После теста настроение детей было подавленным. Помимо того рыдающего мальчика, из Академии забрали и девочку, которая также не справилась с заданием. И хотя исключили не их самих, за десять дней совместной жизни они успели привыкнуть друг к другу, и внезапный уход товарищей не мог не вызвать тяжелого чувства — «сегодня они, а завтра мы».
Во время обеда в обычно шумной северной столовой царило редкое молчание. Байли Гэлинь маленькими глотками прихлебывала суп, тихо проговорив:
— Осталось всего шестнадцать человек… Как думаете, сколько нас останется здесь через год, когда обучение закончится?
Даже вечно спокойный Е Е покачал головой и вздохнул:
— Сильнейшие остаются, слабые уходят. Только… это всё же слишком жестоко.
Это был лишь первый этап обучения, прошло всего десять дней, а мечты двоих детей о бессмертии уже разбились вдребезги. Вспоминая, какими воодушевленными и полными надежд они прибыли в Академию, и видя, как быстро они её покинули, остальные невольно содрогались.
— А я ведь и вправду думала: раз поступила, то уже никуда не вылечу, — с затаенным страхом призналась Гэлинь. Она и сама прошла этот тест с огромным трудом. Кто знает, может, на следующем этапе она окажется на месте тех двоих.
Заметив, что Лифэй молча ест, не проронив ни слова, она добавила:
— Лифэй, тебе в одной группе с этими двумя мерзавцами, должно быть, приходится тяжелее всех?
Лифэй покачала головой. Если говорить о трудностях, то в общении их почти не было: за десять дней совместной практики они втроем не сказали друг другу и десяти слов. Они попросту игнорировали друг друга, и это было даже удобно. Проблема заключалась в их невероятном таланте, который оказывал на неё всё возрастающее невидимое давление.
Оставим пока Цзи Тунчжоу — о его таланте она знала с самого начала. Но Лэй Сююань по-настоящему пугал. Чанъюэ не преувеличивала, когда говорила, что его способности, пожалуй, лучшие в Академии. В практике «совершенствования горнила» он прошел путь от первых трудностей до момента, когда выстреливал четыре тысячи талисманов, даже не сбив дыхания. Такой пугающий потенциал вызывал невольную зависть, а сама Лифэй закончила сегодняшний тест лишь к самому полудню.
Еще немного — и её бы тоже выставили вон.
Ху Цзяпин был прав: Академия Юного Феникса не станет кормить дармоедов. Не поспеваешь за программой — подлежишь отсеву. Путь бессмертия суров. Женщина в черном тоже предупреждала: бессмертным неважно твоё происхождение, важна лишь сила. Успешное прохождение отборов не гарантирует покоя. Стать небожителем — значит пойти против воли Небес, и здесь нужны сила, воля и удача. Без любого из этих трех слагаемых успеха не видать.
Лифэй отложила палочки и поднялась:
— Я наелась. Пойду.
— Ты куда? — удивилась Гэлинь.
— Тренироваться дальше.
— А? — Гэлинь ошарашенно посмотрела ей вслед. — С чего вдруг такая самоотдача? Мы всё утро практиковались, неужели ты не хочешь отдохнуть в обеденный перерыв?
Байли Чанъюэ задумчиво произнесла:
— Боюсь, напарники по группе давят на неё слишком сильно. И ван, и Лэй Сююань — настоящие гении.
— Тьфу-тьфу! Не смей произносить имя этого подлеца за едой! — Гэлинь капризно надула губы. — Сестра, может, нам тоже найти место для практики?
— О? — На губах Чанъюэ промелькнула редкая улыбка. — Ты наконец-то решила взяться за ум?
— Не хочу, чтобы на следующем тесте меня вышвырнули. Лифэй так старается, я не собираюсь ей проигрывать! — Гэлинь допила суп одним глотком и вытерла рот. — Скорее, скорее! Е Е, ты тоже с нами!
Многие в тот день думали так же. В обеденный перерыв на западном поле продолжали тренироваться многие ученики. Увидев систему отсева воочию, они растеряли все иллюзии о легкой жизни. Это место было не сказочной страной из грез, а миром куда более жестоким, чем мир смертных.
Лифэй посидела на поле какое-то время. Её тело медленно впитывало энергию, внутри ощущалась пустота. С такой скоростью она не знала, когда её резервы восполнятся. Если она не поспеет за общим прогрессом, её выкинут без тени жалости.
Шум на поле мешал сосредоточиться. Лифэй встала, вскочила на меч и улетела прочь, лавируя между бесчисленными парящими островами. Прошло десять дней, сегодня должен проснуться Жиянь. Если рассказать ему о своих тревогах, он наверняка даст совет. Но неужели она всегда будет полагаться только на него? Это её тело и её уникальная природа. Она хотела найти путь сама.
