты вся была залита кровью, а наставники говорили, что ты можешь не выжить!
Лифэй торопливо замахала руками и ногами, показывая, что цела:
— Всё хорошо, всё правда хорошо! Смотри, я в полном порядке! С таким-то количеством могущественных основателей Академии разве я могла умереть так просто?
Она подняла голову. Е Е, Байли Чанъюэ, Лэй Сююань, Цзи Тунчжоу — все они стояли здесь и смотрели на нее с нескрываемой тревогой и заботой. На душе у Лифэй стало невероятно тепло.
Как же всё-таки здорово, когда у тебя есть друзья.
— Я в полном порядке, — снова повторила она. — Простите, что заставила вас так волноваться!
Цзи Тунчжоу смущенно пробормотал:
— К-кто за тебя волновался… Просто зашел проверить, очнулась ты или нет.
Байли Гэлинь хихикнула:
— Наш юный ван опять строит из себя гордеца. А кто тут только что места себе не находил от беспокойства?
— Много болтаешь, — Цзи Тунчжоу свирепо зыркнул на неё.
Лифэй рассмеялась:
— Спасибо вам. Кстати, а как мы в итоге прошли испытание?
Цзи Тунчжоу ответил:
— Вы все потеряли сознание, только я остался на ногах. Тот хуцзяо еще немного побушевал и окончательно испустил дух. Я и вытащил вас всех.
Он помедлил, снова взглянув на Лифэй. Она была такой худенькой и маленькой, с таким мертвенно-бледным лицом… То, что именно эта крохотная девчонка спасла ему жизнь, вызывало в нем сложные чувства, и его лицо вновь омрачилось. На этом испытании он оказался самым бесполезным. Какое счастье, что с Цзян Лифэй теперь всё в порядке. Умри она из-за него, эта тень преследовала бы его всю жизнь, до самого конца напоминая о собственной никчемности.
— Это… ты спасла меня. Спасибо, — тихо поблагодарил он. И хотя от смущения у него даже уши запылали, на этот раз он не развернулся и не сбежал, как тогда.
— Да брось, к чему эти церемонии! — Лифэй похлопала его по руке, словно старого приятеля. — Ты же в итоге вытащил нас всех? Так что мы квиты.
Её грубоватый, мальчишеский жест снова слегка удивил его. Но поразмыслив, он понял, что Цзян Лифэй всегда вела себя как сорванец. Стань она вдруг утонченной и нежной, как Ланья, у него бы, пожалуй, мурашки по коже пошли.
Он тоже улыбнулся и легонько ткнул её кулаком в плечо:
— Хорошо, что ты жива.
— Хватит уже болтать! — Байли Гэлинь с сияющей улыбкой повисла на руке Лифэй. — Как раз время ужина! Пойдемте в северную столовую, наедимся от пуза! Лифэй спала так долго и наконец-то проснулась. Пусть это будет наш запоздалый пир в честь того, что мы все прошли испытание!
Радостные дети один за другим вскочили на мечи и полетели к северной столовой. Не заботясь о том, смогут ли они всё это съесть, они уставили целый стол всевозможными блюдами. Байли Гэлинь, приметив в углу составленные кувшины с вином, хотела было стянуть один на пробу, но Е Е поймал её с поличным и несколько раз щелкнул по лбу:
— Что за вздор! Ты еще мала для вина! Это для наставников. Думаешь, если нас поймают за воровством, ругать будут только тебя одну?
— Подумаешь, один разок выпьем! — возмутилась Байли Гэлинь. — Разве не стыдно быть учеником на пути бессмертия и не уметь пить вино?
Пока они препирались, к ним подошла женщина-ящерица, держа в руках небольшой кувшинчик.
— Это велел передать наставник Ху Цзяпин. Сказал, только один кувшин, чисто на пробу.
Дети подняли радостный гул. Наставник Ху Цзяпин — просто золото! Лучший наставник на свете!
