После долгих обсуждений Ху Цзяпин, сославшись на то, что «ученики только что прошли суровое испытание и заслужили отдых», с радостью объявил полдня выходного.
Случись это вчера, дети наверняка с радостными криками разбежались бы кто куда. Но сегодня, когда у них на глазах выгнали двоих товарищей, ни у кого не было настроения для игр. Большинство осталось на тренировочном поле, с головой уйдя в практику, отчаянно пытаясь расширить свои внутренние горнила.
Линь Ю, видя их усердие, удивленно спросила:
— Мальчишка Ху, как тебе удалось заставить эту ораву так стараться?
Ху Цзяпин усмехнулся:
— Ничего особенного. Просто сегодня утром мы отправили домой двоих негодных.
Ло Чэнцзи тяжело вздохнул:
— В таком юном возрасте познать подобную жестокость… От их детской наивности не осталось и следа.
— На пути, идущем вразрез с волей Небес, нет места наивности. А дальше уже вам четверым предстоит выковать из них достойных заклинателей. У меня есть дела, так что я откланиваюсь, — бросил Ху Цзяпин и, не прощаясь, в мгновение ока исчез с поля.
Лифэй тоже не стала долго задерживаться на плацу. Жиянь строго-настрого велел ей не использовать «Вдох» и «Выдох» на глазах у других. Перебросившись парой слов с Гэлинь и остальными, она вскочила на меч и улетела искать уединенный парящий островок для своих тайных тренировок.
Пролетая мимо того самого острова, сплошь покрытого красными цветами, она не смогла удержаться от того, чтобы не присмотреться. Климат в Академии ничем не отличался от мирского, а сейчас стояла середина девятого месяца — совсем не сезон для буйного цветения. Этот пылающий ковер выглядел слишком подозрительно. Нужно было придумать, как его скрыть, пока кто-нибудь не заметил неладное.
С этой мыслью она невольно изменила направление и мягко приземлилась на краю островка.
Теплый ветерок коснулся её щек, принеся нежный цветочный аромат. Ясное небо, белые облака, изумрудные скалы, журчащий источник и море красных цветов — пейзаж был поистине чарующим. Лифэй осторожно ступала среди высоких стеблей, постоянно оглядываясь. Нужно быть начеку, вдруг кто-нибудь снова появится из ниоткуда.
Внезапно на горизонте сверкнули две золотые вспышки. Не раздумывая ни секунды, Лифэй инстинктивно рухнула на землю. Трава и цветы высотой в полчеловека мгновенно поглотили её маленькую фигурку.
Кто это? Лэй Сююань? Она замерла, навострив уши и вслушиваясь в каждый шорох. И вдруг чья-то рука легла ей на плечо! Лифэй чуть не умерла от ужаса. Она открыла рот, чтобы закричать, но другая рука тут же намертво зажала ей губы, а первая крепко обхватила поперек туловища. Возле самого уха обдало горячим дыханием, и знакомый голос тихо произнес:
— Не дергайся. Не кричи.
Лэй Сююань?! Лифэй оцепенела от шока. Он всё это время прятался здесь? Ждал её? Что он задумал?! Неужели хочет убить её исподтишка?!
От этой мысли она инстинктивно начала вырываться. Но он навалился сзади, вдавив её плечи в землю. Его рука, обхватившая её, была словно стальной обруч, а ладонь, закрывающая рот, сжалась так сильно, что казалось, вот-вот сломает челюсть. Он зажал ей нос, перекрыв дыхание. От боли и удушья она забилась еще сильнее.
— Дернешься еще раз — и я правда тебя убью, — его голос был абсолютно бесстрастным, лишенным каких-либо эмоций. Она ни на секунду не усомнилась, что он действительно способен на это, и тут же прекратила сопротивление.
Жиянь, скорее всего, снова впал в спячку — от него не было ни звука. «Если я сейчас использую «Вдох», смогу ли я высосать ци из Лэй Сююаня?» — пронеслось в её голове. Лифэй уже собиралась пустить в ход свою новую технику, как вдруг неподалеку раздался холодный, но нежный голос женщины в черной вуали:
— Молодой господин Пин, зачем вы преследуете меня все эти дни?
Здесь есть кто-то еще? Значит, те две золотые вспышки — это женщина в черном и какой-то «Господин Пин»? Кто это?
Лифэй мгновенно остановила вращение энергии в своём горниле и замерла в страхе и растерянности. Лэй Сююань, лежавший позади, тоже слегка ослабил хватку, но его пальцы всё еще крепко держали её за лицо, готовые в любой момент пресечь крик.
Внезапно раздался смеющийся голос Ху Цзяпина:
— А Му, ты пряталась от меня несколько лет.
