Должно быть, этот юноша не знал в жизни неудач. В нем безошибочно угадывалась аура человека, не ведающего мирских горестей. Цинъюань редко встречала людей со столь лучезарным, вдохновенным видом. Казалось, мир, полный мрачных теней, был к нему безмерно снисходителен; он был любимцем этой земли, не ведал никаких испытаний и потому просто обязан был жить, излучая ослепительный свет.
Чтобы составить мнение о человеке, порой достаточно одного взгляда. Цинъюань быстро сделала выводы, а затем мысленно усмехнулась над собой: девушки и впрямь привыкли судить по лицу. Впрочем, юноша и в самом деле был невероятно хорош собой. Раньше, живя в семье Чэнь, она тоже выходила на улицу по большим праздникам, таким как Хуачжао или Шанъюань, но до сих пор не встречала никого подобного. Прекрасное всегда трудно ненавидеть, и даже то, что его мяч для цуцзюй ударил её, теперь казалось вполне простительным.
Он подошел быстрыми шагами, но, оказавшись рядом, не выказал ни малейшей дерзости. Сложив руки в долгом поклоне, он учтиво спросил:
— Барышня не ушиблась?
Красив, свеж, да еще и прекрасно воспитан — это делало его еще более располагающим. Цинъюань, сложив руки, ответила ему таким же вежливым поклоном и с улыбкой покачала головой.
Девицы из хороших семей не бросаются словами понапрасну. Отвечать на каждый вопрос незнакомца было бы сочтено за недостаток воспитания. Юноша поднял мяч и лишь тогда вскинул глаза, чтобы разглядеть её. Этот взгляд заставил его на мгновение замереть. Оцепенение прошло, и в его глазах зажегся мягкий, чарующий свет; глаза его изогнулись, а улыбка стала похожа на молодой месяц.
— Прошу прощения. Я неудачно ударил по мячу и случайно задел барышню. Молю простить мне эту оплошность. — Он огляделся по сторонам. — Не знаю, с кем барышня прибыла? Раньше я… никогда вас здесь не видел.
Все, кто присутствовал на Весеннем пиру, несомненно, принадлежали к именитым семьям. Но даже так девице не подобало запросто называть свое имя. Цинъюань лишь покачала головой. Но оставить его слова совсем без ответа было бы невежливо, поэтому она учтиво произнесла:
— Я вовсе не ушиблась. Молодому господину не о чем тревожиться.
Нынешние нравы не возбраняли встречи незнакомых мужчин и женщин, но вести долгие беседы было всё же неуместно. Цинъюань потянула Цинхэ за рукав:
— Старшая сестра, пойдем посмотрим вон там?
То самое «вон там» находилось совсем близко — всего в дюжине шагов. Но стоило сменить место, и этот разговор можно было бы считать оконченным.
Цинхэ согласилась. Она как раз собиралась кивком попрощаться с молодым господином, как вдруг вернулся Ли Гуаньлин в сопровождении юного слуги. В кругах знати Хэнтана мужчины в большинстве своем хорошо знали друг друга. Он удивленно произнес:
— Чуньчжи? Игра уже закончилась?
Молодой господин, названный Чуньчжи, повернул голову. В ярких лучах весеннего солнца его профиль с густыми, темными ресницами казался еще более утонченным, чем у иной барышни.
Увидев, что слуга Ли Гуаньлина несет два складных стульчика, он сразу понял, что тот знаком с барышнями. Раз уж нашелся посредник, он бросил мяч ожидавшим на краю поля запасным игрокам, давая понять, что выходит из игры, и, освободившись, с улыбкой ответил:
— Да нет. Просто я по неосторожности задел эту барышню мячом и подошел извиниться. Вы знакомы?
Ли Гуаньлин улыбнулся. Улыбка его была сдержанной, но с легким оттенком смущения. Он принялся их знакомить, указав на Цинхэ и её сестру:
— Это Старшая и Четвёртая барышни из семьи господина военного губернатора Се. — Затем он указал на юношу: — А это третий сын хоу Даньяна.
