Из-за принудительного распределения и необходимости делить один манекен на троих, Лифэй была вынуждена стоять плечом к плечу с двумя самыми неприятными ей людьми. Цзи Тунчжоу, опустив голову, пересчитывал свои талисманы с таким видом, будто среди них спрятаны дарственные на поместья. Лэй Сююань заложил руки за спину и безучастно смотрел вдаль. Все трое хранили молчание. На фоне гармонии в других группах, здесь царила атмосфера лютой стужи.
Ху Цзяпин сегодня окончательно вошел в роль наставника. Он лично обходил группы одну за другой, и когда приблизился к ним, его брови недовольно сошлись на переносице:
— Пятьсот штук до заката. Вы либо не понимаете человеческой речи, либо не умеете пользоваться талисманами? Хм… Поясню: в группе из трех человек действует коллективная ответственность. Если хоть один не справится — виноваты все.
Коллективная ответственность! Троица разом вскинула на него глаза. Это значит, что если один сплохует, всем троим придется остаться в жилых покоях и тратить деньги на еду?! Они обменялись настороженными и полными критики взглядами, но по-прежнему не проронили ни слова.
Ху Цзяпин в кои-то веки почувствовал головную боль и потер виски. Казалось, они не желали сказать друг другу ни единого слова. Почему у других учеников всё гладко, а у этих вечно какие-то проблемы? В прошлый раз эта девчонка не могла научиться летать, вчера эти двое парней подрались — до сих пор в пластырях ходят! А сегодня они воротят нос от совместной практики. Сплошная морока.
— Считаю до десяти. Если не начнете — будете до конца дней своих покупать еду в долг. Один, два, три…
Он намеренно считал очень быстро. Лифэй, чувствуя неладное и осознавая пустоту своего кошелька, первой метнула талисман. Охристое сияние, подобно теплому туману, в мгновение ока окутало каменного истукана, словно защищая его. Это было базовое свойство стихии Земли: Оборона.
Ху Цзяпин кивнул и с усмешкой обратился к двум строптивым мальчишкам:
— Даже девчонка в делах совершенствования проявляет больше решительности и усердия, чем вы. У вас, великих мужей, сердца, должно быть, меньше игольного ушка, раз вы боитесь, что не сможете пробить даже эту тонкую защиту Земли.
Что за шутки! Он — и не пробьет эту жиденькую оборону?! Цзи Тунчжоу вспылил и взмахом руки выпустил талисман. В то же мгновение в атаку пошел и Лэй Сююань. Ослепительное пламя и сверкающий блеск Металла одновременно взорвались на манекене. Защита Земли была разорвана в клочья: половина тела истукана обуглилась, а другая покрылась глубокими выбоинами — камень едва не рассыпался в пыль.
Ху Цзяпин усмехнулся:
— Вот так. Продолжайте. И если я еще раз увижу, что вы печетесь о своих обидах больше, чем о практике — клянусь, я вышвырну вас в запретные земли внизу на произвол судьбы.
«Как же я устал», — подумал он, отходя в сторону и невольно вздыхая.
Эта троица явно потребует от него, как от наставника, куда больше сил, чем все остальные… Девчонка ведет себя непредсказуемо, а оба парня — лучшие среди всех восемнадцати учеников, и при этом они на дух друг друга не переносят. То, что их поселили в одном дворе — наверняка очередная проделка А Му. Соперничество — это хорошо, оно ускоряет прогресс, но когда оно зашкаливает, в будущем это может обернуться бедой…
Когда уже остальные наставники прибудут в Академию? Разбираться с этой мелюзгой в одиночку — просто невыносимо!
Для Лифэй подобная практика была сущей пустяковиной. Её тело восполняло энергию в любой момент, так что пятьсот талисманов она израсходовала в мгновение ока, даже не сбив дыхания. Видя, как её напарники начинают проявлять признаки легкой усталости, она впервые ощутила укол гордости — чувство, будто она может взирать на мир свысока.
Так прошло три дня. Каждый день — по пятьсот талисманов. Дети, которым поначалу было тяжело, быстро привыкли и стали выполнять задание с легкостью. В конце концов, из пятисот штук по-настоящему истощали энергию только четыреста; сто талисманов стихии Дерева давались специально для того, чтобы подпитывать и восстанавливать внутренние силы. Было бы позорно не справиться даже с этим.
