Чжэнцзе, потирая руки, беспокойно мерил шагами залу. То и дело он выглядывал за дверь, то бросал нервные взгляды на Цинхэ:
— Сестрица, как думаешь, примет ли нас Четвертая?
Лицо Цинхэ застыло, точно маска, и даже в её взоре сквозило безразличие. Она холодно отозвалась:
— Примет или нет — я не ведаю. А коли откажет, так на то будет её воля. Нам не в чем её винить.
Когда в прошлый раз старая госпожа Се и её невестка явились с толпой слуг, дабы опозорить свадебный пир, они мнили, что зажатая в кулаке книга семейного учета — их верный козырь. Кто же знал, что указ самого Сына Неба прилюдно хлестнет семью Се по лицу? Ныне весь Ючжоу за чаем лишь и делал, что перемывал им кости. В столичных землях хватало знатных родов, и в каждом были свои дрязги, но никто еще не ронял достоинство так низко, как дом Се.
Казалось, в этом году на них обрушились все беды мира, и каждая метила в самое сердце. Как же тут отцу было не слечь! Неудачи на службе — лишь полбеды; куда страшнее было дело Цинжу. Бог весть, что наплела отцу госпожа Ху, но после того разговора Наместник Се в своих покоях рвал и метал, вопя о «позоре рода». Видать, супруга изрядно приправила свой рассказ ядом, и отец, поверив ей, позволил старухе-матери устроить тот скандал в доме Шэней. Они и помыслить не могли, что сам Император вступится за Цинъюань. Дом Се потерпел крах — столь сокрушительный, что им более не поднять головы. Отец, будучи опорой семьи, сгорал от стыда и ярости, и это двойное пламя вконец подкосило его здоровье.
То, что именно в такой час он заскучал по Четвертой дочке, не укладывалось в голове. Старая госпожа велела Цинхэ и Чжэнцзе идти вдвоем, всё еще лелея надежду на примирение. Но неужто отец не затаил обиду на Цинъюань? Из уст господи Ху никогда не выйдет доброго слова — она наверняка внушила мужу, что именно Цинъюань погубила Цинжу. А ну как Четвертая вернется, и отец замыслит недоброе?
Сердце Цинхэ было не на месте. Ей самой в феврале предстояло покинуть отчий дом, и она молила небо лишь о том, чтобы до той поры всё было тихо. Поначалу она и вовсе не желала идти, но бабушка, тяжело вздохнув, молвила: «Помоги отцу развязать этот узел в душе, быть может, тогда он пойдет на поправку. Погляди, что ныне творится: не ровен час, случится с ним беда — и не только наш мир рухнет, но и твоя судьба окажется под ударом». Смысл был ясен: умри отец сейчас, и Цинхэ придется три года носить траур — какой уж тут брак и замужество? И она, подгоняемая тайным страхом за собственное будущее, пересилила гордость и пришла.
Чжэнцзе же мучился, точно муравей на раскаленной сковороде. С Четвертой сестрой он всегда был в контрах, а из-за беды с Цинжу и вовсе глядел на неё волком. Встреча сулила лишь неловкость. Но иного пути не было: бабушка не смела показаться на глаза внучке, матери и вовсе путь был заказан, а кроме него и Цинхэ в доме более не осталось никого, кто мог бы просить. Его вытолкнули вперед, точно бессловесную скотину.
Пока они томились в ожидании, в галерее послышались шаги. Сначала показались служанки и няньки, а следом вышла и сама Цинъюань. Ныне она была супругой Наместника, её титул гаомин был вровень с чинами бабушки и матери — милостью Государя она стала «уездной госпожой». В её осанке и движениях более не осталось и следа от той прежней, вечно улыбчивой девчушки.
Впрочем, она не стала кичиться своим положением и встретила их со всей учтивостью. Поведя рукавом, она пригласила их сесть:
— В столь поздний час… Что привело вас ко мне с визитом?
Ах, ныне она даже не назвала их «старшим братом» и «сестрицей», объединив сухим словом «вы». Стало ясно: она твердо вознамерилась провести черту между собой и домом Се.
Цинхэ с тоской взглянула на брата:
— Говори ты, брат Чжэнцзе.
Тот, оказавшись припертым к стене, набрался духу и выдавил:
— Четвертая сестрица… Мы ведь всё же единокровные братья и сестры. Пусть прежде и случались размолвки, прояви величие души, не держи на сердце зла. Бабушка уже в годах, немудрено, что подлые людишки сбили её с толку и подтолкнули к глупостям. Ныне она горько раскаивается… — Заметив, сколь безразличным остается лицо Цинъюань, он понял, что подобные пустые речи не тронут её. Оставив недомолвки, он выпалил: — Скажу прямо: отец болен, и болен тяжко. Минувшей ночью он бредил в беспамятстве и звал тебя. Отец всё же помнит о тебе. Мы пришли сюда лишь ради его воли, хоть и знали, что мы тебе не милы. Прошу тебя, сестрица, вспомни о нашей общей крови, вернись в дом и навести отца.
