Сяо Банчуй молча смотрела на него. В душе она, пожалуй, была далеко не так спокойна, как казалось по ее лицу — сердце в груди отчаянно колотилось.
Она никогда не знала, каково это — иметь отца и мать. С раннего детства она скиталась с наставником, видела, что у других детей есть родители, и порой задавалась вопросом, почему у нее их нет. Теперь же, внезапно узнав, что приплыла по реке и что, возможно, удастся отыскать следы ее семьи, она даже не могла понять, что чувствует.
Бросили ли ее намеренно? Или их вынудили обстоятельства? Она не знала ответа, и где-то в глубине души зарождалось смутное отторжение — ей не слишком-то хотелось знать правду.
— Мои… настоящие родители могут быть где-то выше по реке? — нерешительно спросила она.
Но наставник лишь покачал головой и вздохнул:
— Я искал их вместе с тобой больше двух лет. Обошел, все дома на берегу, но так ничего и не нашел. Думаю, твои настоящие родители просто проезжали мимо и оставили тебя здесь…
Тут он вдруг спохватился, поняв, что сболтнул лишнего. Быть брошенным собственными родителями — совсем не то, что приятно слышать ребенку. Он покосился на Сяо Банчуй: ее лицо оставалось бесстрастным, по нему ничего нельзя было прочесть, но взгляд слегка потускнел. Наверняка ей все-таки было не по себе, ведь она всего лишь десятилетняя девочка.
Наставник со смехом похлопал ее по плечу:
— Вот подрастешь, станешь самостоятельной — сама пойдешь искать отца с матерью. Времени впереди много. Твой наставник уже стар, в поисках родителей от меня толку мало. В будущем сможешь попросить помощи у своего старшего соученика.
А? Откуда еще взялся какой-то старший соученик?
Бесстрастная маска Сяо Банчуй наконец дала трещину. Да что сегодня за день такой? Вечер откровений? Откуда у нее взялся старший соученик?
— …Старший соученик? Вы раньше брали других учеников?
Наставник самодовольно хмыкнул:
— Ну а как же! Наставник твой в летах, навыков у него хоть отбавляй, разве мог я взять всего одну ученицу! Много лет назад, когда тебя еще и в помине не было, я взял в ученики одного поразительного юношу. Твой старший соученик был куда смышленее тебя: схватывал магические искусства на лету, ему никогда не приходилось повторять дважды.
— И где же он сейчас?
Неужели выучил все заклинания и отправился странствовать по миру? Она ни разу не видела этого соученика, да и наставник никогда о нем не упоминал.
— Твой старший соученик был истинным гением, дарованным небесами. Когда ему исполнилось десять, мне уже нечему было его учить. Ему улыбнулась удача — он встретил бессмертного и, должно быть, теперь перешел в другую школу.
Гений, дарованный небесами… перешел в другую школу… Звучало как выдумка из дешевого романа, ни капли правдоподобия. Сяо Банчуй с подозрением посмотрела на старика. На самом деле, куда более подозрительными, чем эти внезапные откровения, казались его сегодняшняя болтливость и суетливость. Обычно из него и слова лишнего не вытянешь.
— Что-то я заговорился, аж в горле пересохло, — наставник выбил выкуренный табак о камень, поднялся и сладко потянулся. — Сяо Банчуй, иди готовь. Наставник проголодался.
Разговор окончен? Она кивнула и выдернула еще пару редекок. Других овощей все равно нет, придется варить похлебку и тушить редьку в соевом соусе…
— В тушеную редьку добавь побольше соли, наставник любит поострее, — неспешно бросил ей вслед старик.
— Угу.
Сяо Банчуй толкнула кухонную дверь, как вдруг наставник окликнул ее в спину:
— Сяо Банчуй!
— Что? — она обернулась. Наставник стоял у калитки и с улыбкой смотрел на нее. То ли ей почудилось, то ли в его глазах и впрямь мелькнула тень затаенной грусти от предстоящей разлуки.
— Да так… ничего, — улыбнулся он. — Готовь аккуратнее, не испачкай новую одежду.
В эту тушеную редьку Сяо Банчуй бухнула целых три горсти соли — получилось так солоно, что впору было подавать как соленья. Наполнив миску, она первым делом понесла ее в комнату наставника и тихонько постучала:
— Наставник, еда готова.
Она позвала трижды, но в комнате стояла тишина. Уснул? Но раньше, стоило позвать его к столу, наставник выскакивал тотчас же, спал он до этого или нет.
Зловещее предчувствие медленно расползалось в груди. Оно появилось еще раньше: сегодня наставник вел себя очень странно. Внезапно купил ей одежду, внезапно вывалил столько тайн, о которых никогда не упоминал… Сначала она не придала этому значения, но теперь…
Сяо Банчуй не на шутку испугалась и резко распахнула дверь. Комната была полна густого, клубящегося сизого дыма. Стоило открыть дверь, как горный ветер вытянул его наружу, и девочка, не ожидая подвоха, с головой окунулась в это облако. Едкий дым резанул по глазам, заставив ее судорожно закашляться.
Прошло немало времени, прежде чем дым рассеялся. Сяо Банчуй медленно шагнула в комнату. Внутри было пусто, стояла лишь одинокая кровать. Наставник, с которым она разговаривала перед готовкой, исчез без следа.
— …Наставник? — тихо позвала она, но ответа не последовало.
