Людей удалось на время утихомирить. Когда чета Шэнь Чжэ ушла, Шэнь Жунь спросил Цинъюань:
— И как ты намерена с этим разобраться?
Он спрашивал с явным восхищением, ибо знал: его супруга всесильна, и в делах внутренних покоев у неё всегда найдутся свои хитроумные способы.
Цинъюань не спешила открывать карты. Сидя перед зеркалом и снимая серьги, она с улыбкой ответила:
— Тебе подобает заботиться лишь о делах службы, не забивай голову домашними неурядицами. Я только что говорила с Фанчунь; по её тону понятно, что ей всё ещё жаль расставаться со Вторым братом. Эти её крики о разводе вовсе не то, чего она хочет на самом деле. Человек порой сам загоняет себя в тупик, но стоит переждать эту бурю, и всё наладится. — Она помолчала и добавила: — А что Второй брат? Ты говорил с ним, он заметил что-нибудь неладное?
Шэнь Жунь лишь вздохнул, не в силах ничего сказать о медлительности брата:
— Он в своей жизни знал только Фанчунь и с другими женщинами дела почти не имел. Только когда я прямо спросил его, он, наконец, прозрел и признал: девица из семьи Яо и впрямь ведет себя двусмысленно. Он пытался убедить Фанчунь поменьше с ней знаться, но та и слушать не желает, горой стоит за свою родню. Вторые сутки в гневе, даже не разговаривает с ним. Эта бестолочь Фанчунь больше ничего не умеет, зато в спальных ссорах она — первый мастер.
Цинъюань рассмеялась:
— Ну как ты можешь так о ней говорить? В том, какой она стала сегодня, не только её вина. — Сказав это, она внезапно умолкла и уставилась на него долгим, прямым взглядом. Смотрела так, что он не знал, куда деть руки, и не понимал — то ли плакать ему, то ли смеяться.
— Жёнушка… — Он потер ладони и, не дожидаясь расспросов, во всём признался сам: — Когда я вернулся в столицу и начал шаг за шагом возвышаться, многие пытались наладить со мной связи. В первые годы я тоже хаживал с ними по пирушкам с певичками, но потом мне это стало глубоко противно. К нынешнему дню я уже «покаялся и вернулся на берег». Ты женщина мудрая, не станешь же ты из-за дел давно минувших дней сводить со мной старые счеты? На службе приходится со многими якшаться, это лишь пустая вежливость. Я всегда соблюдал чистоту и ни с кем попало в любовные связи не вступал.
Цинъюань вздохнула, не гадая, правду он говорит или лжет. В море чиновничьих интриг никто не может оставаться безупречным всю жизнь; порой приходится «смешиваться с грязью», чтобы выжить. На его нынешнем посту найдется ли хоть один человек, оставшийся девственно чистым? Если цепляться за каждую мелочь, станешь второй Фанчунь, а в семейной жизни это самое пагубное дело. Перед свадьбой бабушка не раз наставляла её: каким бы хорошим ни был человек, он не вынесет, если ты начнешь рассматривать его под лупой, разбирая по косточкам. Где нужно — будь зоркой, где нужно — прикинься дурочкой. Постигнешь это искусство — проживешь жизнь в покое, избавив дом от лишнего шума и драк.
Она развернулась на табурете и чинно сложила руки на коленях:
— Будь спокоен, я меньше всего люблю копаться в старых счетах. Мне не важно, каким ты был раньше. Главное, чтобы впредь ты жил со мной с открытым сердцем.
Он выглядел несказанно обрадованным. В порыве чувств он крепко обнял её:
— Жёнушка, дай-ка я одолжу у тебя капельку румян с твоих губ.
И снова последовал долгий поцелуй, накрывший её с головой и не дававший вздохнуть.
Кое-как вырвавшись из его «тигриной хватки», Цинъюань прошептала:
— Не безобразничай! Еще, чего доброго, губы мне до крови искусаешь, а нам завтра во дворец ехать, благодарность возносить.
Тогда он сменил направление удара и принялся целовать там, где одежда всё скроет, вызывая в её теле волны сладкого томления, от которых она окончательно потеряла ориентацию в пространстве.
И этот человек еще смел называть себя «чистым»! С такими-то приемами он сам себя по лицу хлещет. Впрочем, может, он просто от природы умён, а умные люди склонны к исследованиям и часто постигают всё без учителей. Цинъюань чувствовала, что и она не промах: если уж она бралась за какую-то науку, то схватывала всё быстрее, чем он мог вообразить. И ему оставалось только вновь и вновь сокрушаться: «Ах, какую чудо-жену я взял! Ах, какое сокровище нашел!». Маленькие радости между мужем и женой давали удивительный эффект: стоило лишь мельком увидеть силуэт другого, как по телу тут же разливался жар.