Но когда все решили, что «совершенствование горнила» — это прогулка в парке, на четвертый день Ху Цзяпин с лукавой улыбкой приволок бамбуковые корзины побольше.
— Сегодня продолжаем практику в группах, — объявил он. — Каждому взять по сто талисманов Дерева, а остальные четыре стихии — Металл, Вода, Огонь и Земля — по двести штук каждой. До заката использовать всё.
Количество талисманов Дерева осталось прежним, а остальные — удвоились!
Академия Юного Феникса оставалась верна себе: истинный путь никогда не бывает легким и приятным. Практика горнила была не только изнуряющей, но и нестерпимо монотонной. Вскоре количество талисманов начало удваиваться почти ежедневно, в то время как число восполняющих энергию амулетов Дерева неизменно застыло на отметке в сто штук. Невидимые «горнила» внутри детей постепенно расширялись и закалялись: от четырехсот выматывающих штук в день они перешли к тысяче, с которой едва справлялись. И хотя каждую ночь меридианы пронизывала острая боль, большинство учеников, стиснув зубы, продолжали бороться.
К восьмому дню количество ежедневных талисманов достигло четырех тысяч ста: по тысяче на каждую боевую стихию и всего сто — на подпитку.
Время шло, и грохот разрывов на тренировочном поле становился всё тише и реже. После нескольких тысяч использованных талисманов большинство учеников достигло своего предела. Скорость втягивания энергии росла, но она не поспевала за таким расточительным расходом. К тому же меридианы, не выдерживая столь высокой интенсивности циркуляции и переработки сил, начали ныть от боли.
Ху Цзяпин молча наблюдал за детьми, прилежно склонившими головы над работой. Как наставник он понимал: рубеж в четыре тысячи талисманов — это абсолютный водораздел. Сегодня способности всех восемнадцати учеников станут очевидны. Это была задача, которую невозможно выполнить одним лишь голым усердием и упорством — здесь говорила сама суть их истинной силы.
«Плюх!» — в северо-западном углу поля один мальчик, перерасходовав духовную энергию, рухнул в обморок. Это вызвало короткую волну шума, но вскоре всё стихло — у детей просто не было сил отвлекаться на чужие беды. Спустя мгновение упала еще одна девочка. Ху Цзяпин перенес обоих потерявших сознание учеников в угол поля — полдень еще не наступил, а для этих двоих путь к вершинам мастерства, считай, был закрыт.
Лифэй тоже находилась в крайне тяжелом состоянии. Поначалу четыреста талисманов в день казались ей пустяком, и она наивно полагала, что эта практика не доставит ей хлопот. Но постепенно она начала осознавать, как горько ошибалась.
Четыре тысячи штук казались ей теперь почти невыполнимой задачей.
Ей не нужно было втягивать энергию извне — тело делало это само. В начале пути её уникальная конституция давала ей явное преимущество, но на поздних этапах она начала выдыхаться. Скорость, с которой её тело поглощало энергию, всегда оставалась неизменной, в то время как расход сил требовался всё больший и стремительный. Другие ученики благодаря изнурительным тренировкам заметно увеличили и скорость втягивания ци, и объем своего «резервуара», она же оставалась в застое.
Внутренние запасы энергии были на исходе. Лифэй тяжело, с хрипом дышала, её окутало чувство запредельной усталости. Оказалось, что полное истощение духовных сил в сотни раз мучительнее любого физического утомления.
Она взглянула на напарников. Цзи Тунчжоу дышал так же тяжело, как и она; его обычно бледное лицо раскраснелось — он тоже был близок к пределу. Лэй Сююань сохранял бесстрастие, но его лоб блестел от пота. Очевидно, четыре тысячи талисманов стали суровым испытанием для каждого.
Выпустив две тысячи триста восемьдесят первый талисман, Цзи Тунчжоу внезапно почувствовал колющую боль и невыносимую духоту в груди. Не выдержав, он издал тихий стон боли. По правде говоря, он уже достиг своего абсолютного предела. Последние несколько талисманов он выпускал, буквально выскребая остатки энергии из меридианов. Но Цзян Лифэй рядом, казалось, всё еще выдерживала его темп, да и Лэй Сююань с другого боку не допустил ни единой осечки. Если он сейчас остановится, не будет ли это значить, что он здесь — самый слабый? Это недопустимо!
