— Выходит, раз теперь мы собрались вчетвером, то сможем отсюда выбраться?
Наконец-то осознав ситуацию, Цзи Тунчжоу заметался, словно муравей на раскаленной сковороде. Не в силах усидеть на месте, он тут же собрался вскочить на меч и вылететь наружу, но Лифэй поспешно схватила его за руку:
— Это всего лишь догадка. Не горячись. В таких ситуациях нужно действовать наверняка.
Пока они говорили, Байли Гэлинь уже взмыла на мече к отверстию свода. Осторожно протянув руку, она коснулась невидимой преграды, и лицо ее вытянулось:
— Барьер все еще на месте. Нам не выйти.
— Да что за шутки! — вспылил Цзи Тунчжоу. — Давайте ударим вчетвером и просто разнесем этот барьер в щепки!
Если бы его можно было разбить, они бы давно уже это сделали. Лифэй безмолвно наблюдала, как Цзи Тунчжоу и Байли Гэлинь поочередно применяют заклинания пяти стихий, обрушивая на преграду волну за волной. Однако, кроме бессмысленной траты духовной энергии, это не принесло ровным счетом никаких результатов.
После долгих и безуспешных попыток барьер так и не дрогнул. Изрядно запыхавшись, Цзи Тунчжоу захотел присесть, но, увидев под ногами грязное месиво, побоялся испачкать одежду. Вспомнив, что над прудом тоже есть магический щит, он решил опуститься прямо на него, ворча на ходу:
— Ни вверх, ни вниз. Зачем устраивать такие издевательства…
Не успел он договорить, как вдруг понял, что садится в пустоту. Не в силах остановиться, он с громким плеском рухнул прямо в воду. Нахлебавшись прудовой воды, юноша кое-как вынырнул, судорожно вцепился в свисающие с берега лианы и ошарашенно выдавил:
— Вы же говорили, тут барьер?!
Лифэй же охватила смесь удивления и радости. Раз барьер над прудом исчез, как только они собрались вчетвером, значит, на дне наверняка есть протока, ведущая наружу! Не тратя времени на разговоры, она тут же шагнула в воду. Пруд оказался мелким; из-за маленького роста вода доходила ей лишь до пояса, но чем дальше она продвигалась к центру, тем становилось глубже. Окутав себя защитным барьером стихии Земли, Лифэй сделала глубокий вдох и нырнула.
Изумрудная вода была мутной, разглядеть дно не представлялось возможным. Девушка наугад пошарила руками в иле и нащупала в самом центре углубление. Отверстие было не широким и не узким — как раз такого размера, чтобы сквозь него мог протиснуться ребенок.
— Отсюда можно проплыть дальше, — вынырнув на поверхность, Лифэй с шумом набрала в легкие воздух. — Но неизвестно, насколько длинный этот путь. Кто-нибудь здесь не умеет плавать?
Цзи Тунчжоу смутился. Помявшись с минуту, он все же нехотя признался:
— Я…. не умею.
Наставники еще не успели обучить их Заклинанию Избегания Воды, так что полагаться приходилось лишь на задержку дыхания. Благодаря циркуляции духовной энергии они могли не дышать гораздо дольше обычных людей, но их возможности всё же были не безграничны.
Хранивший до этого молчание Лэй Сююань достал свой каменный меч. Покрутив его в руках, он вдруг задумчиво произнес:
— Если мы можем летать на мечах, значит, и под водой в них можно вливать духовную энергию. Разве так мы не продвинемся куда быстрее, чем если поплывем сами?
Остальных троих словно осенило. А ведь верно, им это даже в голову не пришло! Цзи Тунчжоу схватился за рукоять и направил в нее свою ци. Меч дрогнул и плавно протащил его по воздуху, описав аккуратный круг.
— Так и поступим! — с энтузиазмом воскликнул Цзи Тунчжоу, которому не терпелось попробовать. Теперь его неумение плавать не имело никакого значения.
— Вода мутная, видимость плохая, и мы не знаем, что таится внутри. Нужно быть осторожными, — Лифэй набросила на каждого из спутников защитный барьер стихии Земли. — Не отдаляйтесь друг от друга. Если что-то случится, не разбегайтесь поодиночке.
Эти слова предназначались в первую очередь Цзи Тунчжоу. Этот юный ван вечно мнил себя предводителем их четверки и, судя по всему, вообще не имел понятия, что значит «работать сообща».
Дети один за другим нырнули в пруд. На дне действительно обнаружилась расщелина. Стоило Лифэй опустить туда руку, как она почувствовала, что вода внутри гораздо холоднее, чем в пруду. Проход зиял кромешной, непроглядной тьмой. Цзи Тунчжоу сосредоточился, сложил печать, и в следующее мгновение его фигуру окутало тонкое, но яркое пламя. Под водой он казался сотканным из огня.
