Едва переступив порог каменной двери, они словно оказались в ином мире. Это ощущение было точь-в-точь таким же, как во время второго испытания, когда они мгновенно переместились из павильона Жусюэ в ядовитый лес. Перед глазами раскинулась бесплодная пустошь, где не было ни души. Всюду высились узкие длинные каменные стелы — на первый взгляд казалось, что им нет конца.
Лэй Сююань нахмурился сразу, как только вошел, и тихо произнес:
— Здесь мешанина из бесчисленных потоков демонической ци. Это действительно место, где запечатаны монстры.
Лифэй заметила, что на узких стелах высечены иероглифы, и подошла ближе, чтобы рассмотреть их. Надписи сильно отличались от обычных надгробий в мире смертных, даже шрифты были разными: где-то древняя печать, а где-то — размашистая скоропись.
— «Золотое озеро, змей-демон Ши Чжань, запечатан на двести лет, прошло сто восемьдесят три», — пробормотала она, читая надпись на одной из плит.
На других было написано нечто подобное: географическое название, имя монстра, срок заточения и цифры — вероятно, сколько лет печать уже удерживает существо.
Лэй Сююань заметил:
— У этих демонов есть имена. Это серьезно.
— Что ты имеешь в виду?
— Я читал в разных легендах и преданиях, что хотя в мире полно нечисти, лишь немногие способны изъясняться по-человечески, — пояснил он. — Обычно для этого нужно достичь определенного уровня развития, обрести разум и сознание. С того момента, как демон начинает говорить, у него появляется имя — уникальное, дарованное самим небом. Судя по тому, что у большинства запечатанных здесь демонов есть имена, это всё очень могущественные сущности.
Лифэй невольно вспомнила Жияня. Он умел говорить и был так же умен, как человек, а может, и умнее. Его звали Жиянь, но она не знала, было ли это его истинным именем.
— Их запечатали, потому что они совершали злодеяния?
Лэй Сююань покачал головой:
— Не обязательно. Чаще всего это делается ради создания магических артефактов. Демоны в своей практике часто поглощают человеческую эссенцию и кровь, а бессмертные при создании артефактов не могут обойтись без их шкур, костей, костного мозга и демонической ци. Это просто бесконечный круг взаимного грабежа.
«Поглощают человеческую эссенцию и кровь?!» Значит, они едят людей? Цзи Тунчжоу утащил монстр — жив ли он еще?
Лэй Сююань прошел немного вперед и увидел впереди большую яму. Стела с печатью упала в неё и разломилась надвое. Судя по срезу, она раскололась совсем недавно. Он зачерпнул горсть земли и принюхался — от неё исходила такая нестерпимая вонь демонической ци, что его едва не вывернуло.
Здесь было заперто слишком много существ. Время от времени срок заточения какого-нибудь монстра истекал, и он вырывался на свободу; вероятно, Основатели Академии не могли уследить за всеми. Обычно они просто держали это место запертым на каменную дверь с механизмом, но на этот раз дверь была случайно открыта, и как раз в этот момент один из демонов прорвал печать и сбежал.
Цзи Тунчжоу, упавший на дно ямы, был весь в ранах — должно быть, запах его свежей крови привлек тварь, и она утащила его за собой.
— Демонический след ведет на восток, — определил Сююань. — И к нему примешивается аромат благовоний той женщины с Восточного моря. Раз она их нагнала, жизни Цзи Тунчжоу, скорее всего, ничего не угрожает. Пойдем посмотрим.
Дети бросились на восток. После долгого бега они наконец услышали голос А Цзяо:
— Слава небу, мальчишка просто без сознания, серьезных ран нет.
Они выбежали на открытое пространство и увидели Мо Яньфаня, застывшего с мечом в руках. Перед ним в воздухе кружила и извивалась какая-то бесплотная тень, похожая на сгусток черного тумана. За спиной наставника А Цзяо как раз поднимала на руки обморочного Цзи Тунчжоу. Увидев, что двое других детей тоже вломились сюда, оба взрослых изменились в лице.
— Немедленно уходите! — Мо Яньфань нахмурился. — Кто разрешил вам сюда входить?
А Цзяо, прижимая к себе Цзи Тунчжоу, преградила путь детям и начала выталкивать их назад:
— Это место не для мелких сопляков. Уходим со мной.
Цзи Тунчжоу лежал с закрытыми глазами, его лицо было мертвенно-бледным, из носа текла кровь, а изо рта и ушей тонкими струйками сочились темные фиолетовые миазмы. Лифэй пришла в ужас — его отравили ядовитые испарения! Но ведь на нем был защитный браслет! Как миазмы могли причинить ему вред?