— Вернуться? — Цинъюань усмехнулась, и её темные глаза встретились со взглядом Чжэнцзе. — Боюсь, все в доме Се ныне ненавидят меня столь сильно, что скрежещут зубами. Коли я вернусь, меня там растерзают и проглотят заживо.
Чжэнцзе на миг лишился дара речи, а затем выдавил:
— Четвертая сестрица, не говори так! Мы — единая плоть и кровь, откуда взяться такой смертной вражде! Ныне ты — госпожа с высоким титулом гаомин, кто посмеет выказать тебе неучтение? Коли выйдет указ свыше, никому не сносить головы. Чего же тебе бояться?
Однако Цинъюань по-прежнему качала головой:
— У меня более нет ничего общего с домом Се. Явиться туда без приглашения, дабы вновь терпеть унижения — в этом нет нужды.
Цинхэ долго молчала, но наконец разомкнула губы:
— Сестрица, иные речи надобно договаривать до конца. Отец жаждет видеть тебя, а ты избегаешь встречи. Между отцом и дочерью накопилось столько недомолвок, что коли не раскрыть их ныне, никто в них вовек не разберется. Старая госпожа воистину лишилась разума, но ты вернешься не ради неё, а посему можешь и вовсе её не замечать. Навести лишь отца, ему явно есть что сказать тебе. Опять я затеяла эти пустые разговоры о кровных узах… Ты и впрямь ныне чужая дому Се, и весь Ючжоу тому свидетель. Вернись же ненадолго, сочти это за милосердие, за последний добрый помысл о том, кто стоит на пороге смерти.
Слова эти отозвались в сердце Цинъюань острой болью. Прежде она не помышляла о смерти, та казалась ей чем-то далеким, что может случиться лишь через десятилетия. Она не ожидала, что конец придет столь внезапно, застигнув её врасплох.
Цинхэ, заметив тень сомнения на её лице, поспешила добавить:
— Ты с малых лет лишилась матери, а ныне и отец на краю могилы. Коли и он уйдет, ты и впрямь останешься человеком без истоков, сестрица!
В этих словах была истина. У каждой травинки есть корень, у каждого ручья — исток, и человек тоже должен откуда-то прийти. Как бы ей того ни хотелось, но Се Шу был её истоком, и этого не изменить. Когда-то она всем сердцем желала, чтобы он любил её так, как любят обычные отцы. Она ведь была натурой чуткой и памятливой; тогда, когда он вернулся из-за Великой стены в Хэньтан и бабушка устроила пир, он лично положил ей две ложки похлебки… Она помнила это по сей день.
— Четвертая сестрица… — Чжэнцзе глядел на неё, и сердце его уходило в пятки. Коли и после таких речей она не согласится, что им останется делать!
Цинхэ смотрела на неё с мольбой:
— Ныне из-за хвори отца весь дом в разброде, не бойся, никто не замыслит против тебя дурного… — Сказав это, она мельком взглянула на брата. — А ежели кто и решится, старший брат того не допустит. Скажи же, брат!
Чжэнцзе поспешно закивал. Теперь он видел всё ясно: дом Се и так стоял на краю пропасти, и любая новая смута навлекла бы кару на весь род. В этом доме жили не только его мать и Цинжу, там были его жена, наложницы и дети. Он ни за что бы не позволил им всем сгинуть из-за безрассудства матери и сестры.
Цинъюань оправила складки платья, но не дала скорого ответа:
— Позвольте мне подумать. Ныне уже поздно, возвращайтесь к себе.
Она не была столь непреклонна, как прежде, и это было добрым знаком. Чжэнцзе обменялся взглядом с Цинхэ и произнес:
— Хорошо. Мы будем ждать тебя дома, сестрица.
Цинъюань велела матушке Фу:
— Проводи старшего молодого господина и старшую барышню.
Та поклонилась и указала гостям путь. Брат с сестрой, помедлив в нерешительности, покинули залу.
Когда они ушли, Цинъюань долго хранила молчание. Она вернулась в опочивальню и застыла на краю ложа, погруженная в думы. Баосянь, убирая украшения в шкатулку, заметила её отрешенность и негромко позвала:
— Госпожа… Поступайте так, как велит сердце. Будь здесь наш господин Шэнь, он бы сказал то же самое: делайте лишь то, что вам любо, не невольте себя.
Цинъюань склонила голову на подушку:
— Вернуться — значит исполнить долг дочери, хоть долг этот и невелик. Не возвращаться — тоже никто не посмеет упрекнуть. Ныне я принадлежу роду Шэнь, и сам Император провел черту между мной и домом Се. Кто дерзнет судить меня?
