Время летит незаметно, и вот настал день, когда Се Шу с войсками вернулся ко двору.
В отличие от прошлых лет, хотя в этот раз они и одержали победу, потери были слишком велики. Двор впустую пожертвовал двадцатью тысячами жизней ради взятия крепости Шибао. Такие военные заслуги можно было смело не брать в расчет. Се Шу стоял на коленях в тронном зале. Доспехи на его плечах клонились к золотым плитам пола, тело затекло и онемело. Священный Государь не велел ему подняться. Подобное пренебрежение для старого генерала, двадцать лет сражавшегося на полях брани, означало полную потерю лица. Он даже подумал о смерти: вернуться жалким стариком, цепляющимся за жизнь… Знай он заранее, лучше бы пал на поле боя — добрая слава героя лучше, чем такое жалкое существование.
Восседающий на троне Государь неспешно обсуждал с сановниками пути поставок соли и зерна. Министры вторили ему, и, казалось, никто не вспоминал о человеке, стоящем на коленях в проходе. Затем речь зашла об обороне столицы, и Государь вдруг произнес:
— Кстати, у меня есть указ. Во взятии крепости Шибао неоценимую заслугу оказали фланговые войска региона Цзяньнань, подконтрольные Управе дворцовой стражи. Приказываю: тремстам участвовавшим в походе офицерам повысить ранг на две ступени. Командующий Управой дворцовой стражи проявил выдающийся полководческий талант. Пожаловать ему должность военного наместника-цзедуши армии Лулун, а также даровать титулы его матери и жене. В будущем одному из его сыновей или внуков жалуется должность в императорской канцелярии.
Пара расшитых золотом чиновничьих сапог шагнула в поле зрения Се Шу. Раздался звонкий, чистый голос Шэнь Жуня:
— Ваш покорный слуга и вверенные ему гвардейцы благодарят Государя за милость.
Впрочем, то, что Государь благоволит Шэнь Жуню, знал весь двор. Шэнь Жунь стремительно взлетал по карьерной лестнице, и любой пустяк мог стать поводом для его повышения. В этот раз, ввиду его скорой свадьбы, был издан указ о даровании титула его жене. Государь так любил своего фаворита, что даже заранее позаботился о должности для ребенка, который еще не успел переродиться. И хотя остальные завидовали черной завистью, поделать они ничего не могли. Связи в политике строятся на крови и слезах. То, что когда-то весь род Шэнь Чжибая был уничтожен, а теперь его потомки пожинают плоды возвышения, — в этом не было ничего несправедливого.
Се Шу закрыл глаза, чувствуя, как последние силы покидают его. В одной и той же войне кто-то получает награды, а кто-то — порицание. Они два месяца истекали кровью за заставой, а уступили внезапному двухдневному рейду трех сотен гвардейцев. Что тут скажешь — таланта не хватило, что теперь поделаешь! Чего уж там, сейчас бы не о наградах думать, а как бы наказания избежать — и на том спасибо.
Но Государь молчал, явно не желая сохранять лицо старому сановнику. Весь двор тоже словно воды в рот набрал. В конце концов, Шэнь Жунь не выдержал этого зрелища и мимоходом замолвил за него словечко. Государь немного подумал и всё же позволил Се Шу подняться. Больше ничего сказано не было — лишь сухое «вы потрудились в походе, ступайте домой, отдохните пару дней» — и всё.
Утренний прием окончился. Государь удалился во Внутренний двор. Проводив его поклонами, чиновники тотчас повернулись и бросились поздравлять Шэнь Жуня. В гуле лести кто-то со смехом спросил:
— Как нам теперь к вам обращаться — Командующий или Наместник?
Кто-то восхищенно цокал языком:
— У Командующего двойная радость! И в любви, и на службе — сплошной успех. На зависть всем!
Раз уж зашла речь о делах сердечных, естественно, нельзя было обойти вниманием Се Шу. Все взоры обратились к нему, послышались смешки:
— Супруга Командующего — барышня из семьи наместника Се. С таким зятем-драконом наместник будет в большой милости у Государя!
Се Шу, и без того едва державшийся на ногах, услышав эти речи, окончательно растерялся. Он и понятия не имел, что его дочь выходит замуж за Шэнь Жуня.
Он открыл было рот, собираясь заговорить, но его зять, теперь уже равный ему по рангу, явно не собирался подыгрывать. Пока остальные подливали масла в огонь, Шэнь Жунь поднял руку и произнес:
— Я не смею примазываться к знатному дому Се. У наместника Се несколько дочерей. Не стоит распускать нелепые слухи и портить репутацию барышням.