Это было Искусство Пламени стихии Огня, которому еще не обучились остальные ученики с иными духовными корнями — «Огонь Парящего Призрака». В отличие от обычного пламени, он не боялся земной воды и продолжал яростно полыхать даже на глубине.
С появлением света разглядеть дно стало намного проще. Лифэй подала знак и первой протиснулась в тоннель. Узкий каменный лаз едва вмещал худенькие детские тела; взрослому здесь ни за что бы не протиснуться.
К счастью, держаться за меч и двигаться за счет духовной энергии оказалось куда быстрее, чем плыть самостоятельно. Подводный коридор извивался и петлял. Через некоторое время каменные своды перестали давить со всех сторон. Чем дальше они продвигались, тем шире становился проход, и вскоре им уже не требовался огонь Цзи Тунчжоу: впереди забрезжил слабый, рассеянный свет.
Вдруг трое плывших позади ребят резко остановились. Под водой говорить было невозможно, приходилось общаться одними взглядами и мимикой. Заметив их перекошенные от ужаса лица и панические жесты, Лифэй пришла в крайнее недоумение. Лэй Сююань подплыл к ней и кончиком пальца быстро вывел на её ладони несколько иероглифов.
«Впереди сильная демоническая ци. Будь начеку».
Опять демоническая ци? На душе у Лифэй стало неспокойно. Почему они все это чувствуют, а она ничего не замечает?
Заставив каменный меч сбавить скорость, она проплыла еще немного вперед. Неожиданно стены расступились — они выплыли из тоннеля. Вокруг раскинулось обширное подводное пространство с кристально чистой водой, густо заросшее длинными, переплетающимися водорослями. Похоже, это было дно глубокого озера.
Байли Гэлинь вдруг рванулась вперед и с перекошенным от страха лицом вцепилась в рукав Лифэй, указывая куда-то вдаль. Лифэй долго всматривалась в ту сторону, но не видела ничего, кроме колышущихся водорослей. И пока она в недоумении пыталась разглядеть угрозу, спокойные воды озера вдруг всколыхнулись, словно их перемешали чьи-то исполинские руки. Со дна поднялись клубы ила, и в одно мгновение кристально чистая вода превратилась в непроглядную муть.
Лэй Сююань поспешно указал наверх. Охваченные паникой, четверо детей изо всех сил устремились к поверхности озера. Однако вода вокруг них закрутилась в гигантский водоворот. Непреодолимая сила подхватила их, словно опавшие листья на ветру, безжалостно швыряя то вверх, то вниз.
Со дна озера донесся леденящий душу, ни на что не похожий рев. Лифэй почувствовала, как по коже побежали мурашки, а в груди вспыхнуло зловещее предчувствие. Она отчаянно пыталась контролировать потоки духовной энергии в каменном мече, чтобы удержать равновесие. Но тяга водоворота становилась все сильнее. Под этот ужасающий низкий рык в воде начали зарождаться сотни мелких воронок, словно стремясь разорвать на куски все живое в озере.
Лифэй и сама не помнила, как ей удалось вырваться на поверхность. Она вылетела первой и рухнула в траву на берегу, жадно хватая ртом воздух. Лишь немного придя в себя, она поняла, что они действительно оказались у огромного озера. Вода в нем бурлила, как в кипящем котле, вздымаясь гигантскими волнами. Вскоре из воды вылетел Лэй Сююань, таща на себе Цзи Тунчжоу. Поскольку юный ван совершенно не умел плавать, в панике он нахлебался воды и теперь лежал на земле, сотрясаясь от дикого кашля, не в силах даже пошевелиться.
— А где Гэлинь?! — в панике вскрикнула Лифэй. На дне озера явно скрывался какой-то свирепый демон, и если она сейчас же не выберется, дело кончится плохо!
Лэй Сююань, выжимая мокрые волосы и тяжело дыша, покачал головой:
— Я ее не видел.
Не успел он это сказать, как на поверхности с громким плеском показалась Байли Гэлинь. В суматохе она даже выронила свой каменный меч, но, к счастью, плавала превосходно. Быстро добравшись до берега, она выбралась на сушу и дрожащим голосом выпалила:
— Вы видели?! Там на дне врата! И этот огромный демон закрывает их своим телом!
Цзи Тунчжоу, кое-как переведя дух, слабо пробормотал:
— Н-неужели, чтобы пройти испытание, нам придется одолеть этого монстра?
Никто из четверых больше не решался подойти к воде. Они подождали поодаль, пока бурление не начало постепенно утихать. Лэй Сююань произнес:
— Раз оно живет в воде, то, скорее всего, это демон-рыба или демон-черепаха. Пока оно не покажется, мы ничего не сможем сделать — лезть под воду нам невыгодно.
