Неизвестно, сколько прошло времени, но Сяо Банчуй внезапно проснулась. Оказывается, она уснула, обессилев от слез.
Глаза невыносимо болели, в горле пересохло. Потирая веки, девочка огляделась. Уже смеркалось. Теплые лучи заходящего солнца освещали дворик, в лесу стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра. Обычно в это время наставник уже возвращался, если, конечно, не пропадал где-нибудь за игрой в кости или бутылкой вина.
Она вскочила, бросилась во двор и закричала:
— Наставник!
Ответом ей была лишь тишина. Крошечный дворик сейчас казался пугающе пустым. Не было ни резкого запаха табака и перегара, ни самого седовласого старика с его вечно меняющимся настроением.
Небо постепенно темнело, вокруг не раздавалось ни звука. Сяо Банчуй ощутила незнакомое, щемящее одиночество, которое накатывало на нее, словно прилив. Неужели с этого дня она останется совсем одна? Если она продолжит ждать, вернется ли наставник?
Но она все еще была ребенком. В глазах снова обидно защипало, слезы так и просились наружу.
Сяо Банчуй больно ущипнула себя и смахнула эти бесполезные капли. Она не будет плакать, больше никогда. Как и велел наставник, оставшись одна, она будет вести себя как мужчина, а мужчины не льют слезы по пустякам.
Немного успокоившись, она снова и снова перечитывала прощальное письмо. Чем больше она вчитывалась, тем больше чувствовала подвох. Тон письма был слишком туманным, старик лишь вскользь упомянул о каких-то делах. Но если бы это были обычные дела, он ни за что не стал бы тратиться на одежду, оставлять ей серебро и тем более писать послание, больше похожее на предсмертное.
Значит, он столкнулся с ужасной бедой. Быть может, дело касалось жизни и смерти. Понимая, что шансов выжить мало, он и устроил весь этот спектакль.
Нет, нельзя просто сидеть сложа руки, нужно найти наставника! Но… она же ничего не умеет. Магические искусства ей так и не дались. Даже если она найдет его, чем сможет помочь?
Сяо Банчуй вдруг возненавидела саму себя. Почему она не такой гений, как тот старший соученик, что схватывал всё на лету? При мысли о соученике ее словно озарило. Старший соученик! Обитель Безлуния! Раз уж он такой искусный, она пойдет к нему! Она найдет старшего соученика, и они вместе спасут наставника!
Но что это за Обитель Безлуния? За годы странствий с наставником она повидала немало, но никогда не слышала этого названия. Какая-то тайная секта?
Пустые раздумья горю не помогут. Сяо Банчуй плеснула воды в котелок, разогрела тушеную редьку и плотно поела. Насытившись, она набрала воды, тщательно вымылась, сняла подаренную шелковую юбку, аккуратно свернула ее и спрятала в синий узелок. Затем надела свою старую одежду, застиранную до неузнаваемости и усыпанную заплатами, стянула волосы в тугой пучок — и снова превратилась в мальчишку-сорванца.
Пусть она не знает, где находится Обитель Безлуния, она будет расспрашивать дорогу и шаг за шагом искать ее. Сперва она найдет старшего соученика, а потом обсудит с ним, как вытащить наставника.
Ночной горный лес был тих и зловещ. Из чащи то и дело доносились странные, пугающие звуки. Густые кроны деревьев скрывали лунный свет, вокруг стояла непроглядная тьма, но Сяо Банчуй с узелком за спиной проворно шагала вперед, громко шурша листвой.
Кто знает, сколько раз они с наставником спускались по этому склону. Если идти быстро, к рассвету можно добраться до городка. Раньше, когда они спускались с гор и их заставала ночь, наставник всегда искал место для ночлега и разводил костер. Он строго-настрого запрещал ходить по ночам. Но теперь его не было рядом. А она, маленькая, но отважная, бодро вышагивала в одиночестве по ночной горной тропе.
Спустя полчаса лес внезапно расступился. Перед ней открылся голый отвесный утес, уходящий вниз на сотни чжанов. По форме он напоминал разинутую звериную пасть, поэтому наставник так и прозвал его — Утес Тигриной Пасти. Край обрыва ощетинился причудливыми острыми камнями. Пошарив среди них, Сяо Банчуй вскоре нащупала пеньковую веревку толщиной с руку.
Горы здесь были на редкость крутыми, обычных троп не существовало, поэтому наставник с ученицей всегда спускались и поднимались по этому утесу. Веревку заменили на новую всего пару дней назад, и по всей ее длине были привязаны маленькие медные колокольчики. Сяо Банчуй с силой потянула за веревку и хорошенько дернула. Из бездонной пропасти раздался мелодичный перезвон.
Отлично, с веревкой всё в порядке.