Две тысячи триста восемьдесят второй! Он в отчаянии метнул еще один талисман, но тот не прорезал воздух стремительной стрелой, а вяло шлепнулся на землю. Его каналы «цзинло» были истощены до предела и больше не могли проводить энергию. Побледневший Цзи Тунчжоу, задыхаясь, отрешенно смотрел на упавшую бумажку. Неужели он действительно проиграл этим двоим нищебродам?
Лэй Сююань продолжал выпускать талисман за талисманом, не дрогнув. Однако его следующий фу-папирус, как и у Цзи Тунчжоу, не долетел до манекена, а плавно опустился на плиты поля. Его спина взмокла от пота. Глядя на свои неудержимо дрожащие руки, он вдруг произнес:
— Мне нужно немного отдохнуть.
Цзи Тунчжоу ядовито усмехнулся:
— Что, так быстро сдулся?
Лэй Сююань не ответил. Он лишь перевел взгляд на вана, а затем — на его талисман, валяющийся на земле. Этот взгляд сказал всё лучше любых слов.
Цзи Тунчжоу и сам пожалел о своей неуместной колкости. С детства он не знал, что значит уступить или промолчать, всегда стремясь оставить за собой последнее слово, даже если был неправ. С самого приезда в Академию он постоянно получал удары по самолюбию. Сначала это вызывало в нем лишь яростное возмущение, но, в конце концов, он не был безнадежным идиотом. Постепенно он начал осознавать, как велик мир и как много в нем скрытых талантов. В мире бессмертных орденов высокомерная императорская власть смертных не значила ровно ничего. Ему волей-неволей приходилось учиться быть настоящим учеником-заклинателем, а не капризным ваном Ином, который в родном государстве Юэ получал всё по первому требованию.
Хмыкнув, он больше не стал препираться с Сююанем. Скрестив ноги, он закрыл глаза и сосредоточился, заставляя свои измученные меридианы по крупицам втягивать энергию из окружающего мира.
«Слава богу…» — Лифэй облегченно выдохнула. Хорошо, что они остановились, иначе она бы точно свалилась в обморок вслед за теми беднягами. Никогда раньше она не расходовала силы до такой степени и впервые осознала, насколько медленно её тело восстанавливается. Она просто не поспевала за такой интенсивной практикой, но, в отличие от остальных, не умела сознательно ускорять этот процесс. Вторая ступень обучения тоже обернулась для нее тупиком.
Сидящий рядом в медитации Цзи Тунчжоу внезапно подал голос:
— Вы двое, не вздумайте тянуть меня назад. Если кто-то сегодня не добьет эти четыре тысячи штук — я вам этого не прощу!
Лэй Сююань сидел с закрытыми глазами, словно не слыша его, но Лифэй не обладала таким железным самообладанием. Она тут же огрызнулась:
— К себе это обрати. И не надейся, что мы составим тебе компанию за ужином в жилых покоях. Если тебе так нравится быть наказанным и выбрасывать деньги на ветер — делай это один.
К слову, с тех пор как ужин в жилых покоях стал считаться позорным наказанием, мировоззрение благородного юного вана резко изменилось. Теперь он ел только бесплатно на северном острове, а Ланью и своих прихлебателей, которые продолжали платить за еду в покоях, он осыпал презрением.
— О, я и забыл! — вспыхнул Цзи Тунчжоу. — Вы ведь двое нищих попрошаек! Вам такие траты просто не по карману!
— Даже имея деньги, мы не станем тратить их на ерунду, как некоторые болваны.
— Что ты сказала?! — Цзи Тунчжоу подскочил на месте.
— Если есть силы орать, лучше поскорее потрать их на талисманы, — раздался голос патрулирующего поле Ху Цзяпина. Он как раз проходил мимо и, заметив очередную перепалку, подошел, чтобы напомнить о деле. — Вы трое, неужели нельзя жить дружно?
Цзи Тунчжоу холодно фыркнул:
— Наставник, разве вы не слышали поговорку: «Труднее всего иметь дело с женщинами и ничтожными людьми»?
Ху Цзяпин равнодушно бросил:
— Все вы здесь ничтожные люди — мелюзга, у которой еще молоко на губах не обсохло. А ну, поменьше болтовни и побольше дела.
Цзи Тунчжоу снова едва не взорвался от ярости, но, поскольку оскорбил его сам наставник, он не посмел возразить. Сделав вид, что не расслышал, ван с силой швырнул охапку талисманов в сторону манекена.
На десятый день каждому выдали по тысяче талисманов четырех стихий, но восстанавливающих амулетов Дерева дали всего по двадцать штук на каждого. Дети разразились возмущенным ропотом.
