Две семьи намеревались породниться, и смотрины на этом Весеннем пиру приходились как нельзя кстати. Супруга хоу Цзи вновь способствовала брачному союзу — поистине безмерная добродетель. Если семьи равного положения придутся друг другу по душе, скольких хлопот удастся избежать! У супруги хоу Цзи были самые благие намерения, поэтому она отвела уединенное, тихое место, где несколько знатных семейств сидели вместе, пили чай и переговаривались, ожидая появления старшего сына бо Кайго. Хотели посмотреть, приглянутся ли молодые люди друг другу.
Цинъюань изначально старалась держаться позади всех. Но её намеренное желание скрыться в тени ничуть не убавило интереса знатных дам сделать её предметом своих сплетен.
Столько глаз, вольно или невольно, устремлялось на неё. Тайный шепот и косые взгляды — даже не слыша слов, можно было догадаться, о чем они судят-рядят. Цинъюань, в конце концов, была еще очень юна, и в такой обстановке невольно чувствовала себя скованно. Старая госпожа Се, разумеется, всё замечала. Не проронив ни слова, даже не повернув головы, она лишь опустила свою чашку с чаем на столик и плотно, с нажимом закрыла её крышечкой.
Сквозящий светом шатер походил на котел, наполненный водой, а праздные сплетни были медленным огнем, разведенным под ним. Огонь горел неспешно, по стенкам поднимались стайки пузырьков; вода не кипела, но суета стояла изрядная. Все присутствующие были людьми с положением, откровенно шептаться было не к лицу. Поэтому супруга хоу Цзи решила действовать прямо: склонив голову и внимательно оглядев Цинъюань, она обратилась к старой госпоже:
— Ранее старая госпожа обмолвилась, что это Четвертая юная госпожа… Я знала, что в семье военного губернатора три барышни, но вот эта…
Какой бы знатной ни была женщина, ей не чужда страсть к чужим тайнам. Супруга хоу Цзи не была исключением. И это как раз дало старой госпоже возможность открыть окно и впустить свет.
— Это младшая дочь нашей семьи Се. Долгие годы она жила вдали от дома, и лишь в этом году, получив вести, мы вернули её обратно, — старая госпожа Се не стала ничего скрывать.
Хэнтань — город не то чтобы маленький, но и не слишком большой. Стоит шевельнуться травинке на ветру в одном доме, как в мгновение ока об этом знает весь город. Все сидящие здесь дамы прекрасно знали историю происхождения Цинъюань. Погибшая наложница не считалась «добропорядочной», и семья Се разобралась с этим за закрытыми дверями. Но кто снаружи не слышал об этом? Две наложницы боролись за милость, и одна отравила другую.
Но старой госпоже Се было всё равно. О ком не судачат за спиной? В знатных домах случались вещи и погрязнее этой. Пройдет время, всё смоется, и люди отвернутся, чтобы глазеть на чужие беды.
На губах старой госпожи заиграла неуловимая улыбка:
— Обиды старшего поколения её не касаются. С тех пор как она вернулась, я наблюдаю за ней со стороны — дитя во всех отношениях достойное. Наша семья Се, хоть и не из самых вельможных, но мы чтим кровные узы. Как можно допустить, чтобы родная кровь скиталась на чужбине? Я часто говорю своим домашним: мы сделали всё, что в человеческих силах, остальное — в руках её судьбы. Если её судьба глубока, выйти замуж за знатного господина будет её счастьем. А если нет — пусть остается в семье Се хоть на всю жизнь, мы вполне сможем её прокормить.
В этих словах чувствовалась непреклонная гордость: даже если им придется растить старую деву, семья Се готова на это пойти. Чужим могло показаться, что старая госпожа глубоко чтит родственные узы и держится как истинная глава огромного рода. Но Цинъюань прекрасно знала, сколько в этом лицемерия. Не ради покоя в доме семья Се и не вспомнила бы о ней. Когда старики Чэнь не хотели её отдавать, как они вломились к ним в дом — и запугивали, и отбирали силой.
Впрочем, в одном старая госпожа была права. Цинъюань и не надеялась, что кто-то из присутствующих здесь знатных дам положит на неё глаз. Поэтому она вела себя совершенно спокойно и с достоинством, без мелкого жеманства и суетливости.
Изначально дамы сидели с настроем посмотреть представление, желая вытащить на свет эту возвращенную на полпути внучку и поглядеть, как старая госпожа Се будет выкручиваться. А оказалось, что те держатся на удивление уверенно, без тени страха или желания угодить. Это привело всех в замешательство: старая госпожа совершенно не беспокоится о будущем этой внучки! Словно и впрямь где-то их дожидается знатный жених.
Взглянув на саму девушку… Пусть и молода, но красота её поистине необычайна. Неудивительно, что старая госпожа Се так уверена в себе. И тут же в сердцах матерей, у которых были сыновья, поселилась тревога. С таким-то прекрасным лицом — сколько коротких путей для неё открыто? А вдруг их неразумные сыновья или внуки позволят этой красоте ослепить себя и поднимут скандал, требуя взять в дом девушку с таким происхождением? Прощай тогда покой в семье.
