Сяо Банчуй видела множество путаных снов. Ей смутно казалось, что наставник опять злится на нее и изо всех сил колотит трубкой по макушке, отчего голова просто раскалывается.
— М-м… чертов старик… — пробормотала она, открывая глаза.
Голова все еще пульсировала от боли. Схватившись за ушибленное место, она огляделась по сторонам и увидела лишь синее небо да белые облака. Клубы пушистого тумана напоминали маленьких белых голубей. Неужели она все еще спит? И ей снится, что она летит по небу?
— Ты очнулась, — донесся сверху старческий, но добрый голос.
Сяо Банчуй вздрогнула. Воспоминания о минувшей ночи хлынули в голову бурным потоком. Она подскочила, как испуганный кролик, и только тогда поняла, что стоит на огромной тыкве-горлянке. Тыква летела по небу поразительно ровно; белые облака впереди со свистом проносились мимо и оставались далеко позади, но сама девочка не чувствовала ни малейшего дуновения ветра.
Так вот каково это — летать по небу.
Сяо Банчуй подняла голову и посмотрела на Истинного человека Дунъяна. Вчера она так долго гналась за ним — значит ли это, что она прошла испытание?
— Дедушка, вы отведете меня в Обитель Безлуния? — тихо спросила она.
Старик покачал головой. Плечи Сяо Банчуй тут же поникли:
— Я… не прошла?
Истинный человек Дунъян мягко ответил:
— В тебе, малышка, есть стержень и завидное упорство. Ты пробежала так много, и мне это по душе. Но отправиться в Обитель Безлуния ты все равно не сможешь.
— Почему?
— Даже если я отведу тебя туда, ты не сможешь ни увидеть Обитель Безлуния, ни тем более войти в нее, — Истинный человек Дунъян успокаивающе похлопал ее по плечу. — Обитель Безлуния — это место, где сходятся духовные энергии пяти элементов Неба и Земли. Смертному во плоти, не обладающему духовным зрением, не дано ни узреть ее, ни ступить за ее порог. Сейчас тебе это не по силам.
— Но я могла бы подождать снаружи.
Истинный человек Дунъян вновь покачал головой:
— Знаешь ли ты, сколько учеников в Обители Безлуния? Десятки тысяч. Ты не знаешь ни имени своего старшего соученика, ни его внешности, ни возраста. К тому же ученики часто уходят в уединение для медитаций, и обычное затворничество длится по девять лет. Как же ты дождешься его? А что, если он странствует по миру, совершенствуясь вдали от секты, и следы его затерялись? Как ты его найдешь?
Сяо Банчуй остолбенела. В уединении на девять лет? Странствует по миру без следа? Неужели все так преувеличено? Если сидеть в затворничестве девять лет, как же тогда есть, пить и справлять нужду? Поначалу она в едином порыве рвалась найти старшего соученика, думая, что это будет легко, стоит лишь узнать, где находится Обитель Безлуния. Кто же знал, что найти его окажется так же сложно, как взобраться на Небеса?
— Впрочем, выход все же есть, — Истинный человек Дунъян, заметив ее растерянность, невольно улыбнулся. — Только на это уйдет около года. Ты согласна?
Год? Она открыла было рот, чтобы отказаться. Жизнь наставника могла висеть на волоске в любую минуту, как она могла тратить целый год впустую?
Но… даже если она будет в одиночку бродить и расспрашивать всех подряд, шансы найти наставника или старшего соученика за год ничтожно малы. И даже если она найдет наставника, не имея никаких навыков, как она его спасет? Скорее всего, лишь умрет вместе с ним или даже станет обузой, мешающей ему сбежать…
Если подумать, уж лучше потратить этот год. По крайней мере, через год шансы найти старшего соученика будут высоки. А если она найдет его, и если наставнику повезет продержаться до этого времени, появится надежда на спасение. По сравнению с призрачными шансами, этот путь был самым надежным.
Она уже собиралась согласиться, когда Истинный человек Дунъян продолжил:
— Грядет великая беда. Старейшины всех сект не могут отвлекаться на обучение обычных учеников. Малышка, твои таланты заурядны, а я не могу разорваться на части и просто так принять тебя в секту как ученицу. Но сейчас у тебя есть один путь. Если все пройдет гладко и через год на отборе новых учеников ты проявишь себя с лучшей стороны, я смогу принять тебя в Обитель Безлуния. Получится ли — зависит только от тебя.
Сяо Банчуй снова оторопела. Он имеет в виду, что хочет сделать ее ученицей Обители Безлуния? Но она же просто хотела найти старшего соученика!
