Лишь позже Цзи Тунчжоу узнал, что их группа прошла испытание первой. Но и пострадали они сильнее всех. Особенно Цзян Лифэй. По словам наставника Цзоцю, задержись они хоть на мгновение, и спасти её было бы уже невозможно.
Открыв дверь, юноша увидел, что солнце уже клонится к закату. Навстречу ему спешил Ху Цзяпин. Наставник даже не успел переодеться и всё ещё был в торжественном парадном одеянии. Заметив вышедшего Цзи Тунчжоу, он удивленно вскинул брови.
— Вы отлично справились, — произнес Ху Цзяпин, подойдя к подавленному и убитому горем мальчику, и похлопал его по плечу. — Не терзай себя. Основатели сейчас там, с твоими друзьями всё будет в порядке.
Цзи Тунчжоу долго молчал, а затем хрипло спросил:
— Цзян Лифэй… она ведь не умрет?
Она пожертвовала собой ради него. Из всей четверки только она владела защитой стихии Земли. Если бы в последний момент она, исчерпав все свои духовные силы до последней капли, не возвела двойной барьер, он бы тоже получил тяжелейшие раны.
Его вдруг охватило невыносимое, жгучее чувство презрения к самому себе. Он всегда считал себя сильнейшим в их четверке, но на деле это оказалось полным заблуждением. Байли Гэлинь виртуозно владела Искусствами стихии Дерева, и именно она в решающий момент сковала движения хуцзяо. Что уж говорить о Лэй Сююане — его ясный ум, быстрая и безошибочная тактика позволили им победить. Даже Цзян Лифэй спасла ему жизнь. А он сам? Кроме того, что постоянно суетился и вспылил, он не сделал ничего по-настоящему полезного.
Но самым невыносимым было не то, что его спасла девчонка, а то, что он наконец-то увидел свое истинное лицо.
Ху Цзяпин с редкой для него мягкостью попытался утешить ученика:
— Убить тех, кто ступил на путь бессмертия, не так-то просто. Не тревожься. Вы прошли испытание, так что можешь выдохнуть. Иди отдохни.
Цзи Тунчжоу покачал головой:
— Я хочу дождаться их.
— Байли Гэлинь и Лэй Сююань поправятся только к завтрашнему дню. А вот этой девчушке, боюсь, понадобится несколько дней. На тебе лица нет, ступай к себе. Придешь завтра.
Мягко подталкиваемый наставником, Цзи Тунчжоу против воли покинул двор. Вдалеке он заметил спешащую к нему принцессу Ланья со своей свитой. Увидев его, Ланья тут же покраснела и зашмыгала носом, готовая расплакаться. Прихлебатели обступили его, наперебой сыпля льстивыми речами, но это вызывало лишь глухое отвращение. Ему не хотелось ни слушать, ни произносить ни слова.
Ху Цзяпин тихонько приоткрыл дверь и бесшумно вошел в комнату. Во внутренних покоях на двух кроватях лежали Байли Гэлинь и Лэй Сююань. Их раны были поверхностными; они находились в бессознательном состоянии лишь из-за того, что их тела не выдержали прямого столкновения с демонической ци свирепого зверя.
Хуже всего дела обстояли у девочки, лежавшей в глубине комнаты. Трое или четверо основателей Академии с мрачными лицами стояли у ее постели. Над ней сияла льдисто-голубая лечебная сеть, и каждый из старцев непрерывно вливал в нее свою духовную энергию. Однако, судя по их лицам, ситуация оставалась крайне тяжелой.
Ху Цзяпин незаметно сжал кулаки, чувствуя, как ладони взмокли от пота, и горько усмехнулся.
— Наставник Цзоцю, — негромко позвал он.
Беловолосый старец едва заметно кивнул и ответил тихим голосом:
— Ее раны слишком тяжелы. Грудная клетка раздроблена, внутренние органы повреждены на восемь десятых. Если бы не её плотная, обильная внутренняя ци, она бы испустила дух на месте. Я уже дал ей Золотую пилюлю Тайе, но ни бессмертные эликсиры, ни целительная энергия — это всего лишь ничтожные человеческие усилия. Выживет она или нет — теперь зависит лишь от воли небес.
Ху Цзяпин почувствовал горечь во рту и пробормотал:
— Это моя ошибка. Не следовало выбирать хуцзяо. Надо было предупредить их заранее…
Свирепый зверь хуцзяо владел техникой ложной смерти, и защититься от этого было почти невозможно.
Наставник Цзоцю вздохнул:
— Чтобы вырасти, каждый ученик должен пройти через испытания, где он балансирует на грани жизни и смерти. На ошибках учатся. Ты мог бы предупредить их сейчас, но не сможешь делать это вечно. Постоянная опека взрастит лишь изнеженные цветы, что сломаются от первого же порыва ветра. Ученики, покидающие нашу Академию, куда бы они ни пошли, становятся элитой своих сект, а порой и личными учениками глав. В этом и заключается смысл существования Академии. Иди. Твое присутствие здесь лишь добавит тревоги, не поддавайся эмоциям.