Ночь снова прошла без сна, а рано утром уже нужно было собираться в столицу. В день свадьбы Государь сыграл роль «непоколебимого столпа», и если бы не тот указ, дело хоть и можно было бы уладить, но не удалось бы так красиво сохранить лицо со всех сторон.
Когда они сели в повозку, Цинъюань начала заметно нервничать, то и дело поправляя золотые шпильки в высокой прическе. Шэнь Жунь редко видел её такой встревоженной. Он тихо произнес:
— Не бойся. Императрица — женщина очень добрая. Она знает всю историю нашей семьи, так что не станет намеренно чинить тебе препятствий.
Цинъюань согласно кивнула:
— Императрица — мать всей Поднебесной, она наверняка самый добрый человек на свете. Просто мне немного не по себе, всё-таки я впервые встречаюсь с такой великой особой.
Шэнь Жунь решил подразнить её:
— Я тоже великий человек, однако ты каждую ночь спишь у меня на руке! Неужели сон в одной постели со мной так и не сделал тебя хоть чуточку смелее?
— Это совсем другое! — вскрикнула она, кокетливо поворачиваясь к нему. — Посмотри, как мои румяна? Не нужно ли добавить? А помада… — Тут она спохватилась и поспешно прикрыла рот ладонью. — Ладно, не смотри. Всё равно от тебя толку мало.
Но убежать не удалось — перед тем как выйти из повозки, ей всё же пришлось подправить макияж.
Новоиспеченный муж выглядел необычайно воодушевленным. В этом заснеженном мире, в своем алом праздничном одеянии, он первым сошел на землю, чтобы встретить её. Цинъюань отворила резную дверцу повозки и увидела его сияющее лицо и протянутую руку. На сердце стало тепло; она вложила свою ладонь в его крепкие пальцы, он слегка потянул её на себя, и она легко приземлилась рядом.
Она прищурилась, глядя на главные дворцовые ворота. Глубокие арки, высокие башни, теряющиеся в снежной дымке, и застывшие, словно изваяния, гвардейцы в золотых доспехах. Цинъюань повернулась к мужу:
— Разве ты не пойдешь со мной в дворец Чанцю?
Он поднял руку и осторожно стер капельку лишней помады в уголке её губ, мягко промолвив:
— Государь сейчас в своих покоях, я должен пойти поблагодарить Его Величество. Во внутренние покои вход разрешен только женщинам, так что тебе придется войти и поклониться Императрице одной. — Он поднял взгляд и увидел на стене ворот слуг с метелками из конского волоса, вышедших встречать гостью. Когда они подошли ближе и поклонились, он улыбнулся жене: — Ступай, не бойся. Главный евнух дворца Чанцю — мой добрый друг. Он подскажет тебе, как себя вести.
Маленький евнух, стоявший рядом, почтительно подтвердил: госпожа Наместница может ни о чем не беспокоиться. Цинъюань с облегчением выдохнула и, более не говоря ни слова, последовала за провожатыми под своды ворот.
Ей уже доводилось бывать в Управе дворцовой стражи, но та находилась за воротами Гунчэнь. Хоть это и была территория Императорского города, она разительно отличалась от настоящих внутренних покоев. Она медленно шла по прямой как стрела аллее, глядя, как череда дворцовых крыш уходит вдаль. Казалось, не будь здесь провожатого, в этих бесконечных лабиринтах можно было бы плутать вечно. Границей между внешним двором и внутренними покоями служила широкая Небесная улица; миновав ворота Цзоиньтай, они наконец оказались перед воротами Чанцю.
Издалека она увидела человека, ожидавшего у входа — должно быть, это и был глава ведомства Императрицы Великий Чанцю. Будучи доверенным лицом Государыни, он управлял всеми делами её двора. Шэнь Жунь долгое время отвечал за охрану дворца и водил дружбу со многими чиновниками внутри, поэтому Великий Чанцю встретил её с особым почетом. Как только она подошла, он радушно шагнул навстречу и, сложив руки, низко поклонился:
— Поздравляю госпожу с великой радостью! Позавчера была ваша свадьба, но я из-за службы не смог прийти с поздравлениями, прошу госпожу меня извинить.
Цинъюань поспешно ответила поклоном:
— Благодарю вас, уважаемый господин. Хоть вы и не смогли присутствовать, но ваши щедрые дары доставили вовремя, это было слишком великодушно с вашей стороны. Мой супруг только что сетовал, что в день свадьбы был слишком занят и не смог уделить друзьям должного внимания. Он непременно устроит еще один прием в столице для самых близких друзей, и тогда мы будем ждать вас в качестве почетного гостя.