Ху Цзяпин обвел их взглядом и произнес:
— Сегодня в Академию прибудут новые наставники, так что практика горнила объявляется завершенной. До полудня все четыре тысячи двадцать талисманов должны быть израсходованы до последнего листа. Это — тест. Те, кто его пройдет, перейдут на следующую ступень обучения. Те, кто провалится… что ж, советую вам напоследок получше рассмотреть виды Академии.
«Так это экзамен…» Теперь всё стало ясно.
На этот раз никто не вскрикивал от удивления. Все они были избранными талантами, прошедшими через сито жесточайшего отбора, но это не значило, что в стенах Академии они останутся лучшими. За эти дни практики способности каждого проявились со всей очевидностью. Из восемнадцати человек двое уже получили запрет на посещение столовой, из-за чего их напарникам по группам тоже пришлось послушно голодать в жилых покоях.
Никто не произнес ни слова. Шесть групп учеников сосредоточенно обрушивали мощь пяти стихий на своих манекенов. Над тренировочным полем стоял лишь непрерывный гул активируемой магии.
После десяти дней изнурительной муштры их внутренние горнила расширились в несколько, а у кого-то и в десятки раз. Использовать четыре тысячи боевых талисманов, имея лишь двадцать восполняющих, было задачей трудной, но выполнимой — особенно для таких гениев, как Цзи Тунчжоу и Лэй Сююань. Расправившись с четырьмя тысячами листов, они оставили большую часть амулетов Дерева про запас и сели в стороне восстанавливать силы.
За эти десять дней их прогресс нельзя было назвать иначе как стремительным. В отстающих же внезапно оказалась Лифэй: в руках у неё оставались еще сотни талисманов, но внутри было пусто — она не могла выдавить из себя ни капли энергии.
— Эй, давай быстрее! — нетерпеливо прикрикнул на неё Цзи Тунчжоу. — Если не справишься — черт с тобой, но из-за тебя и нас накажут!
Лифэй стиснула зубы. Ей было до смерти обидно, но она ничего не могла поделать. Только она собралась вложить последние силы в бросок, как в конце поля раздался плач. В следующую секунду какой-то мальчик подбежал к ним и, рухнув на колени, вцепился в ноги Цзи Тунчжоу.
— Ван! Ван, спасите меня! Замолвите за меня словечко! Вспомните, сколько лет я служил вам!
Троица замерла. Лифэй не сразу узнала в рыдающем ребенке одного из прихлебателей Цзи Тунчжоу; кажется, именно он потерял сознание в тот день.
Цзи Тунчжоу нахмурился:
— Ты что творишь? А ну встань и говори нормально! Что за непотребный вид!
Мальчик лишь рыдал и молил:
— Помогите мне, умоляю вас, ван! Если меня исключат из Академии, Император не пощадит мою семью! Мой отец, сестры, братья — все пострадают из-за меня!
Цзи Тунчжоу вздрогнул:
— Исключат из Академии?
Как это понимать? Неужели из Академии могут выгнать уже после поступления?
Подошедший Ху Цзяпин рывком поднял всхлипывающего мальчика на ноги и негромко произнес:
— Если сил недостаточно — ничего не поделаешь. Таков путь совершенствования. Тест еще не закончен, но, судя по твоему состоянию, ты больше не можешь пробудить ни капли ци в теле. Иди в жилые покои, собери вещи и жди меня — пойдем к господину Цзоцю.
Цзи Тунчжоу всполошился:
— По-подождите! Наставник, вы хотите сказать, что прогоняете его?
— Поступление в Академию не гарантирует беззаботной жизни до конца дней, — Ху Цзяпин бросил на него короткий взгляд. — На каждом этапе обучения будут тесты. Тот, кто не проходит тест — исключается. Идем со мной, не шуми здесь.
Он увел мальчика в дальний угол поля. Даже на таком расстоянии до них доносились отголоски отчаянных рыданий.
Цзи Тунчжоу поджал губы и тихо спросил:
— Значит… его правда вышвырнут?
Никто не ответил на этот очевидный вопрос. Все понимали: когда мальчик вернется домой, все милости, богатства и почет, дарованные его семье императорским родом, будут отобраны. Неудивительно, что он так отчаянно молил о спасении. Те, кто лишен таланта, обречены быть безжалостно отторгнутыми.
Добавить комментарий