Осень сменилась зимой. Дети провели в Академии Юного Феникса уже два месяца. Ушли в прошлое восторги первых дней, когда всё казалось в новинку и каждый вызывал жгучий интерес. Теперь их жизнь текла по строгому расписанию: подъем в одно и то же время, начало занятий минута в минуту, упорные тренировки после обеда и ужина, а затем отбой точно по часам. Юные ученики постепенно избавлялись от своей детской неуклюжести и наивности, приобретая настоящую выдержку и манеры последователей бессмертного ордена.
В одиннадцатом месяце в Академии выпал первый снег. А вместе с пронизывающим холодом на них обрушилась ледяная новость от Ху Цзяпина: через десять дней состоится тест по базовой магии пяти стихий. Правила оставались прежними — выживает сильнейший. Те, кто не пройдет испытание, будут немедленно отчислены.
И хотя все морально готовились к этому, никто не ожидал, что тест назначат так скоро. Детьми вновь овладела паника; плач тех двоих, кого выгнали после прошлого испытания, всё еще стоял у них в ушах. Каждому хотелось, чтобы в сутках появилось еще сотня часов для тренировок.
С тех пор как Академию покинули двое, учеников осталось шестнадцать. Принудительные группы по три человека, сколоченные на скорую руку, быстро развалились. Ху Цзяпин, похоже, не собирался проводить перераспределение, да и практика базовой стихийной магии, длившаяся больше месяца, не требовала командной работы. Постепенно дети вовсе забыли о правиле «трех человек», и каждый начал заниматься сам по себе.
В это утро снова повалил густой снег хлопьями. Лифэй, запустив в теле ци Огня для защиты от холода, летела на мече к тренировочному полю. По правде говоря, в изучении магии бессмертных были свои прелести: например, с приходом зимы отпадала необходимость кутаться в тяжелые, неповоротливые одежды. Достаточно было применить заклинание, и можно было хоть голышом гулять по снегу, не чувствуя ни капли холода.
Сегодня утром предстоял урок кулачного боя и фехтования под руководством Мо Яньфаня. Едва прибыв на поле, Лифэй увидела, что оно завалено снегом. Пришедшие пораньше ученики уже по собственной инициативе выпросили у демониц-служанок совки, лопаты, метлы и крупную соль, и теперь дочиста выскребали каменные плиты.
Поначалу Лифэй гадала, что же это за загадочные «методы меча и кулака», но всё оказалось без сюрпризов: их действительно учили рукопашному бою и фехтованию. Говорили, что это путь закалки тела. Бессмертным нужно было не только расширять внутреннее «горнило», но и обладать крепким, выносливым телом, чтобы в будущем выдерживать колоссальные нагрузки от высших заклинаний.
Как только наступил час Кролика, белоснежный силуэт Мо Яньфаня появился на плацу. По сравнению с другими наставниками, которые делали что хотели и вечно опаздывали, господин Мо был просто эталоном: он никогда не задерживался, никогда не ругался почем зря, и у него даже можно было отпроситься по болезни. Дети обожали его уроки. Особенно, конечно, девочки.
— Ах, на него смотришь — словно на ожившую картину. Любое движение такое красивое, — завороженно вздыхала Байли Гэлинь. Девичье сердце было окончательно и бесповоротно пленено холодным, как снег, красавцем-наставником. — Вот бы я была на пару лет постарше…
Одна из стоявших рядом девочек со смехом поддразнила:
— Да будь ты хоть на десяток лет старше, тебе бы ничего не светило. Ты забыла про наставницу Линь Ю….
За два месяца совместной жизни и тренировок дети успели сблизиться. Общительная Гэлинь легко заводила друзей, и все девочки души в ней не чаяли, без стеснения обмениваясь шутками.
Гэлинь огляделась по сторонам и удивленно спросила:
— А она еще не пришла? Обычно в это время она уже здесь.
К слову, это была одна из главных сплетен Академии Юного Феникса. Вечно улыбающаяся наставница Линь Ю с личиком подростка постоянно опаздывала на свои собственные уроки — порой на целый час! Характер у неё был скверный: она чуть что наказывала лишением еды, а её настроение менялось так непредсказуемо, что никто не мог понять её стандартов. Даже таким гениям, как Лэй Сююань и Цзи Тунчжоу, доставалось от неё на орехи.