Третий молодой господин сложил руки в приветствии:
— Меня зовут Ли Цунсинь.
Раз происхождение было названо, следовало поприветствовать друг друга заново. Цинъюань была еще мала и только-только вошла в этот круг, поэтому плохо разбиралась в аристократии Шэнчжоу. А вот Цинхэ была наслышана о славном имени хоу Даньяна. В нынешние времена большинство титулов гун и хоу даровались за былые заслуги предков, и лишь единицы имели истинно кровное родство с императорской семьей. Семья хоу Даньяна принадлежала именно к таким. Столь знатный титул имел невероятно глубокие корни. У каждой знатной барышни на выданье в уме был составлен тайный список завидных женихов, и породниться с семьей хоу Даньяна считалось едва ли не высшим пределом мечтаний.
В семье хоу Даньяна было трое сыновей. Старший и второй были рождены от наложниц и уже женаты, о них и говорить не стоило. А вот третий сын, Ли Цунсинь, был драгоценным дитятей законной жены. Высокое положение, да еще и столь прекрасное лицо — о нем и раньше много говорили, и сегодня все слухи подтвердились воочию.
Воистину, такая изящная непринужденность не берется из ниоткуда. Цинъюань мысленно восхитилась тем, сколько именитых драконов и тигров скрывает этот Весенний пир. Подняв глаза, она встретилась со смеющимся взглядом Ли Цунсиня.
— Мы с Ланьшанем (Ли Гуаньлином) хоть и не принадлежим к одному клану, но дружны и называем друг друга братьями. Выходит, мы с сестрицами тоже отчасти знакомы.
Его тон был вежливым и сдержанным, и даже это теплое обращение «сестрицы» не звучало дерзко или вольно. Его взгляд тихо скользнул по лицу Четвёртой барышни семьи Се. Он был наслышан о её происхождении, а потому в его глазах читался неподдельный интерес. В его мире никогда не появлялось ничего подобного: пронзительная, острая красота и туманное прошлое. Всё это сплеталось воедино, придавая этой красавице особую, притягательную глубину, которую хотелось разгадывать.
Ли Гуаньлин, взяв на себя роль миротворца, с улыбкой произнес:
— Выходит, не было бы счастья, да несчастье помогло. Две сестры редко выезжают на пиры, поэтому, хоть мы и живем в одном городе, никогда не встречались. На следующий год Четвёртая сестра снова приедет и уже не будет переживать, что никого не знает. По крайней мере, будет с кем перемолвиться словечком.
Цинъюань улыбнулась и вежливо согласилась, не придав этой случайной встрече особого значения.
В этот раз она приехала сюда лишь ради того, чтобы составить компанию Цинхэ. Заводить новые знакомства ей было совершенно неинтересно. Обменявшись парой дежурных фраз, они перешли поближе к полю, чтобы посмотреть на игру цуцзюй. На поле кипела нешуточная борьба, и она увлеклась зрелищем. Но не прошло и времени, за которое выпивают чашку чая, как она внезапно обнаружила, что Цинхэ исчезла.
Она удивленно охнула. Ничего не понимая, она принялась торопливо оглядываться по сторонам. Вокруг пестрели роскошные наряды и весенние цветы, но Цинхэ нигде не было видно.
Ли Цунсинь, заметив её замешательство и понимая, что перед ним совсем еще юная, неопытная девушка, мягко произнес:
— Сестрице не нужно её искать. Через некоторое время они сами вернутся.
Только тогда до Цинъюань дошло: им нужно было побыть наедине, поэтому её просто оставили. Она запоздало протянула «А-а» и отвела взгляд.
Что до Ли Цунсиня — искушенного знатного молодого господина, который и женские сердца разбивал, и пощечины от женщин получал, — то он питал врожденную симпатию к чистым и непорочным девушкам. К тому же, давний пожар во внутренних покоях семьи Се подогревал его любопытство к этой Четвёртой барышне. Имея намерение разговорить её, он произнес:
— Четвёртая сестра не очень словоохотлива?