Сяо Банчуй утерла пот. Прошагав полвечера, она изрядно вымоталась. Запрокинув голову, она посмотрела на небо: светил тонкий серп луны, время близилось к часу Быка. К рассвету она должна успеть в городок. Сжевав немного сухого пайка, девочка нашла большой, укрывающий от ветра камень и присела отдохнуть. Она планировала лишь перевести дух, но на сытый желудок неумолимо потянуло в сон. К тому же она никогда раньше не бодрствовала по ночам. Овеваемая прохладным ночным ветерком, она не заметила, как веки налились свинцом и сами собой сомкнулись.
Неизвестно, сколько она так проспала, но сквозь сон вдруг почувствовала, как ей в лицо бьют струи горячего воздуха. Обжигающие, с отчетливым запахом крови.
Сяо Банчуй резко проснулась. Распахнув глаза, она увидела прямо перед собой два жутких, тускло-зеленых звериных глаза размером с медный колокол. Она судорожно втянула воздух, и всё ее тело оцепенело.
Дикий зверь? Нет… слишком огромный… Это не просто зверь.
Существо возвышалось на несколько чжанов и было покрыто длинной белоснежной шерстью. Оно стояло на четырех лапах, а когти напоминали изогнутые клинки толщиной с человеческую ногу. За его спиной извивались девять длинных хвостов — поистине пугающее и грандиозное зрелище. Существо опустило голову, разглядывая ее своими зелеными глазами; два уха стояли торчком. Лис? Гигантский демон-лис?!
Жуткие глаза немигающе уставились на нее. Спустя мгновение Сяо Банчуй в ужасе увидела, как эта гигантская морда приближается. Он хочет ее сожрать?! Она деревянно попыталась отползти назад, но спина уже вжалась в камень. Пути к отступлению не было. Существо опустило голову, обнюхало ее и снова уставилось на нее своими удивительно осмысленными глазами.
Сяо Банчуй показалось, что зверь тихо застонал. И только тут она заметила, что его белоснежная шерсть была залита кровью. На передней лапе зияла огромная рана, из которой крупными каплями стекала алая кровь. За ним гнались?
Она открыла рот, собираясь что-то сказать, как вдруг на противоположной стороне обрыва завыл пронзительный ветер. Звук был таким резким, словно одновременно засвистели тысячи бамбуковых флейт. В глазах демона-лиса мелькнула тревога. Он снова жалобно застонал, с мольбой глядя на Сяо Банчуй.
— Я… — она успела вымолвить лишь одно слово.
Резкий, похожий на свист бамбуковой флейты звук в мгновение ока оказался совсем рядом. Все произошло быстрее молнии: несколько темных силуэтов метнулись на вершину утеса, вслед за этим сверкнула сталь, и кто-то громко крикнул:
— Стой!
Острое лезвие замерло в паре цуней от лба Сяо Банчуй. Тот самый пронзительный свист исходил прямо от сияющего клинка. Девочка перестала дышать. В носу защекотало: ветер от меча срезал несколько прядей ее волос, и они беззвучно упали на землю.
— Человек?! — взревел кто-то.
— Какой-то мальчишка! Обычный смертный?!
— Абсурд! Откуда в Лазурных Холмах Цинцю взяться смертному в такую глухую ночь!
Чья-то рука потянулась к ней и без малейших усилий вздернула в воздух. Лишь в тусклом лунном свете Сяо Банчуй смогла разглядеть, что держит ее женщина средних лет. Она была облачена в черно-белые одежды, ее лицо было весьма красивым, но взгляд оставался суровым и пронзительным. Она с подозрением и удивлением разглядывала девочку.
За спиной женщины парили в воздухе два длинных меча. Их лезвия сияли, словно холодные звезды — это и было то самое оружие, что едва не снесло ей голову.
— …Чей ты ребенок? Что делаешь в горах так поздно? — смягчив тон, спросила женщина.
Сяо Банчуй промолчала. Она тихо разглядывала стоящих перед ней людей: одну женщину и троих мужчин. Все они, облаченные в длинные одеяния с широкими рукавами, излучали возвышенную ауру истинных бессмертных. Вокруг них парило божественное оружие, а седобородый старик позади и вовсе стоял на огромной тыкве-горлянке, зависшей в нескольких чи от земли, причем стоял на редкость уверенно.
Кто они такие? Умеют летать? Небожители? Они с наставником жили в этих горах и никогда не видели чужаков. Спуститься или подняться можно было только по Утесу Тигриной Пасти — неприступной природной преграде. Кроме них двоих, никто не мог там пройти. А эти люди умеют летать? Они взлетели сюда?
Она снова посмотрела на большую лужу крови на земле. Должно быть, ее оставил тот демон-лис. Но куда он подевался? Исчез в мгновение ока?