Но именно эта капризная и непунктуальная наставница неизменно появлялась на плацу минута в минуту, стоило начаться уроку Мо Яньфаня — будь то час Кролика утром или час Козы после обеда. Она не произносила ни слова, просто стояла в стороне и смотрела, а по окончании занятия так же молча уходила. Все шептались, что она тайно влюблена в статного господина Мо. Правда, хотя внешне они казались ровесниками, реальная разница в возрасте была колоссальной — в мире смертных она годилась бы ему в матери, а то и в бабушки! Очевидно, Мо Яньфань не горел желанием связывать свою жизнь с такой взрослой дамой. Поэтому она просто смотрела, он просто вел урок, и его сердце всегда оставалось спокойным, как гладь озера.
— Да вон же она! — кто-то указал в угол поля. И точно: секунда в секунду розоватый силуэт Линь Ю появился на привычном месте.
— К чему этот шум? — раздался ледяной, но звонкий голос Мо Яньфаня, и дети мгновенно затихли. — Начинаем. Разойдитесь по местам.
Уроки фехтования и кулачного боя были куда веселее, чем монотонное «совершенствование горнила». По крайней мере, для этих десятилетних непосед: в их возрасте энергия била ключом, поэтому каждое занятие Мо Яньфаня вызывало у них восторг.
Лифэй, сжимая в руке каменный меч, старательно повторяла связки. Эти движения казались ей слишком мягкими, лишенными настоящей силы — видимо, они годились лишь для разминки. В реальном ближнем бою с такой «танцевальной» техникой у неё бы отобрали клинок еще до того, как она успела бы нанести удар.
Она как раз делала разворот, когда позади вдруг раздался испуганный крик одного из учеников:
— А-а! У тебя кровь!
Дети вздрогнули и обернулись. Рукав Лэй Сююаня был усеян кровавыми пятнами, ткань почти наполовину пропиталась алым. Хоть они и тренировались уже несколько месяцев, в душе они оставались детьми, и вид свежей крови вызвал у них панику. Со всех сторон посыпались крики:
— Наставник! Он ранен! Так много крови!
Мо Яньфань подошел и взял Лэй Сююаня за руки. Оказалось, что обе его руки от запястий до локтей туго замотаны бинтами. И сейчас эти бинты сверху донизу насквозь пропитались кровью. Даже наставник слегка опешил от этого зрелища и тут же спросил:
— Что случилось? Кто тебя ранил?
Лэй Сююань опустил рукава и равнодушно ответил:
— Ничего страшного, это я сам. В последнее время я неважно себя чувствую. У нас на родине есть такое народное средство: если нездоровится, нужно пустить немного крови, и всё пройдет.
Мо Яньфань несколько секунд молчал, а затем снял бинты с его рук. Тыльные стороны ладоней, запястья и обе руки до самых локтей были испещрены длинными, глубокими порезами. С первого взгляда было ясно, что они нанесены острым лезвием. Наставник нахмурился:
— Скажи правду: кто тебя ранил? Ты в Академии, тебе нечего бояться.
Лэй Сююань достал из-за пазухи маленький кинжал и с легкой улыбкой произнес:
— Наставник, смотрите, это действительно я сам. Я впервые пускал себе кровь, перенервничал и сделал пару лишних надрезов. В следующий раз буду аккуратнее.
Видя его упрямство, Мо Яньфань не стал настаивать. Он позвал демониц, чтобы те заново промыли раны, нанесли мазь и перебинтовали руки, а затем великодушно освободил его от занятий на сегодня.
Байли Гэлинь презрительно фыркнула:
— Ни единого слова правды! Я отродясь не слышала, чтобы в Гаолу лечились кровопусканием!
Раз это не народное средство, то кто его ранил? Неужели наставники Академии? Непохоже, им незачем творить такое, вредя и себе, и ученику. Может, кто-то из других детей? Тоже исключено: все прекрасно знают, на что способен Лэй Сююань, и лезть к нему — значит искать верной смерти.
Неужели он и правда сделал это сам? Вокруг этого человека вечно клубится туман тайн, и как Лифэй ни ломала голову, она не могла найти ответа.