Баосянь улыбнулась:
— В чем же тогда ваши сомнения?
Цинъюань подперла лицо рукой:
— Я беспокоюсь о Чуньтай и матушке Тао. Как они там? Верно, их снова сослали на тяжелые работы… И еще слова старшей сестры… Коли отец слушал лишь наветы госпожи Ху, он, должно быть, полон предубеждений против меня. Ежели с ним что случится, неужто меня станут ненавидеть до гробовой доски?
— Значит, вы решили вернуться? — спросила Баосянь. — Что ж, и ладно. Заодно посмотрите, как там поживает госпожа Ху. Надобно заставить её вернуть ту шкатулку с вашим приданым.
Цинъюань невольно рассмеялась. Оказалось, не она одна была «мелочной» — Баосянь всё еще помнила об украденных драгоценностях, в то время как сама Цинъюань думала о госпоже Ху. Старые счета, может, и не принесут пользы, но они могут отравить покой врагу. В конце концов, каждый должен платить за содеянное.
В доме Се тем временем томились в ожидании. Раз уж она не ответила бесповоротным отказом, теплилась надежда, что она всё же придет.
Цинхэ наблюдала за всеми с холодным безразличием. Ныне у каждого в этом доме были свои расчеты. Старая госпожа, велев ей и Чжэнцзе идти к сестре, более не проронила ни слова. Госпожа Ху явно не желала возвращения Цинъюань; снедаемая тревогой, она так быстро перебирала четки в руках, что трудно было понять, какие думы она крутит в голове. Невестки же, вытянув шеи, то и дело поглядывали на ворота. Хоть трое сыновей Чжэнцзе и получили чины на военном экзамене, то были лишь скромные должности сяовэев. Случись что с Наместником Се — и заступиться за них будет некому, а значит, и карьеры большой не видать.
Лишь хитроумная госпожа Цзян из Восточного поместья вовремя ухватилась за край платья Четвертой барышни и не прогадала: двое её непутевых сыновей уже пристроены в Управу дворцовой стражи. Подумать только: им даже не пришлось проливать пот на экзаменах, а будущее уже обеспечено. Годы учения и тренировок троих братьев Се оказались менее весомыми, чем покровительство того, кто прежде лишь гулял да забавлялся собачьими боями.
Всё свелось к одному: виноваты старая госпожа и законная мать — это они проявили жестокость и выставили родную дочь за порог. Ныне оставалось лишь молить, дабы Четвертая барышня не помнила зла. Случись с Наместником беда — только на её милость и можно будет уповать.
— Пошлите кого-нибудь к началу переулка. Стоит завидеть повозку или паланкин — тотчас бегите с докладом, — распорядилась госпожа Цю. Обернувшись, она заметила, как нахмурилась госпожа Ху, но не придала тому значения и продолжила, обращаясь к бабушке: — Старая госпожа, коли Четвертая сестрица вернется, давайте встретим её со всем почтением! У неё такой нрав: она не терпит силы, но податлива на доброту. Стоит сказать ей пару ласковых слов, и она непременно смягчится.
Сидевшая подле Цинжу отвернулась и презрительно фыркнула:
— Подлиза!
Госпожа Цю обернулась к ней. Ей хотелось изрядно осадить золовку, но из уважения к старшим она лишь усмехнулась:
— Отчего Вторая барышня всё еще здесь? В нынешних обстоятельствах вам бы лучше удалиться.
Не успела она договорить, как от ворот донеслось: «Старшая госпожа Шэнь прибыла!». Все, кто томился в покоях, встрепенулись и разом поднялись с мест.
Однако ныне она явилась как супруга Командующего — более не было той девчушки с одной лишь служанкой и веером в руках. Еще до её появления в поместье ворвался шум её величия: гвардейцы-баньчжи из охраны дома Шэнь встали незыблемыми столбами у узорчатых ворот «чуйхуа». За эти ворота, в женские покои, мужчинам вход был заказан, но самой их стати хватило, дабы до смерти напугать домочадцев Се и лишить их воли к дерзким поступкам.
Времена переменились. Старая госпожа Се с горечью взирала на то, как её самая младшая внучка входит в дом. Облаченная в расшитый шелк, в накидке из атласа с лисьей оторочкой, она казалась почти неузнаваемой. Встреча вышла неловкой. Ведь в день её свадьбы бабушка сама устроила скандал, и ныне старая госпожа лишь смущенно молчала, не зная, как начать разговор.
Цинъюань первой соблюла приличия: отступив на шаг, она присела в глубоком поклоне.
— Приветствую вас, старая госпожа.
Старушка Се замерла. Воистину, внучка не желала более признавать родства. Услышав это холодное «старая госпожа», она почувствовала невыразимую тоску.