Великий Чанцю с улыбкой закивал:
— Обязательно, непременно приду. — Он отступил в сторону, указывая путь. — Её Величество Императрица ожидает вас. Прошу, госпожа.
Цинъюань взглянула на величественное здание дворца и постаралась унять дрожь в сердце. Дома Шэнь Жунь обучал её правилам поведения на аудиенции, так что теперь, оказавшись внутри, она не чувствовала себя совсем уж беспомощной. И всё же в этом зале находилась самая знатная особа в мире; любая ошибка могла бросить тень на Шэнь Жуня, поэтому каждый её шаг был выверен и осторожен.
Убранство дворца Чанцю поражало воображение своей роскошью. Она не смела глазеть по сторонам, но сияющие чистотой полы, словно зеркала, отражали всё великолепие вокруг. Во главе зала восседала величественная Императрица в окружении свиты придворных дам. Цинъюань, затаив дыхание, подошла к парчовой подушке и пала ниц:
— Ваша покорная слуга, супруга Шэня из рода Чэнь, бьет челом Её Величеству и молит о ниспослании вам вечного счастья и благоденствия.
Голос Императрицы оказался удивительно приятным — мягким и теплым, словно весенний ветерок. Она велела не усердствовать с церемониями, и придворные дамы тут же помогли Цинъюань подняться.
Ей подали покрытое лаком кресло, и Императрица, милостиво предложив ей сесть, произнесла:
— Командующий и госпожа только вчера отпраздновали свадьбу, вам вовсе не стоило так спешить во дворец. Сейчас метель, дороги занесены снегом — нелегко вам пришлось, добираясь из такой дали в этот холод.
Цинъюань, снова поднявшись со своего места, ответила:
— Ваше Величество и Священный Государь проявили к нам великую милость, и моя благодарность не знает границ. Я лишь скромная женщина, и то, что Государь и Вы уделили мне столько внимания, обязывало меня немедленно явиться и вознести благодарственные поклоны.
Императрица, видя её почтение, скромность и юную приветливость, прониклась к ней симпатией. Аудиенция супруг сановников вначале требует строгого соблюдения этикета, но как только церемония с тремя поклонами и девятью челобитиями завершена, можно переходить к непринужденной беседе. Государыня велела придворным дамам подать Цинъюань грелку для рук, отослала лишних слуг, оставив лишь двух старших наперсниц, и с улыбкой произнесла:
— Я часто говорила Государю: Шоуя уже в таких годах, отчего же он всё не женится? Государь не раз порывался сам сосватать ему невесту, но тот всякий раз вежливо отказывался. Оказывается, его сердце уже было занято. Сегодня, увидев вас, госпожа, я чувствую к вам особое расположение. Заходите в мои покои почаще. Хоть мы и связаны узами подданства, личная дружба Государя и Шоуя очень крепка, так что не стоит слишком стесняться.
Только теперь Цинъюань почувствовала, что может немного расслабиться. Несмотря на высочайший статус, Императрица говорила мягко и ласково; похоже, достигнув вершины положения, человек обретает особую безмятежность и простоту.
Цинъюань чуть приподнялась с кресла в вежливом поклоне и улыбнулась:
— Лишь благодаря милости Государя и Вашего Величества, благодаря вашей поддержке, мы удостоились сегодняшней чести.
Честь эта не далась даром — за ней стояло немало крови и слез, но сейчас об этом не стоило упоминать. Императрица была очень красива; она следовала за Государем еще с тех времен, когда тот был простым принцем, и прошла вместе с ним долгий и тернистый путь к трону. Поскольку дружба между Шэнь Жунем и Императором была исключительной, Государыня приняла Цинъюань теплее, чем обычных посетительниц. Они проговорили довольно долго, и чем дальше заходила беседа, тем больше в ней было искренности.
— Государь намедни советовался со мной, как составить указ. Изначально назначение чиновника и титул для супруги должны были идти разными документами, но, рассудив, мы решили, что лучше объединить их в один свиток. Теперь, когда вы официально порвали с домом Се, они не пытаются вас донимать?
Цинъюань покачала головой:
— В указе всё сказано предельно ясно. На каком основании им теперь меня беспокоить?
Императрица тяжело вздохнула:
— Семья Се в былые времена была славным и знатным родом, их предки совершили великие подвиги при основании государства. Жаль, что в нынешнем поколении они докатились до такого состояния. Видно, что этот дом клонится к закату, так что ваше решение уйти от них было верным.
