Третье число восьмой луны. Над областью Хуагуан стояла ясная, безоблачная погода. Дети покинули постоялый двор еще до рассвета. Сегодня был день поступления в Академию Юного Феникса. Всю ночь они не сомкнули глаз от волнения, а едва выйдя за порог, тут же бросились нанимать повозку: нужно было до полудня добраться до храма предков рода Чжао, что в добром десятке ли отсюда. Там их должны были ждать повозки, запряженные Радужными оленями, чтобы отвезти в Академию.
Всю дорогу Байли Гэлинь щебетала без умолку, словно маленькая птичка:
— Как думаете, как выглядит Академия? Она на горе? Или на берегу моря? Вот бы у моря! Я еще ни разу не видела море!
— Говорят, Академия Юного Феникса находится в таком неприступном месте, куда простым смертным ни за что не добраться. Наверняка она защищена могущественной магией бессмертных. Рискну предположить, что она спрятана глубоко под водой или под землей.
Е Е тоже с энтузиазмом включился в обсуждение.
Лэй Сююань пробормотал:
— Под водой? Так мы же утонем еще до того, как доберемся.
— С магией бессмертных об этом вряд ли стоит беспокоиться, — встряла Сяо Банчуй. — Я тоже ставлю на то, что она на дне морском.
Они без устали строили догадки о том, как выглядит Академия, с упоением обсуждая даже такие мелочи: будут ли их наставники по совершенствованию мужчинами или женщинами, красивыми или уродливыми, старыми или молодыми. Это был самый счастливый день в их жизни. Будущее казалось таким таинственным и прекрасным. Впервые они ступали на земли бессмертных. Даже год спустя, когда придет время вступать в настоящие секты, они вряд ли испытают такую же чистую радость и трепетное ожидание.
Вскоре они добрались до храма Чжао. Но, как ни странно, вокруг не было ни души. Более того, стены домов по обеим сторонам улочки были задрапированы ярко-желтой тканью, а вдоль дороги в два ряда выстроились свирепые стражники в тяжелых доспехах. Стоило детям приблизиться, как им тут же преградили путь алебардами.
— А ну пошли прочь, дерзкие простолюдины! Сегодня здесь прохода нет! Быстро убирайтесь! — рявкнули стражники, завидев оборванную компанию.
— Но нам нужно в храм Чжао, сегодня ведь… — начала было Байли Гэлинь, но ее грубо оборвали:
— Плевать, куда вам нужно! Сегодня в храм Чжао прибывает великий господин! Не смейте пачкать здесь землю! Проваливайте!
Такая высокомерная наглость мгновенно вывела из себя обладательниц взрывных характеров — Сяо Банчуй и Байли Чанъюэ. Девочки нахмурились и уже готовы были броситься в драку, но Е Е незаметно потянул их за рукава. Выступив вперед, он вежливо улыбнулся:
— Уважаемые стражи, мы — новые ученики Академии Юного Феникса. Сегодня день нашего поступления. Вот наши именные таблички. Прошу вас, сделайте одолжение, пропустите нас.
Кто бы мог подумать, что стоило стражникам услышать слова «Академия Юного Феникса», как они тут же взяли детей в кольцо. Их командир холодно усмехнулся:
— Значит, вас-то мы и ждем! Взять их! Заковать в цепи! Как смеют какие-то жалкие простолюдины совершенствоваться бок о бок с нашим ваном! Право учиться в Академии принадлежит лишь вану Ину! Сегодня вы отсюда не уйдете!
С этими словами он взмахнул рукой, и стражники бросились вперед, потрясая заранее приготовленными цепями и пеньковыми веревками. Казалось, пятеро детей вот-вот окажутся в плену, как вдруг на ровном месте поднялся неистовый вихрь. В воздух взметнулись песок и камни, заставив стражников инстинктивно зажмуриться. А когда ветер стих и они открыли глаза, пятерых детей и след простыл.
— У них уже были наготове цепи и веревки! Ясно же, что всё это спланировано! — Байли Гэлинь, распластавшись на крыше храмовой стены, сердито прошипела: — Они что, хотят схватить всех, кто пришел поступать?!
Е Е немного помолчал, затем ответил:
— Должно быть, это приказ сверху. Ты же слышала его слова: «право учиться принадлежит лишь нашему вану». Очевидно, императорский дом Юэ решил перекрыть путь к совершенствованию всем остальным. Подобное случается сплошь и рядом.
— Но ведь среди поступивших могут быть и аристократы из других стран. Разве это не вызовет проблем? — спросил Лэй Сююань.