Той же ночью Лифэй спала тяжелым сном, но посреди ночи вдруг проснулась от жажды. Поднявшись, чтобы нащупать чайник, она неожиданно услышала тихий скрип открываемой двери во дворе, а следом — легкие шаги, направляющиеся к выходу. Который час, куда это кого-то понесло? Она подошла к окну, выглянула и успела заметить лишь мелькнувший в воротах худощавый силуэт. Кто это был — Цзи Тунчжоу или Лэй Сююань — разобрать не удалось.
Любопытство Лифэй разгорелось не на шутку, сон как рукой сняло. Накинув верхнюю одежду, она бесшумно открыла дверь и бросилась вдогонку.
Луна сегодня светила так ярко, что вокруг было светло как днем. Едва выйдя за ворота, Лифэй увидела на каменной дорожке медленно бредущую фигуру. Его шаги были неуверенными, плавающими, словно у лунатика. Он был одет лишь в белое исподнее, длинные волосы распущены, а рукава в пятнах свежей крови — Лэй Сююань!
Лифэй охватили удивление и любопытство. Она боялась издать хоть звук, но, к счастью, босые ноги ступали по земле совершенно бесшумно. Так она и шла за ним по пятам. Он ни разу не оглянулся. Учитывая вечную подозрительность и бдительность Сююаня, это было крайне странно.
За большим двором жилых покоев начиналась пустошь, где они когда-то учились летать на мечах. Лифэй заметила, что, несмотря на шаткую походку, Сююань передвигается довольно быстро. Вскоре он пересек пустошь и направился… прямо к обрыву на краю острова.
Внезапно он резко остановился, словно очнувшись от сна, и с диким ужасом огляделся. Затем, не удержавшись на ногах, почти рухнул на колени, стал лихорадочно рыться за пазухой и вытащил тот самый маленький кинжал. Лифэй до крови закусила губу, в ужасе наблюдая, как он с силой вонзает лезвие себе в предплечье. Брызнула кровь. Казалось, он борется с каким-то невидимым кошмаром: в полной тишине, но от этого зрелище было лишь страшнее.
Дрожащими руками Лэй Сююань продолжил шарить за пазухой и достал тонкий лист писчей бумаги. С силой скомкав его, он швырнул комок в пропасть. Ночь была безветренной, но бумажный шарик, сделав петлю в воздухе, плавно приземлился прямо у его ног. Он снова бросил его — комок вернулся. Бросил еще раз — и снова то же самое. В последний раз, когда бумага вернулась к нему, скомканный лист вдруг сам собой развернулся. Лэй Сююань, словно околдованный, больше не пытался прикоснуться к жуткому посланию. Он медленно поднялся и, вновь пошатываясь как лунатик, побрел к краю пропасти.
Похоже, он оказался под воздействием какого-то заклятия! Резал себя ножом, чтобы острой болью отогнать морок?! С ужасом Лифэй поняла, что он намеревается спрыгнуть со скалы. Больше она не могла оставаться в стороне и закричала:
— Стой! Лэй Сююань!
Тонкий силуэт, казалось, вздрогнул, но шаги не прекратились. Тяжело и медленно, словно под принуждением, он продолжал идти к смерти.
Лифэй бросилась к нему, схватила за воротник и с силой дернула на себя. Он с грохотом рухнул на землю, перекатившись несколько раз. Сююань попытался встать, всё так же безрассудно стремясь к обрыву. Лифэй навалилась на него, снова повалив на камни. Почувствовав его яростное сопротивление, она попросту уселась на него верхом, размахнулась и влепила ему звонкую пощечину. Наставник учил: если человек под мороком, чтобы разбудить его, нужно хорошенько врезать.
От удара Лэй Сююань зашелся сильным кашлем. Прокашлявшись, он обессиленно раскинулся на земле. Его влажные глаза уставились на нее; он долго не произносил ни слова.
— Очнулся? — спросила Лифэй.
Его голос звучал слабо, но всё так же ледяно:
— …Слезь с меня.
— Ты только что пытался броситься со скалы, — выложила она всё как есть. — На тебя навели морок.
— Слезь, кому говорят. Ты мне грудную клетку отдавишь.
Лифэй с подозрением покосилась на него. Может, заклятие еще не спало? Она с хрустом размяла пальцы, готовясь отвесить ему еще разок.
