Другая рука мягко легла ей на макушку. От нее исходило приятное тепло. Сяо Банчуй не удержалась, подняла голову и встретилась взглядом с добрыми, улыбающимися глазами.
Это был тот самый старик, стоявший на тыкве-горлянке. Его волосы, брови и борода были совершенно седыми. С мягкой улыбкой на губах он казался очень добросердечным. Сяо Банчуй невольно вспомнила наставника; на душе у нее потеплело, и она слегка прижалась к старику.
— Больше не плачешь? — старик с улыбкой посмотрел на нее сверху вниз. — Где твои родные? Как же они бросили такого малыша одного в горах?
Сяо Банчуй помялась с ответом. Плакать она и впрямь больше не могла — слезы-то изначально были притворными.
— Я… я живу в горах… вместе с наставником… Наставник внезапно ушел и велел мне искать старшего соученика. Вот я… я тоже ушел…
Она нарочно говорила сбивчиво и путано.
На лице Чжэньюнь-цзы промелькнуло удивление:
— Наставник? Вы живете в Лазурных Холмах Цинцю?! Ты так юн, но смог воспротивиться моему Великому закону Небесного Слова. Уж не является ли твой наставник скрывающимся от мира великим мастером? Как его имя?
Сяо Банчуй не хотела иметь с ним дела, поэтому просто опустила голову, притворившись, что не расслышала.
— Кто бы мог подумать, что в Лазурных Холмах Цинцю обитают смертные… — Старик на тыкве-горлянке тоже казался весьма удивленным. Здесь кишели демоны, а в глубине гор скрывался клан девятихвостых лисов. К тому же горы были настолько отвесными, что обычному человеку забраться сюда без снаряжения просто невозможно. Он внимательно оглядел чумазого мальчугана перед собой: его аура была абсолютно чистой, сомнений нет — обычный смертный. Но как простой человек мог выжить в этих зловещих горах, кишащих диким зверьем и нечистью?
— А где же твой наставник? Куда он ушел? — мягко спросил он.
Объяснять все это было слишком долго и хлопотно, поэтому Сяо Банчуй молча достала из узелка оставленное наставником письмо и протянула старику.
Старик внимательно прочитал послание и невольно приподнял брови. Он передал письмо стоявшей рядом Юаньцзюнь Лунцзин. Когда все по очереди ознакомились с текстом, повисла неловкая пауза. Юаньцзюнь Лунцзин с улыбкой произнесла:
— Истинный человек Дунъян, этот ребенок ищет Обитель Безлуния. Должно быть, ее наставник — ученик кого-то из выдающихся мастеров вашей школы?
Старик тоже усмехнулся:
— Надо же, какие совпадения бывают на свете. Маленькая девочка, как зовут твоего наставника?
Сяо Банчуй покачала головой. Она не знала имени наставника. Наставник — это просто наставник.
— А как зовут твоего старшего соученика?
Этого она тем более не знала. По правде говоря, она сама только сегодня выяснила, что у нее вообще есть старший соученик.
Видя, что она ничего не знает, заклинателям больше нечего было сказать. Юаньцзюнь Лунцзин поправила ей растрепанные волосы и тихо рассмеялась:
— Твой наставник совсем никуда не годится. Воспитал маленькую девочку так, что она выглядит точь-в-точь как мальчишка. Ну всё, теперь, когда ты больше не плачешь, может, наконец скажешь, куда делся тот демон?
Сяо Банчуй небрежно махнула рукой в сторону леса и с самым невинным видом солгала:
— Он полетел туда.
Лица присутствующих слегка изменились. Спустя мгновение Чжэньюнь-цзы все же с досадой вздохнул:
— Лазурные Холмы Цинцю — его логово. Раз уж он скрылся в лесной чаще, гнаться за ним дальше нет никакого смысла. Жаль, месяцы трудов пошли прахом. Он все-таки ушел.