Цинъюань на мгновение опешила и ответила, что вовсе нет. Просто она не привыкла вот так, без начала и конца, вести беседы с незнакомцами.
— На самом деле, сестрице незачем так смущаться. Мы с твоими братьями учимся вместе. Стоит тебе упомянуть обо мне, и они наверняка поймут, о ком речь.
Говорил он не слишком быстро, в каждом слове сквозила сдержанная уверенность. В общении с девушками он явно знал меру: заводил разговор искренне и учтиво, без тени той суетливой поспешности, что выдает голодного до женского внимания сластолюбца.
Упоминание о братьях не вызвало в душе Цинъюань отклика — для неё они были ничем не ближе чужих людей с улицы. В семье Се было трое сыновей: старший Чжэнцзэ, второй Чжэнлунь и третий Чжэнцзюнь. Все они считались образованными и благовоспитанными мужами, но к ней, сестре, подобранной на полпути, относились с глубоким холодком. Впрочем, о домашних делах посторонним знать не полагалось. Даже если однажды он заговорит о ней с братьями, Чжэнцзэ и остальные лишь вежливо отмахнутся, блестяще разыгрывая сцену глубокой братской привязанности.
Цинъюань нужно было сохранить лицо братьям. Она с улыбкой ответила:
— Вот как! Братья учатся в казенном училище, в последнее время они очень загружены занятиями, так что нам крайне редко удается перемолвиться словечком.
Ли Цунсинь кивнул:
— Этой осенью пройдут военные экзамены, и правила теперь иные, чем в прежние годы. Раньше проверяли только стрельбу из лука на скаку, владение копьем верхом да поднятие тяжестей, а в этом году добавили испытание по воинской стратегии. Разумеется, забот у них прибавилось. Впрочем, у твоего третьего брата на носу радостное событие. Слышал, в следующем месяце он женится?
Цинъюань мягко отозвалась:
— Да, в доме уже вовсю идут приготовления. А теперь и свадьба Старшей сестры не за горами, того гляди, получится двойное торжество.
Эта мягкость и невозмутимость в её речах невольно вызывали симпатию. Ли Цунсинь не решался смотреть на неё в упор; встретившись с ней взглядом, он лишь наблюдал за ней краем глаза. Она сидела, прикрываясь от солнца круглым веером. На деле, солнце третьего месяца было не таким уж и жарким, но девичья кожа была слишком нежной для его лучей. Свет, проходя сквозь шелк веера, терял свою силу, но всё же заставлял легкий румянец проступать на её щеках.
Странно. Внезапно небо показалось таким ясным, облака — редкими, а ветер вдруг стих. Стало даже как-то жарко. Он раскрыл свой складной веер и, не говоря ни слова, принялся медленно обмахиваться. Поток воздуха скользнул от веера, задев прядь волос у её виска, но она ничего не заметила. Он слегка улыбнулся:
— Четвёртая сестра часто выезжает из поместья?
Цинъюань ответила:
— У нас в семье строгие правила. Я покидаю дом только по делам и в сопровождении бабушки.
— А когда дел нет? — он впервые в жизни испытал интерес к тому, как проводят дни девицы в своих внутренних покоях.
Цинъюань по-детски рассмеялась:
— Беззаботно на душе, беззаботно на небесах. Без дел и хлопот — словно маленький небожитель.
Услышав это, он едва не рассмеялся вслух. Поначалу он решил, что перед ним девушка строгая и чопорная, скованная правилами, но оказалось, он ошибся. В ней была живость, присущая её возрасту, чуточку детской наивности, но при этом ни капли суетливости. Единственное, о чем стоило сожалеть — так это о том, в чьей утробе ей довелось родиться. Если этот изъян перечеркнет её будущее, это будет поистине величайшей трагедией.
Впрочем, Цинъюань мало заботило то, о чем он сейчас думает, ведь она уже заметила возвращающуюся Цинхэ. На лице девушки, в чьем сердце пробудилась весна, светилось нескрываемое счастье. Едва встретившись с ней взглядом, Цинхэ всем своим видом показывала, что ей не терпится заговорить, но слова застревают в горле.