Е Е покачал головой:
— Во-первых, мы находимся на территории царства Юэ. Во-вторых, ходят слухи, что наставник Сюаньшань-цзы из павильона Синчжэн — выходец из правящего дома Юэ. Имея за спиной такого могущественного бессмертного, царство Юэ из года в год расширяет свои границы. Оттого они и ведут себя так нагло.
Лэй Сююань удивился:
— Но раз Сюаньшань-цзы родом из императорской семьи Юэ, почему он просто не взял этого юного вана к себе в ученики в павильон Синчжэн?
У Цзи Тунчжоу были прекрасные природные данные, да и старший родственник — могущественный бессмертный. Ему совершенно незачем было идти в Академию Юного Феникса.
— Хмф! Бессмертные живут в чистоте и недеянии, они равны и дружелюбны ко всем! Они бы ни за что не допустили подобного кумовства! — Байли Гэлинь всё еще была весьма высокого мнения о небожителях.
Е Е усмехнулся:
— С чего бы бессмертным быть свободными от мирских желаний? Сам путь совершенствования — это вызов воле Небес, ведь естественный порядок вещей — это рождение, старение, болезни и смерть… Зачастую бессмертные даже более амбициозны и одержимы желаниями, чем простые смертные. Что же до этого юного вана, как мы, посторонние, можем угадать истинные причины? Но давайте оставим это. Спустимся и осмотримся.
Ребята гуськом пробирались вдоль стены храма предков, прижавшись к самой земле, и вскоре обогнули здание, добравшись до задних ворот. Как и спереди, здесь всё было оцеплено тяжелой стражей. В заднем дворе стояла лишь одна повозка, запряженная радужными оленями, а в беседке неподалеку находились только женщина в черной вуали, Цзи Тунчжоу, принцесса Ланья и молодой мужчина в ярко-желтом одеянии. Кроме них в огромном дворе не было ни души — похоже, всех остальных детей стражники прогнали еще на подступах.
— Это что, император? — спросила Сяо Банчуй, заметив на одежде мужчины вышитых драконов.
— А-а, должно быть, это император Юэ, — кивнул Лэй Сююань.
Дети навострили уши. Император в этот момент с улыбкой произнес:
— Час Лошади настал. Почему бы небожительнице не отправиться в путь?
Голос женщины в черном был холоднее льда:
— Собрались еще не все.
Император возразил:
— Видимо, задержались в пути. Не стоит и ждать.
Женщина в черном холодно усмехнулась:
— Об этом стоило бы спросить ваше величество.
Император прикинулся дурачком:
— Слова небожительницы ошибочны. Откуда мне знать?
Женщина вышла из беседки, медленно обвела двор взглядом и ровно произнесла:
— Ваше величество, пусть вы и правитель страны, в нашем бессмертном ордене нет мирского деления на знатных и чернь. Есть лишь разница в силе. Сегодняшнее ваше самовольство и то, что вы прогоняли других — деяния эгоистичные и недобрые. Надеюсь, впредь подобного не повторится.
Она подбросила в небо алый талисман фу, и в тот же миг в воздухе соткался извивающийся красный дракон. Изрыгая яростное пламя, он сделал круг над храмом. В мгновение ока снаружи взметнулся столб огня, послышались истошные крики боли.
Лица всех троих в беседке мгновенно изменились. Император в панике вскричал:
— Небожительница! Что вы творите?! Прошу, пощадите их!
Женщина в черном проигнорировала его, лишь подняла голову к небу:
— Вы. Спускайтесь.
Шух-шух! Со стен, с деревьев, из-за коньков крыш — из всех потайных мест выскочили больше десятка детей, которым удалось скрыться от стражи. Сяо Банчуй с друзьями тоже спрыгнули во двор. Лицо императора стало землистым, он закричал:
— Вы… откуда… Люди! Сюда! Стража!
Байли Гэлинь, в которой кипела обида, звонко крикнула:
— Да не ори ты! Твои стражники тебя не слышат! Как подло! Академия — это не твоя лавочка! По какому праву вы перекрыли дорогу и хватали людей?!
Император внезапно осекся. Его лицо потемнело, он недобро посмотрел на женщину в черном:
— Небожительница, область Хуагуан — это земли Юэ! Пусть вы и почетная гостья ордена, как вы смеете жечь людей заживо?!
Женщина в черном щелкнула пальцами. В ту же секунду огонь погас, дым рассеялся, и вокруг воцарилась тишина, будто ничего и не было. Император снова изменился в лице и отчаянно закричал:
— Стража! Стража!