Лежащий под ней мальчишка вдруг резко сел, перехватил её за руки, толкнул, поставил блок, и Лифэй сама не заметила, как кубарем скатилась на землю. Увидев, что он нагнулся за тем самым письмом, она снова предупредила:
— С этой бумагой что-то не так!
Лэй Сююань промолчал. Спрятав нож и письмо за пазуху, он, как ни в чем не бывало, вознамерился пойти обратно спать. Лифэй это взбесило. Она вскочила и схватила его за локоть:
— А ну, объясни, что происходит! Иначе я прямо сейчас потащу тебя к наставникам!
Он с силой стряхнул её руку и холодно отрезал:
— Это моё дело. Тебя оно не касается.
Лифэй вскипела окончательно. Шагнув вперед, она опустила тяжелый кулак прямо ему на макушку. Лэй Сююань совершенно не ожидал, что она перейдет от слов к делу. От удара у него из глаз посыпались искры, он пошатнулся и едва не упал. Прежде чем он успел опомниться, она снова вцепилась ему в одежду, бесцеремонно обшарила пазуху и одним махом выудила оттуда и кинжал, и письмо.
— А ну верни! — он вцепился ей в запястье. Но эта коварная девчонка без малейшей жалости ударила ладонью прямо по свежей ране на его предплечье.
От резкой боли ему пришлось её отпустить. После этой возни он, похоже, совсем выбился из сил. Тяжело дыша, он просто уселся на землю и со вздохом спросил:
— Тебя что, медведи воспитывали?
Лифэй настороженно отступила на несколько шагов, спрятала кинжал в рукав и только тогда осторожно развернула бумагу. Неизвестно, какие темные дела он тут проворачивает, но если они угрожают Академии, это письмо — главная улика.
Она опустила взгляд на текст, и тут же в её ушах раздался отчаянный крик Лэй Сююаня:
— Не смотри!
Слова на бумаге были начертаны густо-густо, но каждый иероглиф словно ожил: они копошились и извивались, точно стайка головастиков. Стоило Лифэй взглянуть на эти шевелящиеся знаки, как мир перед глазами поплыл. Голова закружилась, тело перестало ей подчиняться, и она — точь-в-точь как Лэй Сююань мгновением ранее — шаг за шагом побрела к краю бездны.
Внезапно кто-то с силой обхватил её. Мир перевернулся, и когда Лифэй пришла в себя, она уже лежала на земле, а Лэй Сююань молча забирал у неё из рук письмо и аккуратно его складывал.
— Забудь обо всём, что случилось этой ночью. Пусть это останется лишь сном, — он снова спрятал бумагу в рукав.
Лифэй резко села, в её голосе звучал ужас:
— Кто-то хочет тебя убить!
Лэй Сююань хранил гнетущее молчание.
— Кто это?! — не унималась она. — Почему ты не расскажешь наставникам?
Он сухо ответил:
— Я не могу ничего об этом сказать. Физически не могу. Это Яньлин — магия Слов-Заклятий.
«Яньлин?» — Лифэй припомнила, что уже слышала об этом искусстве раньше.
Лэй Сююань вдруг усмехнулся — горько, с самоиронией. Его влажные глаза пристально смотрели на неё; в этом взгляде читалась и мучительная беспомощность, и какая-то затаенная дымка печали.
— Всё это из-за тебя…, впрочем, ладно. Это я был неосторожен.
Он снова собрался уходить, но Лифэй бросилась за ним:
— Стой, Лэй Сююань! Что значит «из-за меня»? Ты морочил мне голову столько времени, теперь тебя пытаются убить каким-то непонятным способом, и ты заявляешь, что виновата я! Тебе не кажется, что пора наконец внести ясность?!
— Я уже сказал: я не могу говорить.
Внезапно он замер, склонив голову и прислушиваясь. В следующий миг он мертвой хваткой вцепился в рукав Лифэй:
— Быстрее! Сюда! Кто-то идет!
Он затащил её в густые заросли. Заметив, что он снова собирается зажать ей рот, Лифэй яростно сверкнула глазами. Ему ничего не оставалось, кроме как приложить палец к своим губам, призывая её к полной тишине.
Добавить комментарий