— Неужели мальчишка онемел от страха? Почему молчит? — женщина помахала рукой у нее перед лицом. — Ты видел оборотня? Можешь сказать нам, куда он побежал?
Сяо Банчуй заколебалась. Стоит ли говорить? Она вспомнила молящий взгляд демона-лиса. Разве у демонов есть сердце? Он просил ее о помощи? Судя по всему, эти люди гнались за ним, чтобы убить.
— Позвольте, я спрошу.
Вперед неспешно вышел молодой человек в белых одеждах. Он наклонился и заглянул ей прямо в глаза. Сяо Банчуй показалось, что взгляд его был холодным, как лед, и она невольно вздрогнула.
— Младший братец, ты не видел здесь огромного белого демона-лиса? — тихо произнес он.
Его голос оказался еще холоднее взгляда, словно ледяной источник на девятнадцатом ярусе преисподней. Услышав его, девочка содрогнулась: в глубине души вдруг зародилось непреодолимое желание подчиниться ему и выложить всю правду. Сяо Банчуй резко спохватилась, настороженно посмотрела на юношу, сделала незаметный шаг назад и по-прежнему не проронила ни слова.
— Господин Чжэньюнь, это всего лишь юный смертный. К чему применять на нем Великий закон Небесного Слова? — нахмурилась женщина с явным недовольством.
Чжэньюнь-цзы холодно усмехнулся:
— Юаньцзюнь Лунцзин преувеличивает. Я лишь подумал о том, что мы гонялись за этим свирепым демоном-лисом несколько месяцев. Казалось, мы вот-вот одолеем его здесь, в Лазурных Холмах, как вдруг на полпути возникает этот странный ребенок. Теперь демон бесследно исчез, и мне приходится быть осторожным.
Юаньцзюнь Лунцзин на мгновение лишилась дара речи, затем обернулась и вздохнула:
— Господин Чжоу, Истинный человек Дунъян, этот демон-лис невероятно хитер. Наверняка он уже скрылся далеко. Что будем делать?
Двое позади нее тоже непрестанно вздыхали.
— Сначала допросим ребенка, — ровным тоном произнес Чжэньюнь-цзы.
Он опустился на корточки, пристально посмотрел на Сяо Банчуй и тихо спросил:
— Почему ты оказался здесь?
Опять. То самое неконтролируемое желание повиноваться становилось все сильнее. Сяо Банчуй плотно сжала губы. Ей хотелось сбежать… Но они умеют летать, их силы наверняка безмерны. Будь здесь даже наставник, вряд ли им удалось бы спастись.
— Ребенок совсем мал, должно быть, онемел от ужаса. Господин Чжэньюнь, дайте ему прийти в себя.
Юаньцзюнь Лунцзин вспомнила, что ее летящий меч только что едва не снес ребенку голову. Неудивительно, что он до сих пор не может вымолвить ни слова. Почувствовав легкий укол вины, она присела перед Сяо Банчуй, смягчила голос и ласково произнесла:
— Младший братец, не бойся. Ты не видел демона?
Сяо Банчуй уставилась на нее, а затем внезапно раскрыла рот и зарыдала в голос. Юаньцзюнь Лунцзин аж вздрогнула от неожиданности. Девочка внезапно вцепилась в ее рукав и принялась голосить, то и дело причитая: «Там был демон!». Заметив, что ее рукав изрядно намок от чужих слез и соплей, Юаньцзюнь Лунцзин невольно нахмурилась. Но перед ней был всего лишь перепуганный ребенок — оттолкнуть его она не могла, поэтому ей оставалось только молча терпеть, пока истерика не закончится.
Сяо Банчуй намеревалась прореветь как минимум полчаса. Эти люди не вызывали у нее ни капли симпатии. Эта женщина едва не убила ее своим первым же ударом, и они даже не извинились! Лишь задавали вопросы с таким высокомерным видом, пока остальные просто стояли и смотрели. Уж лучше она поможет тому демону-лису. По крайней мере, он смотрел на нее с мольбой.
Но не успела она как следует повыть, как Чжэньюнь-цзы с его ледяным взглядом подошел и легко коснулся ее макушки. Его ладонь обжигала холодом, словно лед. Ей показалось, будто струя ледяной энергии просочилась сквозь темя, и внезапно раздался его похожий на подземный источник голос:
— Прекрати плакать.
Ледяная ци медленно поползла вниз, словно собираясь сковать всё ее тело. Сяо Банчуй невольно задрожала, и ее притворный вой мгновенно прекратился.
— Господин Чжэньюнь, — внезапно подал голос старик, стоявший на тыкве-горлянке. Тон его был мягким. — Это всего лишь смертный ребенок. Прошу, не гневайтесь.
Не успел он договорить, как чья-то рука мягко потянула Сяо Банчуй к себе, и пронизывающий холод тут же бесследно исчез.
Добавить комментарий