Благодаря недавней подсказке Ли Цунсиня, Цинъюань не стала глупо спрашивать: «Где ты была, Старшая сестра?». Она просто встала и с мягкой улыбкой предложила:
— Пойдем, вернемся к бабушке.
Этим она избавила Цинхэ от лишней неловкости.
Цинхэ согласилась, застенчиво улыбнулась Ли Цунсиню, и сестры, взявшись за руки, направились к главному шатру. Пройдя немного, Цинхэ обернулась и спросила:
— О чем вы разговаривали с молодым господином хоу Даньяна?
Цинъюань прекрасно понимала: на людях сестры Се — воплощение семейной гармонии, но за спиной может быть всякое. Прикинувшись простушкой, она неопределенно промычала:
— Оказалось, он учится вместе с нашими тремя братьями. Рассказывал много о грядущих военных экзаменах.
Затем она поддразнила Цинхэ:
— А старший сын бо Кайго сказал, когда пришлет сватов к Старшей сестре?
Цинхэ густо покраснела и зашептала:
— Не говори глупостей, вдруг кто услышит — засмеют!
— Чего смеяться-то? — улыбнулась Цинъюань. — Дело-то уже решенное, можно сказать, гвоздями прибитое. Старшая сестра помалкивает лишь из оглядки на Вторую сестру, верно?
Поближе пообщавшись с Цинъюань, Цинхэ обнаружила, что эта её сестра на редкость умна. Она-то думала, что в силу юного возраста та ничего не смыслит, а оказалось, что в хитросплетениях человеческих отношений она разбирается превосходно. Теперь Цинхэ поняла, как несправедливо ею пренебрегали раньше, и почувствовала укол совести. Признавать свою неправоту вслух ей было неловко, поэтому она лишь похлопала сестру по руке:
— Ты уж прикрой меня, если что. В конце концов, мы из одной семьи, нельзя же вконец ссориться с сестрами, так ведь?
Цинъюань кивнула:
— Старшая сестра, будь спокойна, за остальным проследит бабушка. По-моему, бабушке очень приглянулся молодой господин бо Кайго. Как только старшие ударят по рукам, будет уже совершенно неважно, рады остальные этому или нет.
В любом случае, этот выезд не прошел даром. Пока барышни гуляли, старая госпожа Се и супруга бо Кайго весьма душевно побеседовали. Теперь оставалось лишь дождаться, когда супруга главы области официально возьмет на себя роль свахи и нанесет визит — и можно будет считать, что дело наполовину слажено.
На обратном пути старая госпожа, желая узнать подробности, расспрашивала о поведении и речах старшего сына бо:
— На твой взгляд, не было ли в нем чего-то легкомысленного или дерзкого?
Цинъюань в разговорах никогда не отрезала пути к отступлению. Тщательно взвесив слова, она ответила:
— Мой опыт невелик, да и перемолвилась я со старшим молодым господином всего парой слов. Но если судить по виду, человек он солидный и надежный, ничего опрометчивого в нем я не заметила.
Старая госпожа кивнула. Помолчав немного, она вдруг спросила:
— Ты сегодня свела знакомство с молодым господином хоу Даньяна?
Воистину, средь бела дня ни от кого ничего не утаишь. Молодой господин хоу Даньяна и без того приковывал к себе всеобщее внимание, а она, затесавшаяся среди знатных девиц, с её-то отвратительным происхождением — стоило их путям хоть немного пересечься, как это тут же стало главной новостью. Ей и отчитываться не пришлось, старой госпоже в мгновение ока всё доложили.
Цинъюань полагала, что такая расчетливая и тщеславная семья, как их, ни за что не упустит столь блестящего повода завязать выгодное знакомство. Однако слова старой госпожи Се прозвучали для неё полной неожиданностью.
Опустив глаза, старая госпожа произнесла:
— Семья хоу Даньяна слишком могущественна и знатна. Нам с ними не по пути. Запомни мои слова: впредь тебе лучше держаться от него подальше.
Добавить комментарий