Возможно, заметив ее колебания, Истинный человек Дунъян произнес:
— Сейчас у тебя нет никакой основы для совершенствования. Тебе предстоит пройти закалку. Независимо от того, станешь ты ученицей Обители Безлуния или нет, сперва ты должна научиться видеть места, где скапливается духовная энергия Неба и Земли. Если ты не сможешь ни видеть их, ни входить в них, то за всю жизнь так и не отыщешь своего старшего соученика.
Сяо Банчуй молча кивнула. В его словах был смысл.
— Куда мне нужно отправиться?
— Слышала ли ты когда-нибудь об «Академии Юного Феникса»?
Минуло три четверти часа У (примерно 12:30). Солнце палило нещадно. Перед храмом предков в городке Лугун стояло множество самых разных конных и ослиных повозок, а также паланкинов. Шумная и пестрая толпа растянулась в очередь на добрый десяток ли. Обычно тихий и величественный храм предков сегодня был забит до отказа. Но, несмотря на столпотворение, люди хранили молчание и организованно стояли в очереди, ожидая возможности пройти во внутренний двор храма.
— Это и есть Академия Юного Феникса?
Спустившись на землю и увидев такую толпу, Сяо Банчуй немало удивилась. Разве не говорили, что отбор в Академию Юного Феникса невероятно строг, и из тысячи человек берут лишь нескольких? К тому же, по слухам, Академия огромна и поражает живописными пейзажами. Но это место… совсем на нее не походило.
— Это лишь первичный отбор. Эти люди привели своих детей для участия. Ступай туда, возьми номерок и жди во дворе.
Истинный человек Дунъян подвел ее к углу двора. Там стоял большой деревянный ящик. Сяо Банчуй вытащила оттуда маленькую медную табличку и увидела вырезанные на ней цифры: «Триста пятьдесят девять». Не успела она и рта раскрыть, как над головой раздался резкий крик:
— Триста пятьдесят девять! Триста пятьдесят девять!
Вслед за этим огромная пестрая птица, громко хлопая крыльями, влетела во внутренние двери.
— Она отмечает твой номер, — Истинный человек Дунъян с улыбкой погладил ее по макушке. — Я ухожу. Надеюсь, ты пройдешь первичный отбор. Береги себя, малышка.
На сердце у Сяо Банчуй стало немного грустно. Этот добродушный старик постоянно напоминал ей наставника, к тому же он так сильно ей помог. Она почтительно и низко поклонилась ему:
— Спасибо вам.
Истинный человек Дунъян снял с запястья нитку деревянных четок и надел ей на руку:
— Ты еще совсем мала, и боюсь, тебе придется несладко одной в чужих краях. Дарю тебе эти благовонные четки, отгоняющие зло. Даже если не поступишь в Академию Юного Феникса, с ними ты, по крайней мере, сможешь обращать беды в удачу.
Бусины четок по цвету напоминали янтарь, каждая размером с небольшую пулю. Сяо Банчуй с минуту разглядывала их, опустив голову, а когда подняла взгляд, Истинного человека Дунъяна уже не было.
В этот самый миг — и, возможно, на долгое время вперед — она осталась совершенно одна. С тех самых пор, как она себя помнила, они с наставником были друг у друга единственной опорой. Во время всех этих скитаний и шарлатанства она ни на шаг от него не отходила. И только теперь, оказавшись по-настоящему предоставленной самой себе, она в одно мгновение постигла истинную суть одиночества и беспомощности.
Поглаживая на запястье четки, отгоняющие зло, Сяо Банчуй растерянно огляделась. Двор был заполнен людьми, в основном родителями с детьми. Только она стояла здесь совсем одна. Если кто-то случайно и бросал на нее взгляд, то тут же отворачивался: никому не было дела до перепачканного ребенка, похожего на уличного попрошайку.
— …Я должна постараться… — пробормотала она. Жизнь наставника висела на волоске, и она обязана была поступить в Академию Юного Феникса, чего бы ей это ни стоило.
Истинный человек Дунъян уже объяснил ей, что такое Академия Юного Феникса. В мире существует множество бессмертных сект, подобных Обители Безлуния. Все они возведены в местах, изобилующих духовной энергией Неба и Земли, и скрыты от глаз простых смертных. Однако школам необходимо принимать новых учеников, чтобы передавать учения следующим поколениям. Высшие старейшины не могли целыми днями бродить по миру в поисках одаренных детей. Именно поэтому и была основана Академия Юного Феникса.
Это было место, зримое для каждого. Говорили, что Академия построена на неприступных скалах, куда обычный человек не сможет добраться на своих двоих. Каждый год Академия открывала отбор, принимая только детей младше тринадцати лет. Любой, кто считал своего ребенка способным, мог привести его на первичные испытания. Пункты отбора были разбросаны повсюду, и городок Лугун был одним из них.