— И что теперь делать? — вспылил Цзи Тунчжоу. — Не можем же мы просто сдаться? Как тогда пройти проверку?
Лэй Сююань задумался:
— Попробуем выманить его на поверхность.
Заметив, что Байли Гэлинь осталась без оружия, он добавил:
— Лифэй, отдай свой меч Байли. Цзи Тунчжоу, мы втроем поднимемся над озером и попробуем выкурить его заклинаниями.
Основной духовный корень Лифэй принадлежал стихии Воды, а второстепенный — стихии Земли, что делало ее способности преимущественно вспомогательными. И хотя все они изучали базовые заклинания пяти стихий, исцеление и защита сейчас были куда важнее. Ей следовало поберечь свою духовную энергию для решающего момента.
Ребята быстро поняли его замысел и не стали спорить. Трое учеников на мечах взмыли над озером, чья гладь теперь казалась безмятежной, хотя вода после недавнего волнения все еще оставалась мутной. Байли Гэлинь сосредоточилась, направляя свою ци. В тот же миг в воду полетела россыпь изумрудных листьев. Едва коснувшись поверхности, они мгновенно обернулись бесчисленными исполинскими деревьями, пустившими корни в самое дно. Это было «Искусство Исполинского Древа», доступное лишь ей, обладательнице основного духовного корня стихии Дерева. Этот маневр должен был сковать движения озерного демона, лишив его возможности спрятаться.
В следующее мгновение сквозь зеленую крону обрушился плотный дождь золотых стрел. А следом вспыхнуло ревущее пламя, казалось, готовое сжечь сами небеса. Этот огонь не боялся земной воды и яростно полыхал прямо в озере. Исполинские деревья были охвачены пламенем, и в густых клубах черного дыма вновь раздался тот самый жуткий, пронзительный вой.
Гигантская волна взмыла ввысь, обрушившись на парящих в воздухе детей. Они бросились врассыпную. И вдруг из глубины вырвалось нечто невообразимо толстое и длинное, похожее на змеиный хвост. С чудовищной силой хвост ударил по горящим деревьям. Пылающие стволы разлетелись в стороны, словно сухие веточки, осыпав берег дождем из огненных искр.
Лэй Сююань среагировал молниеносно: град золотых лучей вонзился прямо в этот змеиный хвост. Жуткий вой разорвал воздух. Поверхность озера закипела — не выдержав натиска, чудовище наконец-то выскочило из-под воды.
Увидев гигантскую тушу, вырвавшуюся на поверхность, Байли Гэлинь вскрикнула от ужаса. Размеры демона поражали воображение, а облик его был поистине гротескным: птичья голова, рыбье туловище и змеиный хвост. Два огромных глаза, красных, словно налитых кровью, со злобой уставились на детей.
Внезапно его длинный хвост вытянулся в струну, став прямым, как жердь. Демон распахнул клюв и издал оглушительный клекот. Ураганный ветер, смешанный с озерной водой, ударил детям в лица, заставив их в панике уворачиваться. В это же мгновение напряженный хвост монстра вдруг стал мягким и гибким. Бесшумно, словно кнут, он хлестнул в сторону Лэй Сююаня. Тварь прекрасно помнила, кто ранил ее Искусством Тайэ, и воспылала к юноше лютой ненавистью.
Лэй Сююань резко затормозил на своем мече, чудом разминувшись со смертоносным захватом. Однако порыв ветра, поднятый взмахом гигантского хвоста, отбросил его далеко назад. Остальные тоже поспешили отступить. У Байли Гэлинь подкосились ноги, и она забормотала:
— Это демон-змея? Или рыба? Мы… мы что, должны с ним сражаться? Может, ну его?
— А как мы пройдем проверку, если не будем драться?! — крикнул в ответ Цзи Тунчжоу.
Лицо Лэй Сююаня было бледным. Ему едва удалось увернуться: промедли он хоть на долю секунды, и змеиный хвост обвил бы его. Страшно даже представить, что было бы потом — одно движение, и его тело превратилось бы в кровавое месиво. Он не был уверен, что сможет уклониться во второй раз.
— Эта тварь не похожа на обычного демона, — тихо произнес он.
За исключением врожденных демонических, божественных и духовных зверей, большинство монстров в этом мире происходили от обычных птиц, зверей, рыб или насекомых, обретших самосознание, и их истинную природу легко было угадать по внешнему виду. Но такого уродца им видеть еще не доводилось. Даже среди демонических зверей не встречалось столь причудливых и зловещих созданий.
Цзи Тунчжоу нахмурился, мучительно что-то вспоминая, и вдруг воскликнул:
— Вспомнил! Я думал, почему он кажется мне таким знакомым! Я видел его в «Трактате о свирепых зверях»! Птичья голова, рыбье туловище и змеиный хвост… Это же свирепый зверь хуцзяо!
Добавить комментарий