Только сейчас она заметила, что четки на его запястье больше не излучают мягкий свет. Стоило ей прикоснуться к ним, как нить лопнула, и бусины посыпались на землю. Подобрав одну, она увидела, что на шарике размером с пулю появилась глубокая трещина, а вся очищающая энергия внутри исчезла.
Миазмы в запретных землях были настолько густыми, что даже артефакт Дунъяна не выдержал и раскололся. Вот почему Цзи Тунчжоу стал легкой добычей для демона. Лифэй собрала все бусины до последней. Она испытывала огромную симпатию к доброму наставнику Дунъяну, и хотя браслет больше не работал, она не смогла его выбросить.
Позади них Мо Яньфань сложил пальцы в мечевом жесте и вступил в схватку с туманным демоном. В запретных землях магия не работала, так что даже такому элитному ученику приходилось сражаться в рукопашную. К счастью, его техника владения мечом была невероятно острой и филигранной — ничего общего с той «гимнастикой», которой он обучал их в классе.
Однако клинок нельзя было напитать энергией ци. Какой бы великолепной ни была техника, она не могла нанести существенного вреда бесплотному духу. Мо Яньфань отступал под натиском врага и крикнул:
— А Цзяо! Уводи детей! Быстрее!
А Цзяо подхватила Лифэй и Лэй Сююаня и на огромной скорости помчалась прочь, сквозь зубы процедив:
— Проклятые спиногрызы, только под ногами путаетесь! Если бы не вы, я бы могла помочь Яньфаню! Выберемся отсюда — каждому задницу надеру!
Лифэй вдруг поняла, что А Цзяо — вовсе не злая. И Мо Яньфань тоже. Из-за истории с наставником Чжэньюнь-цзы она возненавидела весь Павильон Синчжэн и заранее невзлюбила Мо Яньфаня. Но ведь эти двое могли просто бросить мешающих детей и спастись сами. Тем более у А Цзяо за спиной было преступление — она ведь незаконно проникла в Академию. Но они предпочли рискнуть собой, чтобы защитить юных учеников.
Лифэй осознала, насколько поверхностными были её суждения о людях.
Весь путь от горы Цинцю до Академии она встречала самых разных людей с причудливыми характерами. Кто-то ей не нравился, кто-то казался родным. Но нельзя судить о человеке по одному единственному поступку. Возьмите хотя бы Лэй Сююаня: он вредил ей, но он же её и защищал. Если оценивать его только с одной стороны, разве это не будет предвзято?
То же самое и с наставником Чжэньюнь-цзы. Сначала она ненавидела его за резкость, потом, когда он заговорил мягко, сочла его хорошим человеком, и лишь в конце, когда вся правда выплыла наружу, она поняла, кто он на самом деле.
«Наставник, люди действительно такие сложные… я и правда всё еще слишком наивна», — Лифэй тяжело вздохнула про себя. Она оглянулась: Мо Яньфань всё еще сражался с тем демоном, и было видно, что он постепенно начинает сдавать позиции.
Она тут же крикнула:
— Сестра А Цзяо, идите на помощь господину Мо! Я понесу Цзи Тунчжоу, мы сами выберемся!
А Цзяо встревоженно переспросила:
— Сами?! Тогда живо бегите! И не оборачивайтесь!
Стоило Лифэй закинуть Цзи Тунчжоу на спину, как эта импульсивная женщина уже умчалась назад. Её оружием были два ярко сверкающих кинжала, движения её были отточены и изящны — с её появлением Мо Яньфаню стало куда легче.
— Пошли скорее, — тихо сказала Лифэй. — Ты помнишь дорогу?
— Сюда, — Лэй Сююань не тратил слов попусту. Схватив её за рукав, он быстро повел её мимо каменных стел. Но не успели они пробежать и пары шагов, как позади снова раздался тот резкий, «режущий металл» рев.
Когда они слышали его снаружи, казалось, что зверь далеко. Но теперь звук ударил в самую спину. Дети невольно обернулись и увидели, что позади них появилось гигантское золотое существо — Цзинь Суаньни[1]. Его шерсть, отливающая золотыми нитями, была гладкой и лоснящейся, а когти были толще человеческого бедра. Этот зверь был даже больше, чем Жиянь, когда Лифэй впервые встретила его на Цинцю!
Но самым странным было другое: в трех чи над спиной зверя в воздухе парила изящная черная каменная пагода. В отличие от обычных стел вокруг, эта пагода была защищена мощнейшими печатями, которые в темноте запретных земель переливались всеми цветами радуги.