Байли Гэлинь мигом сорвала бумажную печать, и в воздухе разлился сладковатый винный аромат. Она принюхалась и разочарованно протянула:
— Так это рисовое вино? Пф, разве это вино!
Е Е забрал у неё кувшин и налил каждому по чарке. Напиток оказался мутным и сладким — действительно, простое рисовое вино. Юноша рассмеялся:
— Даже рисовое вино — это уже неслыханная поблажка. Завтра нам снова на тренировки, так что не теряйте голову. Ну, давайте! В первую очередь выпьем за исцеление Лифэй от тяжелых ран. До дна!
Под веселый смех все дружно осушили чарки. Большинство ребят пили спиртное впервые в жизни, да еще и на пустой желудок, так что с одной большой чарки хмель быстро ударил им в головы. Лишь Лифэй даже не поморщилась. За годы скитаний с Наставником она пробовала не только легкое рисовое вино, но и куда более крепкие напитки. Правда, ей всегда доставалось лишь по глоточку — Наставник не позволял ей много пить.
Е Е снова поднял чарку:
— А теперь — за то, что все мы прошли испытание! Еще по одной!
После второй чарки атмосфера за столом стала совсем непринужденной. Даже тихая Байли Чанъюэ разговорилась и о чем-то болтала с Лэй Сююанем. Е Е и Цзи Тунчжоу неожиданно нашли общий язык: один был бывшим принцем павшего государства Гаолу, другой — нынешним Ин-ваном царства Юэ. Оказалось, им есть что обсудить.
Лифэй подцепила палочками кусочек редьки и уже собиралась отправить его в рот, как вдруг к ней придвинулась Байли Гэлинь. Девочка совершенно не умела пить: от двух чарок у неё покраснела даже шея, а взгляд затуманился. Дернув Лифэй за рукав, она зашептала:
— Я тебе вот что скажу… Пока ты спала, Цзи Тунчжоу ходил сам не свой, словно душу потерял. Вчера, когда ты так и не очнулась, он чуть не расплакался…
— Что за чушь ты опять несешь! — вспылил Цзи Тунчжоу и рывком оттащил её от подруги.
Ничего такого не было, а после её болтовни с прикрасами всё выглядит так, будто между ними что-то есть! Цзян Лифэй едва не погибла из-за него, разве он был бы человеком, если бы не переживал?!
Байли Гэлинь, похоже, окончательно опьянела. Она бросила на него косой взгляд и усмехнулась:
— Юный ван, а где же твоя драгоценная принцесса? Что, в этот раз не составишь ей компанию в ученических покоях?
Цзи Тунчжоу нахмурился:
— При чем тут Ланья? Я всего лишь обедаю с ней. Она — принцесса удельного княжества, и по всем правилам приличия я не могу пренебрегать ею.
— Какие громкие слова! — покачала головой Байли Гэлинь. Затем она снова подалась к нему и хихикнула: — А наша Лифэй разве не лучше этой вашей Ланьи? И вообще, она тебе жизнь спасла!
Да почему она опять сравнивает Цзян Лифэй с Ланьей? Чего она добивается? Цзи Тунчжоу не стал с ней препираться и молча уткнулся в свою чарку.
Для него это тоже был первый раз, когда он вот так просто ел и пил в компании простолюдинов. Раньше он либо обедал в одиночестве, либо в компании Ланьи. Среди особ королевской крови строго соблюдалось правило «не разговаривать ни за едой, ни перед сном». Поначалу этот шум и гвалт его раздражали, но постепенно он втянулся и понял, как это весело. Е Е оказался на редкость общительным и остроумным собеседником, Байли Гэлинь — живой и озорной. За столом не смолкали шутки и смех, и тот горький осадок от того, что его спасла девчонка, окончательно растворился.
Ладно, сегодня можно дать себе небольшую поблажку. А вот с завтрашнего дня он будет тренироваться с удвоенной силой.
Добавить комментарий