А? «Господин Пин» — это Ху Цзяпин? Они были знакомы раньше?
— Ошибаетесь. Хозяин послал меня в Академию Юного Феникса служить стражем. При чем здесь прятки?
Ху Цзяпин ровным голосом ответил:
— Я не думал, что Наставник пошлет тебя сюда. Знай я это заранее, я бы с самого начала согласился стать учителем в Академии.
А Му холодно усмехнулась:
— Хозяин всегда называл тебя непревзойденным гением, а ты несешь такую чушь ради женщины! Тем более, что эта женщина даже не человек! Я всего лишь дух артефакта!
Ху Цзяпин долго молчал. А затем вдруг тяжело вздохнул:
— Скажи мне, вот стану я бессмертным, проживу несколько сотен или тысячу лет… и буду совсем один. Зачем мне всё это? Если бы ты была со мной, я бы с радостью оставался гением. А если нет — то и дураком быть неплохо.
— Ничтожество! — бросила А Му и, судя по звукам, развернулась, чтобы уйти.
Но он, видимо, схватил её за длинную черную вуаль, скрывавшую её с головы до ног. Раздался треск рвущейся ткани и короткий вскрик женщины. Лифэй почувствовала невыносимую неловкость. Эй, взрослые, вы вообще в своем уме?! Средь бела дня устроили тут сцену!
Долго лежать в траве было мучительно: мягкие травинки кололи лицо, вызывая зуд. А Лэй Сююань, прижавшийся к её спине, не издавал ни звука. Она не смела пошевелиться — малейшее движение, и пальцы на её лице тут же сжимались. Ей казалось, что её челюсть вот-вот вывихнут.
— Ты ни капли не изменилась, — настроение Ху Цзяпина внезапно улучшилось, в его голосе снова зазвучала улыбка. — На словах жестока, а в глазах — сплошная забота.
Женщина в черном долго хранила молчание, прежде чем наконец произнести:
— Молодой господин Пин, все эти годы вы продолжаете упорствовать в своих заблуждениях. «Лифэн» был сломан, но я никогда не винила вас. Вам не нужно делать всё это и говорить эти слова из жалости ко мне. Раз драгоценный меч сломан, я больше не приношу пользы Хозяину. Для меня, бесполезного духа артефакта, уже огромная милость получить заботу Хозяина и назначение стражем в Академию. Прошлое осталось в прошлом, и я твердо решила его забыть. Господин Пин, почему бы и вам не отпустить то, что гложет ваше сердце?
Ху Цзяпин усмехнулся:
— Не хочу. И не отпущу.
— …Вы ведь уже давно не маленький сорванец, почему вы до сих пор так упрямы?
— Моему упрямству не день и не два, ты же не впервые об этом узнаешь.
А Му лишилась дара речи, а Ху Цзяпин продолжил:
— Из жалости я это делаю или нет — ты сама прекрасно знаешь. Свои высокопарные речи о долге оставь для Наставника, на меня они не действуют. Грядет Великий Катаклизм, и я слышал, что за морем есть диковинное пламя, способное раскалывать горы и плавить камни. Я добуду его для тебя и перекую «Лифэн».
Женщина в черном побледнела от ужаса:
— Заморское диковинное пламя?! Вы… в этом мире нет человека, который бы переоценивал свои силы больше, чем вы!
Ху Цзяпин расхохотался:
— Ради тебя, мне кажется, я бы нашел в себе силы хоть завтра стать небожителем.
— …Какой же вы всё-таки льстец и пустомеля, — со вздохом ответила она. — Я не хочу, чтобы «Лифэн» перековывали. Жизнь в Академии прекрасна — тихая и беззаботная. У меня никогда не было такой жизни. Поначалу было непривычно, но теперь я думаю, что это гораздо лучше, чем раньше.
Ху Цзяпин тихо ответил:
— А Му, если хочешь остаться в Академии — оставайся. Если захочешь перековать «Лифэн» и вернуться к Наставнику в качестве духа артефакта — я помогу тебе. Делай что хочешь, всё в твоей воле. Только… перестань от меня прятаться. Я не хочу тебя ни к чему принуждать. Но ты же знаешь меня, я — бесстыдник. Чем больше ты убегаешь, тем сильнее я буду преследовать. И даже если ты всерьез разозлишься, я всё равно буду идти за тобой.
Женщина в черном вдруг тихо рассмеялась:
— Вы и впрямь бесстыдник.
После этих слов наступила долгая-долгая тишина. Лифэй с облегчением выдохнула. Они ушли? Она хотела размять затекшую ногу, но в следующую секунду пальцы Лэй Сююаня с новой силой впились ей в челюсть. Он прошептал так тихо, что едва можно было расслышать:
— Не двигайся. Они еще здесь.