Цинъюань негромко отозвалась:
— Мне бесконечно стыдно, что подобные неприглядные домашние дела дошли до ваших ушей, Ваше Величество.
Императрица улыбнулась, а затем вдруг вспомнила:
— Да, кстати. В мои покои недавно определили одну из девиц дома Се в чине цайжэнь[1]. Которая это из ваших сестер?
Цинъюань ответила:
— Это моя третья сестрица. — Про себя она всё поняла: дом Се впал в немилость, и Цинжун навсегда лишилась шанса попасть в покои императорских наложниц Шэньлун. Став лишь цайжэнь во дворце Чанцю, без надежды на внимание Императора, она до конца дней своих останется лишь придворной чиновницей, немногим выше старших служанок.
На душе стало немного тоскливо. Из-за раздоров их матерей Цинжун всегда ненавидела её, и чувства Цинъюань к ней были сложными: смесь неприязни и странного чувства вины. Но сейчас, находясь на аудиенции, не время было развивать эту тему, поэтому, выдержав паузу, она перевела разговор на другое.
Впрочем, сегодня она пришла подготовленной. Когда беседа с Императрицей стала более доверительной, она осторожно произнесла:
— Ваше Величество, у меня есть два дела, в которых я бы хотела просить вашего совета.
Императрица кивнула:
— Говорите.
Цинъюань выпрямилась и, тщательно подбирая слова, начала:
— Мой супруг в прошлые годы долго служил в Сычуани и Юньчжуне. Он видел, как нуждаются воины в этих краях, и это всегда тяготило его сердце. Сейчас приближается Новый год, и мы решили выделить часть своих личных средств, чтобы от имени Вашего Величества поощрить защитников границ — закупить теплую одежду и одеяла или выдать небольшое жалованье, чтобы они могли подсобить своим семьям. Пусть и воины встретят праздник в достатке. Кроме того, в столице немало беспризорных сирот и одиноких стариков, которым трудно пережить суровую зиму. Я хотела бы основать приют — Гудуюань[2], чтобы обеспечить их пищей и кровом. Это станет не только благим делом для нашей семьи, но и прославит добродетельное правление Государя. Что вы об этом думаете, Ваше Величество?
Императрица посмотрела на молодую супругу Наместника с еще большим уважением.
По правде говоря, за годы службы Шэнь Жунь не раз пользовался властью в личных целях, и слухи об этом доходили до трона. Лишь благодаря верности Государя старым друзьям дело не заходило далеко, и братья Шэнь продолжали возвышаться. Однако даже самой крепкой дружбе трудно противостоять, когда весь двор начинает строчить доносы. Если не дать Государю весомый аргумент в защиту своего фаворита, семья Шэнь рано или поздно может поплатиться за своё величие. К счастью, Шэнь Жунь взял в жены такую женщину. В столь юные годы она понимает, как важно заботиться о безопасности в мирное время и готовить почву заранее. Это было не просто угождение монарху, а мудрый способ самосохранения.
Императрица взяла Цинъюань за руку и с чувством произнесла:
— Какая удача для Шоуя — обрести такую мудрую жену! Всё, что вы сказали, — прекрасно. Уверена, Государь поддержит это начинание. Раз уж решили взяться за дело, приступайте поскорее. Только не поднимайте лишнего шума, чтобы недоброжелатели не смогли превратно истолковать ваши намерения.
Цинъюань была несказанно рада. Она встала и присела в глубоком поклоне:
— Ваша служанка повинуется указу. Благодарю Вас, Ваше Величество, за поддержку.
Тяжелый груз, что всё это время незримо давил ей на плечи, наконец-то исчез. Еще до свадьбы с Шэнь Жунем она знала: высокое положение подобно краю бездны. Единственное, что она могла сделать — это изо всех сил латать дыры в их репутации. Словно на дороге впереди были рытвины, а она заранее, лопата за лопаткой, засыпала их кирпичной крошкой и камнями, чтобы, когда придет время ехать, путь был гладким, а их жизнь — в безопасности.
Императрица, будучи человеком светлым и мудрым, дала ей еще несколько советов, которые Цинъюань бережно сохранила в памяти перед тем, как покинуть дворец Чанцю. Ей не терпилось поскорее увидеть Шэнь Жуня и поделиться с ним новостями, поэтому она шла по переходам довольно быстро и — по иронии судьбы — прямо на выходе из ворот столкнулась с Цинжун.
Лицо Цинжун теперь казалось еще более блеклым и безжизненным. От этой неожиданной встречи она на мгновение оцепенела и пришла в себя лишь тогда, когда Цинъюань окликнула её: «Третья сестрица».