Прежнего тепла было не вернуть. Невестки суетливо окружили гостью:
— Холода-то какие! Проходите скорее, надобно согреться.
На губах Цинъюань играла улыбка, но была она далекой и чужой.
— Не стоит утруждаться, — мягко произнесла она. — Я прибыла навестить Наместника. Дел в моем доме невпроворот, так что я лишь взгляну на него и тотчас откланяюсь.
Услышав, как она величает отца по чину, все вновь почувствовали неловкость. Цинхэ поспешно взяла сестру под руку и обратилась к бабушке:
— Я провожу сестрицу к отцу. А всё, что бабушка желает сказать, можно обсудить и позже.
Старая госпожа Се печально кивнула, но всё же разомкнула губы:
— Четвертая… Мы все рады, что ты пришла. Коли прежде я была в чем-то несправедлива к тебе, молю — не держи зла. В конце концов… — Она замолчала, не в силах продолжать, и лишь тяжело вздохнула: — Цинхэ, веди сестру.
Они вышли в сад. По пути Цинхэ рассказывала:
— С тех пор как отец занемог, он перебрался в свой старый кабинет. Кажется, он более не желает никого видеть. Ныне за ним присматривают лишь двое слуг да две няньки.
Цинъюань понимала его: прожить двадцать лет на службе, дабы в конце потерять всякую честь… Оглядываясь назад, он, должно быть, видел лишь тлен и суету.
— Как увидишь его, скажи пару добрых слов, — Цинхэ слегка сжала её руку и понизила голос. — Когда в доме творились те бесчинства, отец был далеко, за Великой стеной. Пусть даже его присутствие мало что изменило бы, всё же помни: «не ведающий — не грешен».
Цинъюань едва заметно кивнула:
— Не тревожься, я знаю, зачем пришла. — А после добавила: — Слышала, твой супруг получил должность в зале Собрания талантов Цзиин дянь. Я еще не успела поздравить тебя.
Цинхэ застенчиво улыбнулась:
— Всё благодаря его происхождению. Всё же он из дома гуна, предки его имели заслуги перед престолом, посему при вступлении на службу ему тотчас пожаловали шестой ранг.
Цинъюань ответила с теплотой:
— Это весьма отрадно. Ныне я сама обрела пристанище и всем сердцем желаю тебе счастья, сестрица. Февраль уже на пороге, всё ли готово к свадьбе?
— Мы с матушкой хлопочем сами, — отозвалась Цинхэ. — Старая госпожа тоже обещала добавить к приданому, так что для вида всего будет в достатке.
За этими разговорами она привела Цинъюань к кабинету «Чистый ручей», где ныне пребывал отец.
Стояла глухая зима, всё живое замерло в оцепенении. Гранатовое дерево во дворе растеряло всю листву, лишь на голых ветвях еще сиротливо покачивались несколько высохших, сморщенных плодов. Под карнизом кабинета висела пустая птичья клетка; птица, что жила в ней прежде, должно быть, давно издохла, а пустая клеть всё качалась на ветру, навевая неизбывную тоску.
Цинхэ первой вошла в комнату и, приблизившись к ложу, тихо позвала:
— Отец, посмотрите, кто пришел навестить вас.
Цинъюань впервые видела отца столь немощным. Се Шу долгие годы провел в седле на полях сражений, и ныне этот статный прежде воин, прикованный к постели, являл собой печальное зрелище героя на закате дней. Услышав голос дочери, он с трудом разомкнул веки. Увидев Цинъюань, он ощутил, как горечь мешается в его душе с нежностью. Тяжело вздохнув, он прошептал:
— Четвертая…
Цинхэ отступила за порог, оставляя их наедине. Цинъюань присела на табурет у изголовья. Перед лицом тяжелобольного человека её голос невольно стал мягче:
— Вам уже лучше, Наместник?
Се Шу едва заметно кивнул:
— Немного легче, чем вчера…
Отец и дочь замолчали, глядя друг на друга. Казалось, невидимая рука сдавила им горло — они не знали, с чего начать разговор.
Просидев так в тягостном безмолвии какое-то время, Цинъюань поднялась с места:
— Раз я засвидетельствовала вам своё почтение, мой долг исполнен. Берегите себя, Наместник. Как наступит весна, силы ваши мало-помалу вернутся.
Услышав, как она величает его по чину, Се Шу не смог скрыть разочарования в глазах. Но в следующую миг он горько усмехнулся про себя: ведь указ Императора навсегда отсек её от дома Се, и её официальное обращение было лишь горькой правдой.
Однако кровные узы не так просто избыть. Как можно без боли в сердце смотреть на то, что было вырвано с корнем? Он лежал на подушках, не в силах вымолвить ни слова, лишь медленно поднял руку, снял что-то, висевшее у него на шее под одеждой, и протянул ей.
Добавить комментарий