Лифэй казалось, что её челюсть вот-вот действительно сломается. От ярости она вцепилась в руку Лэй Сююаня, лежавшую на её плече, и со всей силы вонзила ногти ему в кожу. Она вложила в это всю свою злость и тут же почувствовала на кончиках пальцев липкую кровь. Но он не шелохнулся и не издал ни звука, позволив ей раздирать свою руку.
Внезапно снова раздался голос Ху Цзяпина. Судя по звуку, он сорвал красный цветок и нежно произнес:
— На дворе восьмой месяц, а красные цветы здесь в самом цвету. Это дает мне прекрасный повод. Благоухающий цветок для прекрасной дамы.
Голос А Му дрогнул от смущения:
— Я… мне не стоило… Я ухожу, боюсь, у господина Цзоцю есть ко мне поручения.
Послышались легкие шаги, и Ху Цзяпин вдруг окликнул её:
— А Му, мы сможем увидеться сегодня вечером?
Неизвестно, ответила ли она согласием, но резкий порыв ветра дал понять, что она улетела на мече. Ху Цзяпин долго стоял на месте в молчании, а затем внезапно произнес:
— Эй, двое чертенят, что прячутся там и подслушивают, не пора ли выходить? Или ждете, пока я сам вас за шкирку вытащу?
Нас раскрыли?! Лифэй почувствовала, как Лэй Сююань стремительно отпустил её. Обретя долгожданную свободу, она тут же вскочила, чтобы размять руки и ноги — у неё онемела половина тела!
Ху Цзяпин, казалось, был в отличном настроении. Даже когда он хмурился, пытаясь выглядеть строгим, в его глазах плясали смешинки. Он подошел к ним двоим, облепленным травой и лепестками. Лифэй была красной как рак от носа до подбородка. Наставник с деланным возмущением произнес:
— С малых лет не тому учитесь! В совершенствовании еще и шага не сделали, а вот в любовных интрижках уже преуспели!
В каких еще любовных интрижках! Лифэй открыла рот, чтобы возмутиться, но вдруг Лэй Сююань спросил:
— Наставник, как вы нас заметили?
Ху Цзяпин изо всех сил старался напустить на себя суровый вид, но его выдавали смеющиеся глаза, так что страшным он совсем не выглядел:
— У вас там духовная энергия то и дело всплесками ходила, только слепой бы не заметил! Учитывая ваш юный возраст и усердие в учебе, на первый раз прощаю. Но в следующий раз, когда решите поворковать, ищите место без свидетелей!
Какое еще поворковать! Лифэй в отчаянии воскликнула:
— Я не…
— Мы всё поняли, — перебил её Лэй Сююань. Внезапно он взял её за руку, посмотрел на неё с нежной и смущенной улыбкой и робко произнес: — Простите, наставник. Просто мы с Фэй-Фэй полюбили друг друга с первого взгляда и не смогли сдержать чувств. Впредь этого не повторится.
Фэй… Фэй?! Лифэй яростно выдернула свою руку и закричала:
— Он несет бред! Наставник, мы вовсе не…
Ху Цзяпин явно ей не поверил и небрежно усмехнулся:
— О? А что вы тогда вдвоем забыли в кустах? Кувыркались? Или жуков ловили? Кстати, почему эти цветы вдруг распустились? Вы не замечали здесь никаких странностей?
Лэй Сююань громко начал:
— О, цветы распустились, потому что…
— Мы ничего не видели! — на этот раз Лифэй перебила его.
У них обоих были секреты, которые нельзя было раскрывать. Лэй Сююань использовал предлог свидания, чтобы развеять подозрения Ху Цзяпина. Если бы она упрямо отрицала это и разоблачила его ложь, он бы в ответ сдал её с потрохами. Доводить ситуацию до такого Лифэй совершенно не хотелось. Этот Лэй Сююань был коварным, хитрым и действовал за гранью её понимания — ей приходилось быть с ним вдвойне осторожной.
Лифэй вцепилась ему в рукав, опустила голову и, заикаясь, выдавила:
— Мы… мы были так заняты нашими чувствами, что ничего не заметили… правда же… Сююань?
Лэй Сююань с покрасневшим лицом кивнул:
— Да, наставник.
Глядя на этих малышей, которые так трогательно льнут друг к другу, Ху Цзяпин лишь покачал головой. О времена, о нравы! Десятилетние сопляки уже крутят романы! От этого зрелища он вдруг почувствовал себя невыносимо старым.
— Уже поздно, поскорее возвращайтесь в жилые покои, — Ху Цзяпин покачал главой. — Нечего вам тут торчать.