На какое-то время все погрузились в свои мысли. Обменявшись парой невнятных, дежурных фраз, дамы вновь взялись за чашки с чаем. Лишь супруга правителя области, которая с молодости дружила со старой госпожой Се, окинула Цинъюань взглядом и вежливо произнесла, что девочке пришлось нелегко, и пригласила её в свободное время приходить к ним в гости вместе с сестрами.
Как раз в этот момент прибыл старший сын семьи бо Кайго, и все взгляды тут же обратились к нему. Цинъюань тоже посмотрела: юноша среднего роста, с правильными чертами лица. Пусть и не поражал выдающейся статью, но от него веяло ясной, благородной аурой ученого мужа.
Надо сказать, что для семьи такого ранга вырастить настоящего обладателя степени гунши, да еще и не уродливого внешне — уже редкость. До этого Цинжу всё вытягивала шею, втайне надеясь, что юноша окажется неприглядным — это сгладило бы горечь её упущенной выгоды. Но кто чего боится, то и случается. Она злилась про себя, а увидев смущенное, робкое лицо Цинхэ, и вовсе почувствовала, как это режет глаз. Лишь скривила губы в безмолвной, ядовитой усмешке.
Цинъюань стояла позади старой госпожи. Как самая младшая из сестер, она могла еще пару лет притворяться несмышленой, поэтому просто улыбалась, как того требовала ситуация. Молодой господин бо Кайго знал, что сейчас решается вопрос о его женитьбе. Представ перед таким собранием, он, естественно, смутился. Мать велела ему поприветствовать старую госпожу Се, он сложил руки в поклоне. А когда ему велели познакомиться с барышнями, он и вовсе стушевался.
Четыре барышни выстроились в ряд напротив него, подолы их разноцветных платьев струились по полу. Он даже не осмелился поднять глаза. Приветствие вышло сумбурным. Барышни сделали крошечный шаг назад, опустили глаза и, изящно подогнув колени, ответили ему поклоном ваньфу. И лишь в этот момент он украдкой разглядел лицо Старшей барышни семьи Се. Не то чтобы ослепительная красавица, но миловидная и утонченная. Этого единственного мимолетного взгляда оказалось вполне достаточно.
Какое восхитительное развитие событий, милая! В этой главе мы наконец-то отвлекаемся от ядовитых интриг внутренних покоев и выходим на свежий воздух. Сцена между Цинхэ и старшим сыном бо Кайго написана так мило и трогательно — настоящая робкая весенняя романтика! А появление загадочного юноши в конце — это просто классический и невероятно красивый задел на будущее.
Старшие — люди с опытом, им незачем выспрашивать впрямую, хорош ли выбор; по одному лишь выражению лица они уже знают ответ. Раз уж детям предстоит породниться, перед свадьбой им следует немного побыть в обществе друг друга.
Супруга бо Кайго с улыбкой спросила Цинхэ:
— Любит ли Старшая барышня игры в цуцзюй и чуйвань?
Цинхэ, опустив голову, ответила:
— Мы с сестрами часто играем в них дома.
Супруга бо Кайго разулыбалась еще шире:
— Вот и славно. Пусть Гуаньлин отведет тебя наружу, посмотрите игру. Глядишь, и знакомых барышень встретишь.
Цинхэ немного смутилась и нерешительно взглянула на бабушку, ожидая её позволения. Старая госпожа Се была только рада такому повороту событий и согласно кивнула:
— Ступай. Нечасто удается выбраться из дома, прогуляйтесь повсюду.
Однако девице не пристало уходить наедине с мужчиной, это никуда не годилось. Цинхэ должна была взять с собой кого-то из сестер для компании. От Цинжу можно было ожидать, что та попытается увести жениха, Цинжун вечно язвила и только и ждала повода устроить скандал. Поразмыслив, она поняла, что остается лишь Цинъюань, и, потянув её за руку, сказала:
— Четвёртая сестра, пойдем со мной!
Цинъюань была всего лишь четырнадцатилетним подростком, и в глазах посторонних выглядела несколько наивной и несмышленой. Она захлопала большими глазами и тоже стала ждать указания бабушки. Лишь когда старая госпожа Се дала добро, она последовала за Цинхэ прочь из зеленого шатра.
Снаружи вовсю сияло весеннее солнце. Куда ни кинь взгляд — персиковые рощи громоздились одна за другой, словно розовое половодье, заполонившее всё вокруг. Стоило подуть ветерку, как в нос ударял густой цветочный аромат. Цинъюань, поддерживая Цинхэ под руку, тихо восхитилась:
— Как же здесь красиво!
В эти минуты Цинхэ была очень мягкой и приветливой. Она отозвалась:
— Да. Супруга хоу Цзи обустраивала эти места не один десяток лет.