В том, что демон-лис сбежал, была немалая вина этой девчонки. Он холодно посмотрел на Сяо Банчуй, в его голосе слышался явный упрек:
— Раз ты училась магическим искусствам у своего наставника и не боишься одна спускаться с гор глубокой ночью, к чему было устраивать такую истерику при виде демона-лиса?
Сяо Банчуй вновь отвернулась, притворяясь глухой. Истинный человек Дунъян рассмеялся:
— Так называемые магические искусства — не более чем еретические учения, пришедшие из-за морей. Простые смертные используют их, чтобы отгонять мелкую нечисть. Но против девятихвостого демона-лиса от них нет никакого толку. Полагаю, наставник этой малышки владел лишь крохами таких знаний. Даже если он и изгонял демонов, то разве что самую мелочь, которая и говорить-то не умеет. Она никогда не видела могущественных оборотней, так что ее страх вполне естественен.
С этими словами он снова погладил Сяо Банчуй по макушке:
— Впрочем, смелости тебе не занимать. Спускаться с гор одной посреди ночи… Не боишься диких зверей? Здесь кругом отвесные скалы да пропасти. Ты не умеешь летать, как же ты собираешься спуститься?
— Я никогда не видела в этих горах зверей, — ответила она чистую правду.
Гора была огромной, здесь просто не могло не быть диких животных или нечисти. Но сколько бы раз она ни спускалась и ни поднималась, ей никогда никто не попадался. Неужели ей просто сказочно везло?
Подойдя к большому камню, она подняла пеньковую веревку толщиной с руку и дернула за нее. Медные колокольчики тотчас же залились звоном.
Заклинатели увидели, что один конец веревки привязан к камню, а другой уходит в черную бездну. От одного взгляда в эту кромешную тьму кровь стыла в жилах, а эта маленькая девочка собиралась просто спуститься по веревке. Одной лишь этой отваги было достаточно, чтобы вызвать восхищение даже у взрослых.
— Демон-лис исчез без следа. Что скажете? Будем преследовать? — Чжэньюнь-цзы не желал попусту терять здесь время и спросил прямо.
Господин Чжоу, хранивший до этого момента молчание, наконец подал голос. На вид ему было около пятидесяти. Облаченный в серые одежды, с совершенно заурядным лицом, он говорил скрипучим, неприятным голосом:
— Мы гнались за этим демоном несколько месяцев. Хоть нам и не удалось уничтожить его, мы наверняка подорвали большую часть его изначальной ци. Ближайшие десять лет он не посмеет показаться в мире. Думаю, на этот раз преследование можно прекратить.
Чжэньюнь-цзы тяжело вздохнул:
— Что ж, будь по-вашему. Истинный человек Дунъян, господин Чжоу, Юаньцзюнь Лунцзин… Путешествуя с вами эти месяцы, я почерпнул для себя немало пользы. Вы все — выдающиеся мастера, в совершенстве постигшие тайные искусства. Надеюсь, в будущем судьба еще сведет нас, и мы сможем обменяться опытом. То, что сегодня нам не удалось одолеть демона-лиса, — поистине великое сожаление. Но раз мы прекращаем погоню, я отбываю первым. Прощайте.
Этот человек был резок в словах и скор на дело. Сказал, что уходит, — и тут же взмахнул длинным рукавом. Драгоценный меч со свистом вылетел вперед, и в мгновение ока Чжэньюнь-цзы умчался на нем прочь, скрывшись из виду.
Оставшиеся на утесе молча переглянулись. Месяцы погони за демоном-лисом, казалось, вот-вот увенчаются успехом, и кто бы мог подумать, что все обернется именно так. Юаньцзюнь Лунцзин тоже тихо вздохнула:
— …Раз так, то и я откланиваюсь.
Заметив, что Сяо Банчуй смотрит на нее во все глаза, она невольно улыбнулась. Улыбка ее была такой нежной и изящной, что в сочетании с ее недавним ледяным взглядом казалось, будто перед девочкой стояли два совершенно разных человека.
— Маленькая госпожа, если хочешь попасть в Обитель Безлуния, обратись к почтенному старцу рядом с тобой.