Двое детей молча встали на мечи и улетели, приземлившись на острове с южными покоями. Едва коснувшись земли, Лэй Сююань, не проронив ни слова, развернулся и зашагал прочь. В душе Лифэй бурлил коктейль из гнева, стыда, подавленности и жгучего любопытства. Она не выдержала и крикнула:
— А ну стой!
Он замер и обернулся к ней с абсолютно бесстрастным лицом.
«Как же мастерски он меняет маски! — подумала она. — То рыдает в три ручья, то краснеет как маков цвет. Как он вообще натренировал этот навык?»
— Что ты забыл на том острове? Зачем ты туда пришел? — она всё-таки задала вопрос, который не давал ей покоя.
Лэй Сююань сухо ответил вопросом на вопрос:
— А ты? Зачем ты пришла на тот остров? Что тебе там было нужно?
Лифэй замялась. У неё были лишь подозрения, что он следит за ней, но не было доказательств. Не могла же она выложить ему все свои секреты в надежде на ответ?
— Больно же, — Лэй Сююань коснулся расцарапанной тыльной стороны ладони и бросил на неё короткий взгляд. — У тебя что, кошачьи когти?
С этими словами он ушел. Лифэй оцепенело смотрела ему в спину, чувствуя, насколько этот мальчик загадочен и непостижим.
Какова его цель? Если хорошенько подумать, вряд ли он прилетел на тот остров специально, чтобы подкараулить её. У него была масса возможностей поговорить с ней или сделать что-то, ведь они живут в одном дворе — незачем было ловить удачу на случайном парящем острове. То, что они сталкиваются там раз за разом, означало лишь одно: у него самого там есть какое-то важное дело.
Но какое? В его отношении к ней всегда сквозило что-то особенное, что заставляло её невольно задумываться.
— Скоро стемнеет, чего домой не идешь?
Чья-то рука внезапно опустилась Лифэй на макушку. Она так глубоко ушла в свои мысли, что вздрогнула от неожиданности. Обернувшись, она увидела Ху Цзяпина — наставник принарядился так, что выглядел безупречно, и стоял перед ней с сияющей улыбкой. Лифэй вспомнила, как на острове он назначил свидание А Му, и вот — сумерки еще не сгустились, а он уже при полном параде бежит на встречу.
При виде него Лифэй снова вспомнила тот позор в кустах. Гнев, стыд и унижение вспыхнули с новой силой. Ей безумно хотелось защитить свою честь и всё объяснить, но дело было сделано — сейчас любые оправдания лишь вызвали бы новый смех. Пришлось стиснуть зубы и терпеть.
— А где твой маленький возлюбленный? — он огляделся по сторонам. — У одного Металл, у другой Земля… Редчайшие таланты. Не хотите ли в будущем вместе вступить в Обитель Безлуния? У нас там весело!
Лифэй обреченно посмотрела на него. Этот человек еще днем красноречиво убеждал других не переманивать учеников, а сейчас сам же нарушал собственное правило.
— Да шучу я, ха-ха!
Он был в превосходном расположении духа. Потрепав Лифэй по голове, наставник с воодушевлением отправился искать свою женщину в черном.
— Наставник! — внезапно окликнула его Лифэй. Она вспомнила о Старшем брате — это был шанс, который нельзя упускать.
Ху Цзяпин удивился:
— Что-то еще?
— Вы ведь из Обители Безлуния… Я хотела спросить, не знаете ли вы одного человека. Он тоже должен быть оттуда. Раньше он учился у одного белобородого старика, который знал лишь пару простеньких заклинаний и любил притворяться святым, чтобы выманивать у людей деньги.
Наставник внезапно замер. Выражение его лица стало сложным. Он долго-долго смотрел на неё сверху вниз, не говоря ни слова. Наконец он криво усмехнулся:
— Зачем тебе этот человек? Сразу предупреждаю: в Обители Безлуния десятки тысяч учеников, я не могу знать каждого.
Лифэй вкратце рассказала свою историю: как наставник вырастил её, как внезапно ушел, оставив письмо с просьбой найти Старшего брата. Ху Цзяпин слушал с непроницаемым лицом. Когда она закончила, он немного помолчал и ответил:
— Я понял. Я не знаю этого человека, но, когда вернусь в орден, могу поспрашивать о нем.
Что ж, надежды было мало, но это хотя бы какая-то зацепка. Лифэй поклонилась ему и уже собралась уходить, как Ху Цзяпин вдруг снова позвал её:
— Послушай…
— Да? — Лифэй обернулась.
Он молчал, пристально изучая её взглядом с головы до ног. От этого пристального внимания у Лифэй мурашки побежали по коже.
— …Что такое? — пробормотала она.
Ху Цзяпин медленно отвел взгляд и тихо произнес:
— Сначала мне показалось, что ты очень похожа на… Впрочем, забудь. Иди.
Добавить комментарий