Золотой лев издал низкий рык и внезапно ударил лапой по туманному демону. Движение не было быстрым, скорее ленивым и небрежным, но демон от ужаса сжался в комок, не смея шелохнуться. Удар припечатал его к земле, а в следующий миг Золотой лев раскрыл пасть и сомкнул клыки на его теле.
Мо Яньфань прошептал:
— Этот Золотой Суаньни, должно быть, духовный зверь-хранитель, выращенный Основателями Академии специально для охраны Бездны. К счастью, он пришел. Уходим скорее.
А Цзяо вскрикнула от ужаса:
— Что?! Ты называешь это уродливое чудовище «духовным зверем»?!
Вдруг она словно что-то почувствовала. Её глаза впились в черную пагоду над спиной зверя.
— Это… это аура девятихвостой божественной лисицы! — взвизгнула она. — Как вы посмели запечатать девятихвостую лису!
«Девятихвостая… божественная лисица?» Э-э, Лифэй впервые слышала, чтобы так называли Жияня. «Демонический лис» и «божественная лисица» — разница всего в один иероглиф, но смысл меняется кардинально. И эта пагода… Как лиса может быть запечатана там? Жиянь ведь преспокойно спит внутри её тела, его никто не запечатывал.
Мо Яньфань вздохнул:
— Сейчас не время спорить о терминах. Уходим!
— Вы… — на лице А Цзяо всё еще читался гнев, но она заставила себя сдержаться. Бросив прощальный тоскливый взгляд на пагоду, она сорвалась с места.
Золотой Суаньни, держа в пасти туманного демона, издал низкий утробный рокот. Его челюсти сомкнулись, демон издал предсмертный вопль и был проглочен целиком. Холодные золотые глаза зверя уставились на убегающих людей. Внезапно он снова взревел, и его массивное тело совершило невероятный прыжок, тяжело приземлившись прямо перед ними. Подняв тучи пыли, ударная волна сбила детей с ног, и они повалились на землю.
А Цзяо побледнела:
— Что этой твари нужно? Он преграждает дорогу?!
Золотые глаза Суаньни долго и мрачно изучали её. Внезапно он раскрыл пасть — два ряда клыков, похожих на ножи, выглядели неописуемо жутко. Мо Яньфань, смертельно побледнев, бросился к А Цзяо, успев лишь крикнуть:
— Соберите все силы для сопротивления!
Но было поздно. Золотой зверь издал сокрушительный рев. Этот звук был подобен бесконечной канонаде небесных громов, бьющих прямо в землю. Рев был протяжным, гулким и мощным — он длился добрых пятнадцать минут, прежде чем внезапно стихнуть.
Лифэй чувствовала, что её уши вот-вот лопнут; она до боли прижимала к ним ладони. Спустя мгновение она ощутила тяжесть на плече: Лэй Сююань безвольно завалился на неё. Она подхватила его, недоумевая:
— Ты что…
Не договорив, она посмотрела на него и обомлела: из его ушей, носа и рта струилась кровь, лицо было белым как полотно, словно он получил тяжелое внутреннее ранение. Лифэй ахнула от ужаса:
— Эй! Что с тобой? Лэй Сююань?!
Его ресницы мучительно дрогнули, он едва приоткрыл глаза. Голос был тихим как шелест:
— Беги… скорее… этот зверь слишком силен…
Не успев закончить фразу, он снова потерял сознание.
Лифэй в панике огляделась. У Цзи Тунчжоу рядом тоже текла кровь из лица. Мо Яньфань и А Цзяо впереди лежали ничком на земле, не шевелясь. Неизвестно, живы они или мертвы. И всё это… просто потому, что Золотой Суаньни один раз рыкнул? Но почему с ней всё в порядке? Почему снова она единственная, кто не пострадал?!
Видя, что зверь направляется к ним, Лифэй от отчаяния тоже рухнула на землю, притворяясь мертвой. Её сердце колотилось так сильно, что, казалось, сейчас выскочит через горло. Что делать дальше? Она единственная осталась в сознании — неужели она должна просто смотреть, как зверь всех загрызет? Или бросить всех и спасаться самой?
Золотой Суаньни величественно подошел к А Цзяо, обнюхал её и издал недовольное рычание. Его острые клыки обнажились — казалось, он собирается проглотить её так же, как и того демона.
«Он и правда её убьет?!» — Лифэй не выдержала. Она вскочила на ноги и закричала:
— Прекрати!
[1] Золотой Суаньни (金狻猊): В мифологии это помесь льва и дракона, страж и любитель дыма/благовоний.
Добавить комментарий