Этот сизый дым был ей знаком. Наставник применил технику скрытного побега: призвал огромное облако дыма, чтобы скрыть себя от чужих глаз, пока его физическое тело за мгновение переносится на тысячи ли. Это было одно из немногих настоящих магических искусств, которыми он владел. Именно благодаря ему он заставил многих поверить, что и впрямь является живым небожителем. Кто бы мог подумать, что он использует эту технику в собственном доме. И где он теперь? Сбежал за тысячи ли отсюда?
Сердце Сяо Банчуй медленно ушло в пятки. Впервые в жизни ее внезапно охватила пугающая растерянность и паника.
Бросив миску с рисом, она выбежала во двор и бросилась на поиски. Обежав хижину кругом, девочка даже заглянула в земляной колодец, но там, разумеется, никого не оказалось.
Где же наставник? Неужели внезапно исчез?
Тяжело дыша, Сяо Банчуй сделала еще один круг по лесу, прежде чем в изнеможении вернуться в хижину наставника. Она растерянно огляделась. В комнате не было ничего, кроме кровати. Грубая простыня, которую она выстирала и постелила только вчера вечером, лежала абсолютно ровно — на ней не было и следа того, что здесь кто-то спал.
В изголовье кровати лежал узелок из синей ткани. Она узнала его: с этим узелком наставник обычно уходил в странствия. Туго набитый, он казался полным.
Все звуки вокруг внезапно стихли. Словно в трансе, Сяо Банчуй медленно развязала узелок. Оттуда со звоном выкатилось несколько серебряных слитков. Под серебром лежал кусок старой ткани нефритового цвета с так и не отстиравшимися пятнами крови, а под ней — письмо.
Она развернула послание. Размашистые иероглифы, несомненно, принадлежали руке наставника. Чернила еще не просохли и проступали на обратной стороне листа.
«Сяо Банчуй, редьку съешь сама. Ешь побольше: чтобы отправиться в путь, нужны силы. Это серебро наставник тайком копил все эти годы — отдаю тебе несколько слитков на дорожные расходы. Ты до смерти глупа и так ничему у меня и не научилась, что не может не тревожить. У твоего наставника появились неотложные дела, и я должен уйти, но взять тебя с собой не могу. Береги эти деньги и отправляйся на поиски своего старшего соученика. К письму я приложил его портрет. Сейчас он, должно быть, обучается в Обители Безлуния. Кажется, он стал весьма искусным, так что смело ищи его, не ошибешься. Тот окровавленный лоскут — пеленка, в которую ты была завернута. Как я ни старался, так и не смог отстирать кровь. Оставлю ее тебе на память. С поисками отца и матери не спеши, времени впереди много. Сяо Банчуй, хоть ты и девчонка, наставник верит, что ты сможешь о себе позаботиться. Живя одна, трудись как мужчина, но смотри, не возомни себя мужчиной на самом деле. Девочки должны чаще улыбаться. Ты никогда не улыбаешься, и наставник всерьез переживал, умеешь ли ты вообще это делать».
На этом письмо обрывалось. Старик был таким небрежным даже в своем прощальном послании, и от этой внезапной точки в конце на душе становилось невыносимо пусто.
Сяо Банчуй почувствовала, как у нее дрожат руки. Еще утром она думала о том, что не может освоить магические искусства, и гадала, как же будет жить одна, если наставник отправится на Небеса. Кто бы мог подумать, что этот день настанет так скоро. Наставник не вознесся к бессмертным — он ушел не попрощавшись, бросив ее совсем одну.
Отбросив письмо, она вытащила из конверта другой лист. На нем был нацарапан кривой-косой человечек со скошенными глазами и перекошенным ртом — донельзя нелепый рисунок. Наставник даже приписал сбоку: «Старший соученик выглядит примерно так».
Она фыркнула и невольно рассмеялась сквозь слезы. И кто сказал, что она не умеет улыбаться? Чертов старик.
Но стоило смеху стихнуть, как пришло горькое пробуждение. В глазах защипало, и как она ни старалась сдержаться, крупные слезы покатились по щекам, размывая чернила и делая портрет еще более смехотворным.
Почему? Даже если у него появились неотложные дела, она могла бы пойти с ним! Даже если она непроходимо глупа и не способна освоить магические искусства, она могла бы ждать его дома! Раз уж решил уйти, почему нельзя было сделать это чисто и без лишних слов? Зачем было так топорно покупать ей новую одежду, рассказывать о ее происхождении и старшем соученике? Да даже свинья догадалась бы, что здесь что-то не так! Зачем было оставлять письмо? С самого детства он не давал ей ни гроша, так с чего вдруг расщедрился сейчас? Зачем хранил пеленку десять лет, молчал о родителях, а теперь вдруг решил все вернуть?
Она вспомнила все десять лет, что они провели вместе. Этот скупой до мозга костей, жадный, своенравный, взбалмошный, невыносимый старик… Он и ушел так же эгоистично, просто до дрожи.
В порыве ярости Сяо Банчуй изо всех сил швырнула синий узелок прочь. Тяжелые слитки серебра неожиданно ударили ее по ноге. Вскрикнув от боли, она схватилась за ушибленное место и долго не могла подняться. Шелковая юбка на ней была совсем новой — подарок наставника, с вышитыми по краю орхидеями. От боли на глаза вновь навернулись слезы, и, не в силах остановиться, она закапала ими новый наряд. Девочка плакала все сильнее и сильнее, пока рыдания не перешли в надрывный, удушливый вой.
Она даже не хотела задумываться, о чем именно плачет. Из-за острой боли в ноге? А может быть, эти долгие, но пролетевшие как один миг десять лет жизни с наставником просто обратились в соленую воду и теперь бурным потоком вырывались наружу.
Добавить комментарий