Детей, успешно прошедших оба этапа отбора и подтвердивших свои задатки, забирали в Академию Юного Феникса для года базового совершенствования. Год спустя представители великих бессмертных сект прибывали в Академию, чтобы выбрать самых выдающихся учеников и забрать их в свои школы. Это не только экономило время старейшин на поиски талантов, но и обеспечивало школам приток свежей крови, а также служило прекрасным поводом для общения между сектами.
И хотя в Академии Юного Феникса не было могущественных бессмертных наставников, она оставалась самым безопасным местом в мире. Какие бы распри ни вспыхивали между сектами, они никогда не затрагивали Академию. Смертные за ее пределами могли утопать в войнах и заливать землю кровью, но Академии это не касалось. Она была территорией абсолютного нейтралитета.
Судя по всему, Академия была на редкость спокойным и умиротворенным местом… Погруженная в свои мысли, Сяо Банчуй наблюдала, как людей во дворе становится все меньше.
Только что множество детей вышло в слезах — очевидно, они не прошли отбор. Чем меньше оставалось людей, тем сильнее она нервничала. Кажется, она вообще не видела никого, кто прошел бы дальше. Неужели первичный отбор настолько сложен? Сможет ли она его пройти?
— Триста пятьдесят девять! Триста пятьдесят девять!
Огромная пестрая птица вылетела из внутренних дверей, пронзительно каркая странным голосом. Это ее зовут? Ладони Сяо Банчуй взмокли от волнения. Она медленно протиснулась сквозь толпу и увидела перед внутренними дверями лишь стол и стул. По другую сторону стола сидела женщина, с ног до головы укутанная в черную вуаль. Из-под темных тканей виднелись лишь ослепительно белые руки.
— Подойди. Садись, — безучастно произнесла женщина в черном, однако голос ее прозвучал на удивление нежно.
Сердце Сяо Банчуй билось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Она села на стул, и женщина в черном опустила ладонь ей на макушку, застыв без движения.
Что она скажет дальше? «Не подходишь»? Или «останься»? Сяо Банчуй нервно сглотнула.
То ли от сильного волнения, то ли от чего-то еще, но вдруг прямо у нее над ухом раздался незнакомый, очень тихий хриплый голос:
— Задержи дыхание.
Сяо Банчуй опешила и торопливо огляделась. Кроме женщины в черном, рядом никого не было. Это она с ней говорит?
— Не вертись, — ледяным тоном бросила женщина.
И в тот же миг хриплый голос прозвучал снова:
— Задержи дыхание, девчонка.
Ладно, кто бы это ни был! Сяо Банчуй послушно задержала дыхание. Спустя мгновение женщина в черном вдруг удивленно выдохнула, словно не веря своим чувствам, и, сменив руку, снова положила ладонь на ее макушку.
— Задержи дыхание, не сдавайся, — продолжал подсказывать хриплый голос.
Но она больше не могла терпеть… Лицо Сяо Банчуй побагровело. Из-за волнения ее дыхание и без того было частым, а тут пришлось задерживать его так долго. Ей казалось, что перед глазами уже пляшут золотые искры.
— Никогда не видел такой глупой, — бросил хриплый голос и замолк.
Сяо Банчуй чувствовала, что дошла до предела. К счастью, женщина в черном наконец убрала руку. Девочка тут же с шумом выдохнула и стала жадно хватать ртом воздух.
Нежный голос женщины в черном тихо произнес:
— Как странно… Ты практиковала какие-то тайные искусства?
Сяо Банчуй покачала головой. Она лишь пару лет училась у наставника магическим искусствам, да и те так и не смогла освоить.
— Как твое имя?
— Сяо Банчуй.
Женщина в черном опустила голову и принялась что-то быстро строчить на листке бумаги. Закончив, она сложила лист, сунула в конверт и слегка щелкнула по нему ногтем. Конверт плавно взмыл в воздух и юркнул прямо за пазуху Сяо Банчуй. Плотно закрытые черные внутренние двери бесшумно распахнулись под гул голосов толпы. Женщина в черном равнодушно произнесла:
— Проходи. Ты сдала.
…И это всё? В полном недоумении Сяо Банчуй медленно шагнула во внутренний двор. Просто положить руку на голову — это и есть первичное испытание? Что за нелепые проверки? И кстати, кому принадлежал тот хриплый голос, что подсказывал ей? Почему она никого не видела? Неужели она прошла отбор только благодаря его помощи?
Все это было слишком запутанно, и, как бы она ни ломала голову, ответов у нее не было.
Добавить комментарий