С этими словами вокруг нее внезапно вспыхнуло ослепительное сияние. Неизвестно откуда на ее плечах появился шелковый палантин всех цветов радуги. Он переливался светом, сияя, словно драгоценный нефрит. Юаньцзюнь Лунцзин легко шагнула в пропасть, и палантин, словно пара крыльев, подхватил ее. В мгновение ока она улетела вдаль.
Господин Чжоу молча сложил руки в почтительном жесте перед Истинным человеком Дунъяном и, качнув фигурой, тоже бесследно растворился в воздухе.
Теперь на утесе остались только Сяо Банчуй и Истинный человек Дунъян. Этот старик с развевающимися на ветру длинными рукавами все так же стоял на своей тыкве-горлянке и, загадочно улыбаясь, молча разглядывал девочку. Глядя на него, Сяо Банчуй вспоминала наставника. К тому же он только что заступился за нее. Из всех этих людей он вызывал у нее наибольшую симпатию.
Что же делать? Кажется, он и впрямь из Обители Безлуния. Может, попросить его отвести ее к старшему соученику? Он выглядит таким добрым, все время посмеивается — наверняка с ним легко договориться. Она-то прекрасно знала, какие дети нравятся взрослым.
Сяо Банчуй откашлялась и ласково позвала:
— Дедушка, вы не могли бы отвести меня в Обитель Безлуния?
Истинный человек Дунъян усмехнулся, не кивнув, но и не покачав головой:
— А ты попробуй догони меня.
Его фигура внезапно размылась, обратившись порывом чистого ветра, и в мгновение ока исчезла у нее на глазах.
Сяо Банчуй замерла. Куда он делся? Она огляделась. На утесе громоздились причудливые камни, залитые холодным светом луны, но ни единой души вокруг не было. Лишь ее собственная тень, удлиненная тусклым лунным светом, сиротливо лежала на земле.
Вдруг на краю обрыва мелькнула человеческая фигура. Это были белые одежды Истинного человека Дунъяна! Сяо Банчуй мгновенно пришла в себя, торопливо обмотала пеньковую веревку вокруг запястий, прыгнула со скалы и с ловкостью обезьяны начала спускаться.
Чтобы спуститься с вершины утеса на самое дно ущелья, Сяо Банчуй требовалось меньше часа. Быстро шагая по узкой тропе меж скал, она вскоре углубилась в лесную чащу. Завывал ночной ветер, вокруг царила кромешная тьма. Она вытянула шею, озираясь по сторонам, как вдруг неподалеку промелькнул человеческий силуэт. Девочка была глазастой и тут же узнала в нем Истинного человека Дунъяна.
— Дедушка! — крикнула она.
Но старик словно не слышал. Стоя на своей тыкве-горлянке в трех чи от земли, он неспешно плыл вперед.
Сяо Банчуй сорвалась с места и бросилась вдогонку. Не обращая внимания на ухабы и рытвины горной тропы, она бежала, то и дело спотыкаясь. Пробежав добрых три-четыре ли, она поняла, что силуэт не приближается, но и не отдаляется. Как бы отчаянно она ни гналась за ним, сократить расстояние не удавалось. У нее потемнело в глазах от одышки, бежать дальше не было сил. Опершись о ствол дерева, она жадно хватала ртом воздух.
Словно заметив, что она выбилась из сил, парящий силуэт остановился — все на том же расстоянии. Тыква-горлянка слегка покачивалась вверх-вниз, а седовласый бессмертный на ней все так же улыбался. Это испытание? Или он просто издевается над ней?
Она устала до кровавого кашля, но боялась, что он ускользнет, поэтому не сводила глаз с белого силуэта. Белые волосы, белая борода, развевающиеся рукава… Она вспомнила наставника, его внезапный уход без прощания, его письмо, в котором он велел ей искать старшего соученика.
Стиснув зубы, она неизвестно откуда почерпнула свирепую, отчаянную силу, снова сорвалась с места и бросилась в погоню. Старый бессмертный на тыкве-горлянке тоже медленно поплыл вперед. Пугающий кошмар, в котором цель невозможно догнать, начался заново.