Она приземлилась на крошечный островок. Он был совсем небольшим, без единой постройки — лишь кольцо изумрудных скал, тихий источник и густая трава в полчеловеческого роста. Она нашла этот остров пару дней назад: здесь было тихо, красиво и идеально для медитации.
Жиянь говорил, что её тело само поглощает энергию, но не учил, как ускорить этот процесс. Чтобы пройти утренний тест, она выскребла себя досуха, и до сих пор её запасы не восстановились. Лифэй уселась, скрестив ноги, закрыла глаза и сосредоточила всё внимание на невидимом внутреннем горниле.
Прошло немало времени, прежде чем горнило словно стало видимым. Она даже могла различить в нем переливы сияющей ци. В огромном сосуде энергии было меньше половины. Бесчисленные поры на её коже неустанно трудились, восполняя этот запас.
Лифэй попыталась ускорить поглощение энергии. Стоило этой мысли оформиться, как духовная энергия внутри горнила пришла в движение, словно чья-то невидимая рука начала её помешивать. Вскоре образовался огромный вихрь. Она почувствовала, как внутри возникла мощнейшая тяга. По мере того как энергия вращалась всё быстрее, эта тяга усиливалась. Каналы меридианов и поры на коже внезапно расширились до предела. Огромные потоки духовной энергии извне водопадом обрушились в её внутреннее горнило, сливаясь с вращающимся вихрем.
Всего за несколько вдохов горнило заполнилось до краев. Вращение медленно прекратилось, расширенные каналы и поры вернулись в прежнее состояние. Наступила тишина.
Лифэй резко открыла глаза. Что это было?.. Её запасы энергии полностью восстановлены!
Однако стоило ей оглядеться, как она вздрогнула от испуга. Когда она только прибыла на остров, всё вокруг было устлано ярко-зеленой травой. Теперь же вся эта зелень превратилась в сухие, безжизненные стебли. Она в ужасе вскочила на ноги. Остров остался прежним — те же скалы, тот же источник, но повсюду выжженная сухая трава. Вид этого зрелища пробирал до костей. Неужели это сделала она?!
— О? — раздался над ухом хриплый голос Жияня, в котором слышалось явное удивление. — Это что… «Духовный вдох»? Ты сама до этого додумалась?
Лифэй и без того была напугана, а внезапное появление лиса заставило её подпрыгнуть на месте:
— Да почему вы вечно появляетесь так внезапно!
Белоснежный крохотный девятихвостый лис соткался прямо перед ней. Высоко задрав голову, он посмотрел на неё со своим привычным высокомерием:
— Вечно ты паникуешь по пустякам! Подумать только, ты сама постигла технику «Вдоха». Хм… Судя по твоему виду… ты начала «сбрасывать старую оболочку», неудивительно…
«Сбрасывать оболочку»? Не надо говорить о ней так, будто она какая-то гусеница! Лифэй недовольно нахмурилась.
— С чего вдруг ты освоила «Вдох»? Не хватало энергии? — как и подобает Жияню, он сразу зрил в корень.
Лифэй со вздохом пересказала ему историю с практикой горнила. Жиянь кивнул и произнес:
— Понятно. На самом деле ты еще слишком мала, и скорость твоего естественного восстановления ограничена возрастом. Когда подрастешь, станет намного лучше. Но раз уж ты теперь владеешь «Вдохом», дальнейшая практика не составит труда. Однако…
Он непривычно замялся, словно не решаясь продолжить.
— Что «однако»? — Лифэй терпеть не могла его загадок. Этот лис вечно темнит и ничего не договаривает!
Жиянь сухо ответил:
— Просто старайся использовать этот «Вдох» как можно реже, и уж точно не на людях. Посмотри на эту траву — она стала такой из-за тебя. У людей на пути совершенствования нет такого понятия, как «Духовный вдох». Если покажешь это кому-то, добром для тебя это не кончится.
— Но как же мне практиковаться, если нет энергии?
— Бестолочь! Раз умеешь делать «Вдох», неужели не осилишь «Выдох»?! Постоянно выбрасывай энергию вовне, повтори это раз сто, и твое тело поймет, что тебе нужно больше сил. Тогда оно само ускорит естественное поглощение!
«Что еще за «Выдох»!» Лифэй в замешательстве смотрела на него. Он вечно сыпал словами, значения которых она не знала.
— Садись, закрой глаза и сосредоточься. Ну и дурында же ты… Я, великий девятихвостый лис, вынужден тратить время на наставление этого желторотого младенца! — Жиянь был крайне недоволен. Он воинственно уселся на её плечо и ворчал добрых десять минут, пока не остыл. — Чего замерла? Садись!
