Свирепый зверь?! Все в ужасе побледнели.
Большинство свирепых зверей рождалось из сгустков зловещей энергии небес и земли. Обладая от природы колоссальной демонической силой, они были во сто крат опаснее и яростнее обычных демонов. В древности некоторые из этих исполинских монстров потрясали мир и приносили неисчислимые бедствия. Именно такого зверя — Таоу, одного из Четырех Великих Свирепых Зверей — в былые времена поверг своим мечом Лифэн Истинный человек Гуанвэй.
Окажись здесь даже наставники Мо Яньфань или Ху Цзяпин, и те не были бы уверены в победе над подобным противником. Что уж говорить о них, учениках, едва ступивших на путь совершенствования?
Байли Гэлинь окончательно пала духом:
— Я… я думаю, нам лучше отступить…
Лэй Сююань на мгновение задумался, а затем произнес:
— Хуцзяо — свирепый зверь, но он не способен говорить по-человечески, а значит, не так уж и могущественен. К тому же он двигается медленно, а его рев звучит жалобно. Похоже, он был тяжело ранен еще до встречи с нами. Скорее всего, он прятался на дне озера, чтобы исцелиться, а мы его выкурили. В конце концов, это всего лишь испытание Академии. Думаю, у нас есть шанс на победу.
— Будем нападать по очереди! Измотаем его атаками! — Цзи Тунчжоу не желал так просто сдаваться и тут же сложил печать, собираясь применить Искусство Огня Ли.
Лифэй схватила его за рукав и покачала головой:
— Так мы до завтра провозимся. Здесь нельзя сражаться поодиночке, мы должны атаковать вчетвером. Наши пять стихий изначально дополняют друг друга. Уверена, Академия не просто так объединила нас в одну группу.
Лэй Сююань неожиданно добавил:
— Вы заметили? Всякий раз, когда хуцзяо издает рев, поднимается ураганный ветер и гигантские волны. От них нужно уклоняться. Кроме того, в движении он постоянно оберегает свои бока. Должно быть, именно там его уязвимое место. Мы с Цзи Тунчжоу возьмем на себя основную атаку. Не будем бить по голове или хвосту — бьем только под ребра. Его змеиный хвост крайне опасен. Монстр атакует им сразу после рева. Если этот хвост обовьет нас или просто заденет — нам конец. Байли, твоя главная задача — сковать его хвост. А если что-то пойдет не так, Лифэй, немедленно ставь защиту Земли и используй лечебную сеть.
Он раздал указания четко и ясно. Трое ребят на мгновение лишились дара речи. Поразмыслив, они поняли, что вместо того чтобы прятаться, лучше и впрямь броситься в открытый бой. К тому же план Лэй Сююаня был продуман до мелочей, а роли распределены безупречно. Его привычная надменная манера смотреть на всех как на идиотов сейчас, как ни странно, вселяла необъяснимое чувство спокойствия и уверенности.
Байли Гэлинь фыркнула:
— А ты, я погляжу, неплохо умеешь командовать!
Она по-прежнему недолюбливала Лэй Сююаня. Даже узнав правду о даосе Чжэньюнь-цзы, она относилась к юноше прохладно. Видимо, всё ещё не могла простить ему то двуличие.
Цзи Тунчжоу же слегка разозлился. Он привык считать себя негласным лидером их четверки. И надо же было такому случиться: мало того, что Лэй Сююань только что вытащил его из воды, так теперь еще и перехватил инициативу! Как тут не возмутиться? Но, несмотря на задетое самолюбие, в глубине души юный ван испытывал к нему уважение. Сам он ни за что бы так быстро не придумал подобную тактику.
— Так и поступим, — без лишних слов согласился он.
План был утвержден. В следующее мгновение Лэй Сююань и Цзи Тунчжоу одновременно бросились к хуцзяо — один слева, другой справа. Воздух разорвало чередой оглушительных взрывов, небо озарилось вспышками золота и пламени. Свирепый зверь пришел в неописуемую ярость. Разинув клюв, он издал долгий, пронзительный клекот. Заревели ураганные вихри, в одночасье сметая и густой дым, и огонь.
— Сейчас! — выкрикнул Лэй Сююань.
Пока юноши отвлекали монстра шумом и атаками, Байли Гэлинь незаметно подлетела к его хвосту. И действительно: хвост стоял прямо, как столб. Но стоило урагану стихнуть, как он вдруг размяк и, извиваясь, приготовился к броску, поджидая, когда кто-нибудь из уклоняющихся окажется в зоне досягаемости.
Девочка взмахнула рукой, выпустив россыпь крошечных листьев. Со звонким треском они облепили змеиный хвост и в то же мгновение обратились толстыми, невероятно прочными лозами, намертво стянув его.
Застигнутый врасплох хуцзяо яростно забился. Его первобытная сила была такова, что несколько лоз тут же с треском лопнули. Байли Гэлинь выпустила еще одну порцию листьев, создавая новые путы, и отчаянно закричала:
— Быстрее! Я долго его не удержу! Он слишком сильный!