Человеческий характер не меняется в одночасье, а укоренившиеся предубеждения не вырвать с корнем так просто. Тон Цинжун по-прежнему был язвительным и полным желчи:
— Четвертая сестрица… Ах, теперь мне следует величать тебя госпожой Шэнь.
Цинъюань не стала обращать внимания на её колкости, лишь спросила:
— Как тебе живется здесь, Третья сестрица? Хорошо ли?
Цинжун мгновенно нахмурилась:
— Раз уж у тебя всё хорошо, Четвертая сестрица, то зачем тебе спрашивать о моей жизни!
От её резкого ответа Цинъюань на миг лишилась дара речи, а стоявший рядом евнух неодобрительно посмотрел на цайжэнь Се — её поведение было крайне неподобающим. Чтобы сгладить неловкость, Цинъюань обернулась к нему с улыбкой:
— Уважаемый господин, мне нужно сказать сестре пару слов. Прошу вас, подождите меня мгновение.
Евнух всё понял и с улыбкой ответил:
— Тогда я подожду госпожу чуть впереди. — С этими словами он удалился.
Только тогда Цинъюань посмотрела прямо на Цинжун и спокойно произнесла:
— Третья сестрица, дворец — не место для пустых домашних разговоров, поэтому я буду краткой. Раньше, в доме Се, у меня не было возможности сказать тебе это, но теперь, когда мы обе вырвались оттуда, надеюсь, ты сможешь меня выслушать. Я знаю, что в твоем сердце живет ненависть из-за смерти твоей матери, и ты твердо уверена, что моя мама была отравительницей. Из-за этого ты и меня ненавидишь до глубины души. Но задумывалась ли ты когда-нибудь, что настоящий убийца — совсем другой человек? Я втайне расследовала это дело и проверяла свои догадки. Я не смею утверждать, что это Старшая госпожа Ху нанесла смертельный удар, но это дело совершенно точно связано с ней. Ты с детства росла подле неё и знаешь её нрав лучше моего. Неужели за все эти годы у тебя не возникло ни тени сомнения? Или тебе просто удобнее верить, что это моя мать сгубила твою, чтобы у тебя был повод для ненависти, позволяющий и дальше со спокойной совестью жить под каблуком у госпожи Ху?
Лицо Цинжун внезапно стало мертвенно-бледным:
— Что за вздор ты несешь…
— Вздор это или нет — ты сама прекрасно знаешь в глубине души. — Видя её состояние, Цинъюань, напротив, ощутила спокойствие. Она слегка улыбнулась и добавила: — Береги себя во дворце, сестрица. Если тебе чего-то будет не хватать, передай мне весточку через людей, и в следующий мой визит я привезу тебе всё необходимое.
Сказав это, она не стала задерживаться и прошла мимо неё дальше по аллее.
Шэнь Жунь уже ждал её у ворот Цзоиньтай. Увидев её, он издалека расплылся в улыбке.
— Всё прошло гладко? — спросил он, бережно пряча её ладони в свои и согревая их своим дыханием.
Цинъюань с улыбкой ответила, что всё чудесно:
— Долго ты меня ждал?
— Около четверти часа, — ответил Шэнь Жунь.
Мужчины не любят долгих разговоров о мелочах. Он предстал перед Государем, вознес благодарность и через пару минут был отпущен — Его Величество проявил чуткость, велев ему скорее возвращаться к молодой жене. Шэнь Жунь и впрямь беспокоился о ней: стоило им разлучиться ненадолго, как он уже начинал скучать, и только увидев её снова, обрел покой.
Поначалу они думали остаться на ночь в столице, если снег не утихнет, но поскольку на третий день после свадьбы им полагалось нанести официальный визит в дом её родителей, делать было нечего — пришлось немедленно возвращаться в Ючжоу. Как только Цинъюань переступила порог дома, она первым делом спросила матушку Чжоу:
— Сегодня были гости?
Матушка Чжоу многозначительно стрельнула глазами в сторону Западного двора:
— Барышня Яо пожаловала.
Цинъюань сняла меховую муфту и передала её Хунмянь:
— А где Второй господин?
— Второй господин принял приглашение генерала Сюя и отправился на пир, — ответила матушка Чжоу.
Цинъюань понимающе хмыкнула и неспешно уселась перед зеркалом, начиная разбирать прическу. Она посмотрела на отражение Баосянь в зеркале и улыбнулась:
— Что ж, возможно, завтра к нам заглянут и другие «дорогие гости». Поживем — увидим.
[1] низший ранг придворной дамы
[2] Сад Одиночества
Добавить комментарий