Ли Гуаньлин, прислушиваясь к тихому разговору сестер, с улыбкой пояснил:
— Изначально местные чиновники устраивали здесь пиршества для ученых мужей-цзюйжэней, сдавших экзамены. Позже этот обычай упразднили, супруга хоу Цзи выкупила эти земли и велела засадить окрестности персиковыми деревьями. Понадобилось семь-восемь лет, чтобы всё расцвело таким великолепием. Четвёртая сестра здесь впервые?
Цинъюань с улыбкой кивнула.
Историю её происхождения знали многие, но мужчины, в отличие от женщин, не склонны к столь извилистым интригам в мыслях. Ли Гуаньлин не был исключением.
Заложив руки за спину, он произнес:
— Я приезжал сюда два года подряд. Сам того не желал, матушка заставляла… Но теперь всё хорошо. Больше мне сюда приезжать не придется.
Даже в самом неотесанном мужчине мысль о женитьбе способна пробудить неисчерпаемое вдохновение. Сказав это, он мысленно взвесил свои слова и решил, что выразился предельно ясно. Барышня должна была понять намёк. В любом случае, он больше не произведет впечатление занудного книжного сухаря!
Поле для цуцзюй было прямо впереди. Игроки бегали, упиваясь азартом, а зрители, кто вблизи, кто поодаль, кто стоя, кто сидя, бурно их подбадривали. Оглядевшись и не заметив свободных складных стульчиков, Ли Гуаньлин попросил барышень немного подождать, а сам побежал их раздобыть.
Цинъюань и Цинхэ переглянулись и улыбнулись.
— На этот раз и впрямь могу поздравить Старшую сестру. Старший молодой господин семьи Ли явно к вам неравнодушен.
Цинхэ засмущалась и, густо покраснев, стала отнекиваться:
— Ничего подобного.
Цинъюань со смехом ответила:
— Как это «ничего»? Он ведь только что сказал, что впредь ему приезжать сюда не придется. Разве это не означает, что он встретил ту, что пришлась ему по сердцу, и ему больше не нужно из года в год ездить на смотрины?
Цинхэ, конечно, прекрасно поняла его намек. По правде говоря, перед пиром она изрядно волновалась. Ли Гуаньлин был законным старшим сыном бо Кайго и по логике должен был стать парой такой законной дочери, как Цинжу. Почему эта партия досталась ей? Она раз за разом терзалась сомнениями: вдруг у него и впрямь есть какой-то изъян? Либо он уродлив, либо характер у него скверный, либо он и в самом деле дурачок, как твердила Цинжун…
А теперь, увидев его воочию, она поняла, что юноша он скромный и порядочный, и вовсе не кичится своим происхождением. Одно то, что он сам побежал искать складные стульчики для них с сестрой, говорило о том, что в будущем он станет заботливым мужем.
Поскольку в этот радостный миг Цинъюань оказалась рядом и разделила её счастье, Цинхэ перестала испытывать к ней былую неприязнь. Более того, по сравнению с Цинжу и Цинжун, эта Четвёртая сестра обладала явными достоинствами.
Она и впрямь была еще ребенком, с чистыми и бесхитростными мыслями. Найдя в словах Ли Гуаньлина еще один скрытый смысл, Цинъюань проговорила словно про себя:
— Если женатый человек всё еще приезжает на Весенний пир, значит, у него на уме какие-то другие замыслы. А тот, кто еще не женат, но уже радуется, что ему больше не придется сюда ездить — тот в будущем наверняка не станет брать наложниц!
Муж, который не берет наложниц — заветная мечта почти любой женщины. Особенно таких, как они, рожденных от наложниц. Они не понаслышке знали, каково это — делить мужа, и понимали, на что готовы пойти люди ради выживания во внутренних покоях, не гнушаясь никакими средствами. Поэтому избежать появления наложниц у мужа было так же важно, как и самой не стать чужой наложницей. Верны ли были рассуждения Цинъюань или нет, но для Цинхэ они прозвучали словно бальзам на душу.
Сестры тихо переговаривались, как вдруг мяч для цуцзюй, вылетев за пределы поля, стремительно понесся прямо на них. Цинъюань не успела увернуться, и он тяжело ударил её в плечо.
Мячи для цуцзюй, что были нынче в ходу, сшивали из восьми кусков кожи и набивали рисовыми отрубями. Весили они не так уж много, но от сильного удара ногой летели с изрядной силой. Она ойкнула и потерла плечо. Цинхэ испуганно всполошилась:
— Сильно ушиблась?
Цинъюань покачала головой. Увидев, что мяч упал прямо к её ногам, она подняла глаза, озираясь по сторонам: что за наглец бьет без разбору!
Толпа расступилась, образовав живой коридор по траектории полета мяча. В конце этого прохода показался молодой человек, поспешно направлявшийся в их сторону. На нем был наряд из атласа цвета слоновой кости с узором облаков и жезлов-жуи, с отделкой по воротнику и рукавам из красного шелка. Эта тонкая, неуловимая алая нить, оттенявшая его чистое, светлое лицо, придавала ему изысканный, благородный вид истинного столичного аристократа, вобравшего в себя всю свежесть весны.
Добавить комментарий