Ворота распахнулись, и во двор ворвалась толпа свирепых гвардейцев — живых, без единого ожога или царапины. Давешнее пламя и крики оказались лишь мотком нереального кошмара. Императора наконец охватил истинный ужас.
— Подавайте паланкин! Уходим отсюда! — взвизгнул он.
У самых ворот его ждала роскошная золотая колесница. Император, не оборачиваясь, бросился к ней, опираясь на руки слуг. Цзи Тунчжоу не удержался и крикнул вслед:
— Брат-император!..
Тот лишь покачал головой:
— Я возвращаюсь. Теперь всё зависит от тебя, не подведи меня.
Колесница быстро скрылась из виду, желтые ткани, закрывавшие улицу, сняли. Дети облегченно выдохнули. Е Е негромко произнес:
— Чванство, надменность, тирания… Царству Юэ конец. Если такова императорская семья, то каковы же чиновники? И пусть за их спиной стоит мастер Сюаньшань-цзы — даже бессмертные уходят. Боюсь, этот юный ван не успеет войти в силу, как на его род обрушится катастрофа.
Лэй Сююань добавил:
— Как когда-то на Гаолу.
Е Е слегка изменился в лице, тяжело вздохнул и больше не сказал ни слова.
Когда все собрались, ученики по порядку вошли в повозку радужных оленей. Внутри их снова ждали сады цветущих груш и изящные покои. Едва Сяо Банчуй оказалась под сенью деревьев, к ней медленно подошла женщина в черном:
— Ты. Иди за мной.
«За мной?» Сяо Банчуй была в полном недоумении. Она следовала за женщиной сквозь грушевый сад, миновала деревянный мостик, за которым скрывался тихий маленький дворик. Женщина в черном осторожно постучала в дверь, и в её голосе прозвучало непривычное почтение:
— Господин Цзоцю, я привела ребенка.
Вскоре из дома раздался старческий мужской голос:
— Входи.
Дверь бесшумно отворилась. Сяо Банчуй занервничала: зачем её вызвали одну? И кто такой этот господин Цзоцю?
Женщина в черном ввела её внутрь. За бамбуковым столом сидел седовласый старец; он сосредоточенно читал книгу и, не поднимая головы, лишь махнул рукой:
— Подойди. Садись.
Бамбуковый стул сам собой отодвинулся. Сяо Банчуй, боясь даже вздохнуть, послушно села напротив него. Наконец старик закрыл книгу.
На вид ему было лет девяносто, не меньше, но взгляд оставался поразительно ясным. Когда девочка встретилась с ним глазами, её сердце пустилось вскачь: казалось, от этого взгляда невозможно скрыть ни единой тайны.
«На что он смотрит? Почему молчит? Неужели он видит лиса внутри меня?» — она изо всех сил старалась скрыть свое смятение.
Размышления господина Цзоцю были не менее сложными. Его глаз был остер: он сразу увидел, что природные данные Сяо Банчуй отнюдь не блестящие. Однако её поведение в лесу поражало. Миазмы не могли даже коснуться её — в радиусе нескольких чи вокруг неё словно стояла невидимая стена, отсекающая демоническую ци. Но что еще интереснее — он смутно чувствовал, что внутри этого ребенка скрыт колоссальный запас духовной энергии.
В чем же причина?
В талисман на бумаге была запечатана ци легендарного девятихвостого лиса. Бессмертные мастера охотились на него многие годы, но так и не смогли истребить, сумев лишь собрать немного его энергии. Только истинный гений мог выдержать такое давление, и Академия всегда искала именно таких самородков.
Эта девочка с заурядными данными творила невозможное. Была ли она обладательницей редчайшей конституции тела, встречающейся раз в тысячу лет? Или на ней спрятан какой-то могущественный артефакт?
Он внимательно оглядел её и вдруг заметил на запястье четки, отгоняющие зло. Они показались ему знакомыми — если память не изменяла, это была личная вещь Истинного человека Дунъяна из Обители Безлуния. Неужели это он отдал их ей? Может, именно четки оберегали её?
Господин Цзоцю внезапно мягко улыбнулся:
— Малышка, четки на твоей руке мне знакомы. Позволишь взглянуть?
Сяо Банчуй послушно сняла четки, подаренные Дунъяном, и положила их ему на ладонь. Он долго перебирал бусины и снова замолчал.
— Зажги благовония, — вдруг велел он женщине в черном.
Та немедленно зажгла в курильнице палочку иссиня-черного цвета. Повалил сизый дым со странным резким запахом. Сяо Банчуй не выдержала и громко чихнула.
Господин Цзоцю спокойно посмотрел на неё:
— Тебе не нравится этот запах?