Ху Цзяпин молча бросил взгляд на лежащую на кровати Лифэй. Она была вся в крови, грудь пугающе впала, а дыхание было едва уловимым. Его сердце учащенно забилось. Не в силах больше смотреть, он стиснул зубы, развернулся и ушел.
Разве это можно назвать «обеспечить ее безопасность»?
Неизвестно, сколько прошло времени, когда один из основателей наконец заговорил:
— Вливать духовную энергию дальше бессмысленно. Жизнь или смерть — всё решится этой ночью. Нам остается лишь ждать ответа.
С тяжелым вздохом старцы убрали руки от лечебной сети. Тот самый молодой на вид основатель произнес:
— Таланты этого ребенка весьма посредственны, но внутри у нее скрывается необычайно мощный источник духовной энергии, что встречается крайне редко. Быть может, она и не умрет, и к утру беда обойдет ее стороной.
Другой тоже вздохнул:
— В таком юном возрасте и с таким благородным, самоотверженным сердцем… Каковы бы ни были ее задатки, подобная широта души присуща лишь тем, кому суждено вершить великие дела. Остается лишь надеяться на то, что небеса будут к ней благосклонны.
Наставник Цзоцю немного помолчал, а затем сказал:
— Ступайте, братья. Этой ночью я останусь здесь. Если что-то пойдет не так, я немедленно дам вам знать.
В комнате вскоре воцарилась тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием Лифэй. Ей казалось, что она то ли спит, то ли бодрствует. Она могла видеть и слышать всё происходящее, но не могла ни пошевелиться, ни как-то отреагировать. Тело потеряло всякую чувствительность… Вернее сказать, она вообще не ощущала своего тела.
Неужели именно так ощущается смерть? Ее душа покинула тело? Но почему тогда она не отправилась в подземный мир?
Мысль о том, что она, возможно, мертва, внезапно отозвалась легкой грустью. Столько всего осталось незавершенным: Наставник, старший брат, путь совершенствования, ее друзья… Отношения в их четверке наконец-то наладились, а она умерла. Но, как ни странно, при мысли об этом сердце окутывало лишь оцепенение. Может, потому, что смерть уже стала свершившимся фактом? Скорбь и сожаления потеряли смысл, оставив после себя лишь пустоту.
Вдруг она вспомнила о Жияне. Он всё это время прятался, обратившись волоском на ее голове. Если она умрет, что будет с ним?
Внезапно свет перед ее глазами померк. Она почувствовала, что проваливается куда-то вниз. Так вот каково это — падать в Желтые Источники?
Падение, бесконечное падение… Неизвестно, сколько прошло времени, когда перед ней внезапно возник исполинский девятихвостый лис. Свернувшись клубком и укрыв свое огромное тело девятью пушистыми хвостами, он, казалось, крепко спал.
«Жиянь?» — стоило Лифэй подумать об этом, как она уже оказалась прямо перед ним. На его мерно вздымающейся спине виднелось нечто похожее на кроваво-красную печать. Она вспыхивала и гасла в такт его дыханию. Неужели это та самая печать, о которой он рассказывал? Та, что заперла его демоническую ци после того, как он столкнулся с годом бедствий?
Ей захотелось протянуть руку и погладить его густую белоснежную шерсть. Едва эта мысль мелькнула у нее в голове, как она вдруг ощутила, что вновь обрела тело. Медленно подойдя к нему, девушка протянула руку и пару раз погладила его по пушистой морде — шерсть оказалась в точности такой, как она себе и представляла: невероятно мягкой и теплой.
Огромные уши девятихвостого лиса вдруг дрогнули. Его узкие, жутковато-зеленые глаза медленно приоткрылись. Он долго смотрел на нее, а затем его взгляд наполнился неподдельным изумлением:
— Почему ты в таком виде?! Что с тобой стряслось?
Лифэй улыбнулась ему:
— Жиянь, кажется, я умираю. Жаль только, что я так и не нашла Наставника и старшего брата. Когда я умру, сможешь ли ты сбежать отсюда один?
Его глаза мгновенно округлились:
— Умрешь? С чего бы тебе умирать! Ты хоть понимаешь, где находишься?
Она покачала головой:
— Но я получила очень тяжелые раны, их уже не исцелить. Сегодня на испытании мы столкнулись со свирепым зверем хуцзяо, и он ударил меня своим хвостом.
Жиянь в ярости рыкнул:
— Что за глупые шутки! Как какой-то низкосортный свирепый зверь мог забить тебя до смерти?!
То, как этот лис наотрез отказывался признавать очевидное, показалось ей забавным. Лифэй снова погладила его пушистую щеку. Наконец-то она может прикоснуться к нему… Жаль только, что для этого пришлось умереть.