Едва она это произнесла, как Цзи Тунчжоу и Лэй Сююань ударили с двух сторон. Искусство Огня Ли и Искусство Тайэ одновременно вонзились чудовищу под ребра. Рев раненого хуцзяо сотряс небеса. Забившись в агонии, он порвал оставшиеся лозы. Но Байли Гэлинь уже успела отступить за пределы досягаемости хвоста. Вновь сосредоточившись, она сложила печать. На этот раз её листья обратились множеством толстых и острых деревянных кольев. Один за другим они намертво пригвоздили извивающееся тело монстра к берегу, отрезав ему путь к озеру.
Всё произошло с быстротой молнии. Дети стояли, не смея перевести дух. Но сквозь леденящий страх пробивалась и жгучая искра азарта. Увидев, что хуцзяо истекает кровью, а его сопротивление становится всё слабее, Байли Гэлинь вытерла холодный пот со лба и робко предложила:
— Кажется, ему уже не вырваться. Может, теперь проверим врата на дне озера?
Лифэй покачала головой:
— Забыла, что было на втором испытании?
Во время второго испытания многие ученики, решив, что девятихвостая лисица повержена, бросились к золотым вратам. Итог был один — всех их отбросило назад и исключили из Академии. Никто не хотел повторять эту ошибку. Четверо детей долго ждали в отдалении. Лишь когда хуцзяо окончательно затих и испустил дух, они решились подлететь ближе на мечах.
Цзи Тунчжоу летел первым. До этого он видел свирепых зверей только в книгах с иллюстрациями. Он с упоением зачитывался легендами о небожителях, что преодолевают тысячи ли на облаках, спускаются в преисподнюю и возносятся к небесам, чтобы истреблять демонов и очищать мир от зла. В пылу битвы он не успел разглядеть хуцзяо как следует. Но теперь, приблизившись, юноша поразился его исполинским размерам: распахнутая пасть твари легко проглотила бы их четверых разом, да ещё и место бы осталось.
Помимо свежих ран под ребрами, нанесенных им и Лэй Сююанем, на брюхе хуцзяо зияла длинная рваная рана. Именно она была по-настоящему смертельной. Лэй Сююань оказался прав: зверь был тяжело ранен ещё до боя с ними. Академия не стала бы подвергать их испытанию, которое они не в силах были бы пройти.
Если вдуматься, одолеть этого свирепого зверя оказалось не так уж сложно. У него не было ни непробиваемой шкуры, ни грозных магических способностей. Исход боя решила грамотная тактика и безупречное чувство времени. А главным ключом к победе стала их слаженная командная работа. Замешкайся хоть один из них на долю секунды — и тяжелых увечий, а то и гибели было бы не избежать.
В том, что им удалось убить хуцзяо, была прежде всего заслуга тактики Лэй Сююаня. Цзи Тунчжоу постоял в оцепенении, а затем вдруг с силой пнул его по ноге и возмущенно бросил:
— А ты хорош! И куда только подевался тот прежний слизняк?
Байли Гэлинь тоже без церемоний отвесила ему пинок:
— А ты, двуличный интриган, оказался весьма силен!
Лэй Сююань оглянулся на них двоих и тихо рассмеялся. Все ждали, что он опять ляпнет нечто такое, от чего они взбесятся, но он не произнес ни слова. Он просто смеялся. И, глядя на него, остальные тоже не выдержали и рассмеялись вместе с ним.
Это был первый раз, когда их четверка по-настоящему объединила усилия, чтобы повергнуть свирепого зверя. Оказалось, что действовать сообща куда приятнее, чем строить из себя героя-одиночку. И те, кто раньше раздражал, теперь казались не такими уж плохими, а былые обиды — сущими пустяками.
Лэй Сююань с улыбкой повернул голову, и Лифэй встретилась с ним взглядом. Он и раньше часто улыбался, но сейчас она чувствовала: его радость была искренней. И пусть его лицо было перемазано потом и грязью, к щекам прилипли мокрые пряди, а одежда покрылась пятнами пыли и крови — в этот миг Лэй Сююань казался ей более живым и сияющим, чем когда-либо прежде.
— Хорошо потрудились, — она с редкой для нее теплой улыбкой похлопала его по плечу.
Уголки губ Лэй Сююаня дрогнули:
— Оказывается, ты умеешь улыбаться.
…Прозвучало так, будто она вообще никогда не улыбалась! Лифэй было лень с ним спорить. Пожав плечами, она ответила:
— Кто сказал, что не умею?
— Просто редко вижу, чтобы ты так улыбалась.
Она фыркнула:
— Просто мне не хочется улыбаться именно тебе.
Тут уж и ему нечего было ответить. Байли Гэлинь с радостным визгом бросилась к ним:
— Ну что, идем? Как выберемся, нужно хорошенько поесть! Точно, я видела, что в северной столовой есть вино! Может, стащим кувшинчик и попробуем?