Неизвестно, сколько еще она бежала. Восток уже начал наливаться бледно-голубым светом, как вдруг Сяо Банчуй споткнулась обо что-то. Пролетев кубарем изрядное расстояние, она с силой ударилась головой о камень. В ушах раздался громкий звон, в глазах потемнело, и девочка потеряла сознание.
Истинный человек Дунъян, находившийся неподалеку, невольно остановился. Она пробежала за ним пять или шесть ли. Для ребенка это была завидная настойчивость. Какая жалость.
Ранее, когда он гладил ее по макушке и разговаривал, старик незаметно выпустил духовную энергию. Он проверил ее чудесные меридианы и восемь сосудов. Ее природные данные были не так уж плохи, но и не слишком хороши — самая настоящая посредственность. Если взять ее в ученицы, то двести лет культивации станут ее абсолютным пределом.
В Обители Безлуния никогда не было недостатка в подобных учениках. Всем великим школам бессмертных сейчас нужны лишь гении, одаренные самими небесами. В конце концов, близится Катастрофа Падающих Морей, и к ней нужно быть во всеоружии.
Древние говорили: «Усердие восполняет недостаток таланта». Но познавшие Великое Дао бессмертные понимали лучше других: эти слова — лишь утешение для смертных. Если нет врожденных данных, то даже приложив в тысячи раз больше усилий, ты не получишь соразмерной отдачи. Лишь выдающийся талант, помноженный на предельное усердие и долю удачи, позволяет обрести Истинный Плод Дао.
Эта девочка и впрямь не усвоила ни капли магических искусств. У нее не было никакой основы, да и выносливость оказалась самой обычной. Вот если бы она смогла пробежать больше десяти ли… А так — ни то ни сё. У нее нет ни единого шанса достичь сферы Истинного Плода Дао. Жаль.
Истинный человек Дунъян тихо вздохнул. Что ж, он не мог забрать ее в Обитель Безлуния. Но оказать любезность и подбросить до городка — вполне в его силах. А вернувшись в секту, он поможет ей отыскать того старшего соученика.
Прости, малышка.
Он повернулся и уже собирался подлететь, чтобы поднять ее на руки, как вдруг в лесу завыл зловещий ветер. Стая птиц в испуге сорвалась с ветвей. Старик невольно вздрогнул и посмотрел на небо. Шел стык часов Инь и Мао (примерно 04:45) — время, когда начала Инь и Ян смешиваются в первозданном хаосе. Именно в этот миг пробуждается нечисть, а ночные звери возвращаются в свои логовища. Самый опасный час в лесу.
Оставлять беззащитную девочку спать в чаще было слишком рискованно.
Истинный человек Дунъян стремительно полетел назад. Сяо Банчуй спала мертвым сном под деревом. Старик тихонько охнул от удивления. Ядовитые демонические миазмы, клубящиеся в лесу, наталкивались на невидимую стену в нескольких чжанах от девочки и послушно рассеивались. Более того, бесчисленные насекомые и муравьи поспешно огибали ее стороной. Она лежала в грязной, сырой грязи, но по ее телу не ползала ни одна букашка.
Неужели у нее есть какой-то талисман, отгоняющий зло? Нет, непохоже. Любое сокровище излучает духовную энергию, но он ничего не чувствовал. Значит, дело в ее физиологии? Что это за уникальное тело? Кажется, девочка — сирота? Неужели это кровная, наследственная аномалия?
Он вспомнил ее недавние слова на утесе: она жила в горах, но ни разу не встречала диких зверей. Тогда это казалось невозможным, но теперь, глядя на происходящее, он поверил. Неужели ее тело само по себе отпугивает зло и рассеивает скверну?
Истинный человек Дунъян погрузился в глубокие раздумья. Если это так, то, несмотря на ее посредственные таланты, он вполне мог бы сделать исключение.
Добавить комментарий