— Я мертва. Спасайся один, беги скорее. В Академии полно основателей, если они тебя поймают, тебе точно несдобровать.
Жиянь, казалось, больше не мог выносить этот дурацкий разговор. Он резко вскочил, его девять длинных хвостов заколыхались, словно в причудливом сне. Опустив голову, он пронзил ее горящим взглядом и отчеканил:
— Это не подземный мир, а мое сознание. Ты проникла в мой разум, и потому мы встретились. Я скажу это лишь раз, так что слушай внимательно. Во-первых, ты еще не начала сбрасывать оболочку, а значит, не можешь умереть. Во-вторых, то, что ты оказалась в моем сознании, означает, что из-за тяжелейших телесных ран тебя принуждают к полному сбрасыванию оболочки. В-третьих, сейчас этот процесс не сулит тебе ровным счетом ничего хорошего. Вместо того чтобы болтать здесь со мной о чепухе, лучше бы поспешила его подавить!
Лифэй опешила. Она не умерла? Сбрасывание оболочки?
Она ошеломленно смотрела на него и не удержалась от вопроса:
— Ты… так и не хочешь мне рассказать… кто я такая на самом деле?
Жиянь равнодушно ответил:
— Какая тебе польза от этих знаний прямо сейчас? Ты — человек из Срединных земель, и кроме слегка необычной природы, ничем не отличаешься от остальных. Усердно иди по своему пути совершенствования, и в будущем твои достижения ничуть не уступят достижениям этих основателей Академии.
Он что, хвалит ее? Неужели сегодня солнце взошло на западе?! Жиянь её похвалил! Лифэй захотелось придержать челюсть руками, чтобы та не отвисла.
— Ты только посмотри на свое дурацкое лицо! — гигантский белый лис презрительно смерил ее взглядом. — Сейчас ты просто бестолочь! Живо проваливай обратно!
Она поспешно закричала:
— Стой! Когда ты очнешься? Я… я могу тебе чем-нибудь помочь?
— Потребуется еще несколько дней. Хочешь помочь? Хм, просто чаще используй Вдох и Выдох Духовной энергии! С теми крохами ци, что у тебя сейчас есть, мне даже стыдно пачкать зубы!
Гордо бросив это, он резко взмахнул длинным хвостом. Лифэй почувствовала, как неведомая сила грубо выталкивает ее прочь, стремясь вышвырнуть из этой тьмы. Она в панике закричала:
— Но как мне подавить это сбрасывание оболочки?! Ты же так и не сказал!
Его голос донесся уже издалека, тая как дым:
— Откуда мне знать! Я же не ты!
Звук затих, не дав ему закончить фразу. Лифэй внезапно ощутила свинцовую тяжесть во всем теле, словно с размаху ударилась о нечто твердое. Не сдержавшись, она вскрикнула: «Ах!» и распахнула глаза. Перед ней был смутно знакомый потолок. Неужели это та самая комната для учеников, где она спала после возвращения из запретной зоны? Её и правда просто выбросило обратно?
Над ней сияла гигантская лечебная сеть, потоки духовной энергии непрерывно циркулировали и струились сквозь нее. В груди всё онемело, она совершенно ничего не чувствовала, хотя точно знала, что получила там смертельную рану. Девушка попыталась поднять руку, но тело оказалось невероятно тяжелым. Ее прежде ловкие и гибкие конечности теперь казались закованными в неподъемный панцирь. У нее даже возникло непреодолимое желание стряхнуть с себя эту сковывающую оболочку.
Неужели это и есть то самое «сбрасывание оболочки», о котором говорил Жиянь? Боясь пошевелиться, она неподвижно лежала с закрытыми глазами. Лифэй понятия не имела, как подавить этот процесс, и ей оставалось лишь мысленно, словно мантру, повторять: «Это мое тело… это мое тело…». Неизвестно, сколько прошло времени, но рана на груди вдруг начала болеть. Легкая ноющая боль постепенно переросла в невыносимую агонию. Не в силах больше терпеть, Лифэй застонала.
Наставник Цзоцю, находившийся во внешней комнате, тут же услышал ее стон. Он поспешно подошел к кровати; на его лице светилась радость:
— Очнулась?
Бледная как мел от боли, Лифэй пробормотала:
— Очень больно… Я… больше не могу…
Он протянул руку и ласково погладил ее вспотевшее личико. Лифэй почувствовала лишь, какой теплой и мягкой была его сухая ладонь. Внезапно боль словно отступила, а сознание начало затуманиваться. О нет, только бы не началось очередное сбрасывание оболочки! Но ведь ее просто клонило в сон… может, это вовсе не оно?
— Спи. Когда проснешься, болеть уже не будет, — голос наставника Цзоцю звучал приглушенно, еще сильнее убаюкивая ее.
Она бессознательно повернула голову и увидела, что за окном брезжит рассвет.
Скоро рассветет… Это была её последняя связная мысль, прежде чем она провалилась в глубокий, сладкий сон.
Добавить комментарий