Лифэй уже открыла рот, чтобы отказаться, как вдруг произошло непредвиденное. Казалось бы, мертвый хуцзяо неожиданно распахнул огромную пасть и издал жуткий, леденящий кровь вой. Свирепый зверь высвободил последние крохи своей демонической силы. Ураганный ветер, подняв тонны озерной воды, с ревом обрушился на берег. Застигнутые врасплох, дети мгновенно оказались в самом центре водоворота. Бешено вращающиеся потоки воды и ветра резали их тела, словно острые клинки. Если бы Лифэй заранее не наложила на каждого защиту стихии Земли, их бы наверняка разорвало на куски.
Лифэй закружило так, что она потеряла ориентацию в пространстве. Ее подбросило высоко в воздух, долго швыряло из стороны в сторону, а затем с силой отшвырнуло прочь. Вместе с ней из воронки вылетел каменный меч — неизвестно чей. Девушка поспешно схватила его, с трудом направила в него духовную энергию и вскочила на лезвие. В следующее мгновение ураган и белые гребни волн выбросили остальных троих. Змеиный хвост хуцзяо, гибкий, словно лишенный костей, с невероятной скоростью хлестнул в сторону ближайшего к нему Цзи Тунчжоу. Меч юноши давно смыло волной. И хотя он оставался в сознании, уклониться было невозможно: ему оставалось лишь беспомощно смотреть, как гигантский хвост обрушивается прямо на него.
Лифэй мгновенно возвела перед ним прозрачную стену стихии Земли. Раздался оглушительный грохот. Змеиный хвост ударил в охристый барьер, и в ту же секунду стена разлетелась в пыль. Усилием воли Лифэй призвала всю свою духовную энергию и выстроила еще несколько стен на пути смертоносного удара. Сама она стрелой метнулась вперед и, не заботясь о манерах, мертвой хваткой вцепилась в волосы Цзи Тунчжоу.
Она хотела оттащить его за пределы досягаемости хвоста, но предсмертный удар свирепого зверя оказался куда страшнее, чем она могла вообразить. Вновь раздался грохот — хвост с легкостью сокрушил оставшиеся преграды. Времени на побег не осталось. Больше не сдерживаясь, Лифэй до капли вычерпала свою духовную энергию, окутав их двоих двойным барьером стихии Земли. В следующее мгновение ее грудь пронзила невыносимая боль. Непреодолимая сила врезалась в ее тело. В глазах потемнело. Бессознательно сжимая в руке волосы Цзи Тунчжоу, она отлетела на несколько ли, проломив их телами целую просеку в лесу.
Цзи Тунчжоу пришел в себя далеко не сразу. Казалось, всё его тело разваливается на куски, но эта боль меркла по сравнению с тем, как саднило кожу на голове. Он дотронулся до затылка — и его рука покрылась кровью! Ему что, вырвали все волосы?! Сверху на нем тяжелым грузом лежал человек. Собрав последние крохи сил, юноша столкнул с себя это тело и с трудом повернул голову. И замер: грудь Цзян Лифэй превратилась в кровавое месиво, лицо заливала кровь, и она казалась мертвой.
Душа Цзи Тунчжоу ушла в пятки. Он поспешно, но осторожно потряс ее за плечо. Лифэй не шевелилась. Дрожащей рукой он поднес пальцы к ее носу: дыхание было тонким, как шелковая нить, она больше выдыхала, чем вдыхала. Еще немного — и она действительно испустит дух!
Она пожертвовала собой, чтобы спасти его! Сердце Цзи Тунчжоу ухнуло в ледяную бездну. Его спасла девчонка! И теперь эта девчонка может умереть!
Цзи Тунчжоу бережно подхватил ее на руки. К счастью, каменный меч лежал неподалеку. Вскочив на него, он стрелой помчался к озеру. Теперь хуцзяо был мертв окончательно. Его туша, прежде отливавшая черным блеском, посерела и потускнела. На поверхности озера покачивались два тела — Байли Гэлинь и Лэй Сююань. Они находились ближе всего к монстру, и чудовищная мощь ураганных волн изранила их до крови; оба давно лишились чувств.
Еще недавно всё было хорошо, а теперь на ногах остался только он один. Цзи Тунчжоу вытащил из воды обоих товарищей и бегло осмотрел их раны. К счастью, ничего смертельного. Самые тяжелые увечья были у Цзян Лифэй — она могла умереть в любой момент.
Цзи Тунчжоу окутал ее теплом Огня Парящего Призрака и, напрягая все мышцы, подхватил троих друзей. Сейчас было не до страха перед водой: судорожно барахтаясь, он опустился на дно озера. И впрямь, впереди сияли золотые врата. Юноша и сам не понял, как ему удалось до них доплыть.
Стоило ему миновать портал, как перед глазами предстали знакомые павильоны Академии. В огромном бронзовом треножнике еще не остыли благовония. Наставник Ху Цзяпин и остальные мастера уже спешили к ним с помоста.
Цзи Тунчжоу успел произнести лишь:
— Спасите их!
И, не успев договорить, рухнул на землю без чувств.
Добавить комментарий