— Бывало и хуже, — Сяо Банчуй не понимала, к чему они клонят, и старалась отвечать осторожно.
— Это «миазменное благовоние», — господин Цзоцю отложил четки в сторону и снова улыбнулся. — Оно сделано из шерсти и костного мозга демонов. Тот туман, что заполнял лес на втором этапе, был порожден именно им.
«…И что?» — Сяо Банчуй всё еще не понимала, что он хочет этим сказать.
— Как я вижу, миазмы заставляет рассеиваться вовсе не эта нить четок, — господин Цзоцю лукаво прищурился. — А ты сама. Неужели ты никогда не замечала за собой ничего необычного? Тебя не кусали комары? Ты никогда не встречала диких зверей?
Сяо Банчуй в изумлении раскрыла рот. Только сейчас она осознала: а ведь и впрямь! На наставнике вечно жили клопы и блохи, но её насекомые никогда не беспокоили. Она-то думала, это потому, что она чище наставника.
Она затаила дыхание, ожидая, что старик расскажет больше о её «особом теле», но он снова погрузился в молчание.
Спустя мгновение он произнес:
— Где твоя именная табличка? Дай её мне.
Сяо Банчуй протянула ему табличку. Господин Цзоцю увидел написанные тушью иероглифы «Сяо Банчуй» и снова усмехнулся.
— Ты сирота, тебя вырастил наставник, верно?
Она кивнула и рассказала, как наставник выловил её из реки и как внезапно исчез.
— Пусть «Сяо Банчуй» останется твоим домашним прозвищем, но человеку нужно настоящее, достойное имя. Раз ты девочка и воспитана наставником (师 — ши), то возьмем ключ «женщина» (女) под ключом «баран» (羊) — получится фамилия Цзян (姜). Твой наставник увидел тебя в реке в час предрассветных сумерек, поэтому назовем тебя Ли (黎 — рассвет). Но «Цзян Ли» звучит как «Цзян Ли» (将离 — «вот-вот расстаться»), а это плохая примета. Раз ты надеешься найти наставника, вам нельзя расставаться. Добавим «Фэй» (非 — «не/вопреки»).
Он посмотрел ей в глаза:
— Сяо Банчуй, с этого дня твоя фамилия — Цзян, а имя — Лифэй.
Господин Цзоцю произнес длинную тираду на смеси книжного и разговорного языка, взял именную табличку в руку и легонько провел по ней ладонью. Иероглифы «Сяо Банчуй» тут же исчезли, а на лицевой стороне таблички проступило её новое имя, аккуратно вырезанное древним шрифтом чжуаньшу: Цзян Лифэй.
Он протянул ей готовую табличку. Девочке казалось, что она грезит наяву. Она осторожно коснулась пальцами трех иероглифов — «Цзян Лифэй». Теперь у неё есть имя? После всей этой высокопарной речи, в которой она мало что поняла, у неё просто взяло и появилось имя?
Женщина в черной вуали, видя, что та замерла и не реагирует, легонько подтолкнула её:
— Господин Цзоцю дал тебе имя, тебе следует поблагодарить его.
— Но я… Сяо Банчуй… Мой наставник… — пробормотала она.
Ей казалось, что обретая новое имя, она словно выбрасывает старое — то самое, Сяо Банчуй. Как будто она предает память о наставнике. От этого на душе стало тяжело и неуютно.
Господин Цзоцю с улыбкой надел четки обратно ей на запястье и мягко произнес:
— Цзян Лифэй — это Сяо Банчуй, а Сяо Банчуй — это Цзян Лифэй. Раз твой наставник дал тебе детское прозвище, то и я могу считаться тебе названым учителем, даровав взрослое имя. Твой наставник только обрадуется, когда узнает об этом.
Она немного подумала и молча кивнула. Низко и почтительно поклонившись, она звонко произнесла:
— Благодарю вас, господин Цзоцю, за то, что дали мне имя.
Господин Цзоцю громко расхохотался, и его тело внезапно растаяло облачком белого дыма. На том месте, где он только что сидел, остался лишь стебель свежего зеленого бамбука. Девочка вздрогнула от неожиданности, но женщина в черном пояснила:
— Господин Цзоцю не приходил сюда лично. Он лишь использовал бамбук как проводник для своего воплощения. Теперь почтенный старец вернулся к себе.
Вот оно как. Сяо Банчуй… нет, теперь её зовут Цзян Лифэй. Лифэй подняла голову. В этот день, когда ей исполнилось десять лет, она наконец обрела фамилию и имя. Прежняя Сяо Банчуй, маленькая нищенка-оборванка, навсегда осталась в прошлом.
Добавить комментарий