«Ну и характер у него!» Лифэй, не смея перечить, села и закрыла глаза. Она снова визуализировала внутреннее горнило, и вскоре огромный сосуд предстал перед её внутренним взором.
— Выплесни всю энергию разом, — кратко скомандовал Жиянь.
При поглощении энергия вращалась в одну сторону; чтобы выпустить её, нужно было закрутить вихрь в обратном направлении. Лифэй сосредоточилась до предела, не смея расслабиться ни на миг. Её каналы и поры снова расширились, но на этот раз энергия хлынула из тела наружу подобно водопаду. Спустя мгновение горнило опустело до последней капли. Лифэй почувствовала такую дикую усталость, будто только что перевалила через десяток горных хребтов. Она обливалась потом и никак не могла отдышаться.
— В-всё… — Она открыла глаза и увидела, что сухая трава вокруг снова зазеленела и на ней даже начали проклевываться крошечные красные бутоны. Это из-за выпущенной ею энергии?
— Не болтай. Снова делай «Вдох», а затем «Выдох». Занимайся этим каждый раз, как выдастся свободная минутка. Это куда полезнее той чепухи, которой вас учат эти остолопы в Академии.
Лифэй послушно сосредоточилась. Вихрь закрутился, снова запуская процесс.
Вдох, выдох… Она не знала, сколько циклов совершила, но её расширенные поры и меридианы больше не сжимались до прежних размеров. Лифэй выдохнула, остановила вращение энергии и медленно поднялась. Она огляделась: весь островок теперь был усыпан ярко-красными цветами, пылающими подобно костру. Они окутали весь остров сплошным ковром.
Её тело продолжало впитывать энергию. И хотя скорость была ниже, чем при принудительном «Вдохе», она была значительно выше той, что была утром.
— Жиянь, спасибо тебе, — искренне поблагодарила Лифэй. Без него она бы набила немало шишек, а может, и вовсе рисковала бы жизнью.
Ушки белого лисенка на её плече дернулись, хриплый голос звучал крайне раздраженно:
— Не люблю я этого нытья! Чтобы в последний раз я это слышал! Ты спасла мне жизнь, я лишь возвращаю долг!
— Какой же ты всё-таки вредный, — Лифэй не удержалась и легонько щелкнула его по пушистому тельцу, но лис словно не имел физической формы — её палец легко прошел сквозь него.
— Хмф! Ты — человек, я — демон. Мы, демоны, не признаем вашу человеческую вежливость и пустые расшаркивания. Ты спасла меня, и я отплачу тебе делом. Если хочешь поблагодарить — тоже доказывай делом. А от твоих красивых речей толку как от козла молока!
Лифэй горько усмехнулась:
— Ты сам сказал, что ты — легендарный девятихвостый лис. Ты такой могущественный, чем я могу тебе помочь?
— То, что ты даешь мне убежище в своем теле — уже огромная помощь, — белая лисичка зашевелила острым носиком. — Хе-хе, ну а если и впрямь хочешь подсобить, то прыгай вниз!
— Прыгнуть вниз? — ужаснулась Лифэй. — Наставник говорил, что внизу запретные земли, кишащие демонами и монстрами! Если я прыгну, то живой не выберусь!
— Ну и чего тогда языком чешешь! Бестолочь!
«Ну и вредный же лис, и характер просто невыносимый…» Лифэй отряхнулась от пыли и поднялась в воздух на мече. Обеденный перерыв подходил к концу, ей пора было возвращаться на тренировочное поле.
Внезапно пронесся резкий порыв ветра, сверкнула золотая искра, и на остров приземлился юноша. Посреди пылающего моря красных цветов двое столкнулись взглядами и оба замерли от неожиданности.
Лэй Сююань? Лифэй мгновенно насторожилась, молча наблюдая за ним. Что он забыл в этом месте? Неужели снова выслеживает её, чтобы как-нибудь подставить?
Лэй Сююань огляделся и, увидев ковер из красных цветов там, где раньше была лишь трава, не смог скрыть удивления. Спустя мгновение он заговорил:
— …О? Значит, ты умеешь заставлять траву цвести?
Лифэй холодно отрезала:
— Когда я пришла, они уже цвели.
— А ты, оказывается, умеешь лгать, — Лэй Сююань усмехнулся; было очевидно, что он не поверил ни единому слову.
— Тебе что-то нужно? Если нет — я улетаю. — Лифэй не желала вступать с ним в долгие беседы.
Лэй Сююань ничего не ответил. Он оказался быстрее: вскочил на меч и скрылся из виду прежде, чем она успела моргнуть.
Жиянь, сидевший на её плече, шевельнул ушами:
— Кто это?
— …Один лживый и коварный человек.
Жиянь на мгновение замолчал, а затем добавил:
— Он… Впрочем, забудь. Просто будь с ним поосторожнее.
Добавить комментарий