То, что Шэнь Жунь не признает этого родства, поняли все. Лишь Се Шу стоял в полном неведении. Он только что вернулся с войны, всю дорогу изнывая от тревоги, и никто не успел доложить ему о делах домашних. Поэтому он совершенно не знал, что произошло после его отбытия.
Когда чиновники стали расходиться из зала Тайцзи, он быстрым шагом догнал Шэнь Жуня. Во-первых, чтобы поблагодарить за помощь — иначе война за заставой длилась бы и по сей день. А во-вторых, чтобы разузнать, имеет ли супруга Командующего отношение к его семье.
— Командующий, задержитесь! — Се Шу сложил руки в приветствии. — В этот раз я спасся лишь благодаря помощи вашей гвардии. Я постарел… совсем не тот, что прежде.
Шэнь Жунь с прежним высокомерным и отстраненным видом ответил на приветствие:
— Наместник слишком учтив. Мы оба служим Государю, к чему эти разговоры о помощи?
Натолкнувшись на холодную вежливость, Се Шу смутился, но всё же спросил:
— Я только что слышал от коллег, что у Командующего намечается великое торжество… Могу ли я узнать, кто ваша супруга…
Тот не стал скрывать:
— Она была Четвертой барышней в доме наместника Се. Впрочем, теперь она не имеет к семье Се никакого отношения. Нам нельзя просто так называть себя родственниками и примазываться к наместнику, не так ли?
Се Шу остолбенел и в панике спросил:
— Как же так… Четвертая — плоть от плоти семьи Се. Как она может не иметь к нам отношения?
Шэнь Жунь ответил:
— Наместник был в походе много месяцев. В вашем доме произошло немало перемен. Вам лучше вернуться и расспросить вашу матушку. — Сделав пару шагов, он остановился и добавил: — Да, и еще… Что до дела вашей Второй барышни, прошу наместника передать супруге: я уже закрыл это дело. Пусть госпожа будет покойна.
Сказав это, он усмехнулся. В этой усмешке таился глубокий смысл: там была и холодная насмешка, и издевка, но больше всего — предупреждение. Ничего не понимая, с замирающим сердцем, Се Шу поспешно сдал дела, вскочил на коня и помчался в Ючжоу.
В доме Се по случаю возвращения господина царило смешение слез и смеха.
Се Шу упал на колени перед старой госпожой и, глотая слезы, произнес:
— Ваш неблагодарный сын заставил матушку волноваться.
Старая госпожа подняла его, оглядела с ног до головы и, утирая слезы, сказала:
— Главное, что вернулся. На свете нет непреодолимых преград. Пока живы люди и цел наш дом, всё еще можно исправить.
Дети и внуки шумной гурьбой кланялись и приветствовали его. Се Шу искал глазами в толпе ту маленькую девочку, что обычно стояла в углу. Тревога сжала его сердце. Он повернулся к старой госпоже:
— Матушка, а где сейчас Четвертая?
Старая госпожа, вытиравшая слезы, так и замерла с платком в руке. Она начала заикаться, не зная, что ему ответить.
Вся семья погрузилась в молчание. Раз старая госпожа молчала, никто не смел раскрыть рта. Все лишь переглядывались с виноватыми и растерянными лицами.
Старая госпожа тоже видела, что теперь в доме многие винят её. Получив одно, жаждут большего — такова уж человеческая натура. С легкой досадой и нахмурив брови, она произнесла:
— Когда ты попал в беду за заставой, я места себе не находила от тревоги. А тут как раз Шэнь Жунь расставил ловушку. Я сглупила и в отчаянии отдала ему Четвертую. Теперь она нас знать не хочет. То ли обиду на меня затаила, то ли они с Шэнь Жунем с самого начала сговорились, чтобы найти благовидный предлог и вырваться из дома Се. Эх, дети… только те, кого сам вырастил, близки сердцу. Теперь еще и старики Чэнь примчались в Ючжоу, и девчонка вернулась к ним. Судя по всему, она решила порвать с нами до конца своих дней.
Се Шу остолбенел. Он бессильно рухнул в кресло, тяжело ударяя кулаком по колену. Кого тут винить? Только себя. Если бы не этот проклятый поход, до такого бы не дошло.
Он молчал, и в комнате повисла такая тишина, что было бы слышно, как упадет иголка. Лишь спустя долгое время он тяжело вздохнул:
— Шэнь Жунь сегодня получил должность цзедуши армии Лулун. С этими двумя чинами наша Четвертая после свадьбы станет пожалованной госпожой гаомин второго ранга.
Домочадцы замерли в еще большем потрясении. Никто и подумать не мог, что эта вечно улыбающаяся, мягкая с виду пятнадцатилетняя девчонка достигнет таких высот. Раньше говорили, что Старшая вытянула счастливый билет, выходя замуж в дом бо, но куда ей теперь до Четвертой!
Испокон веков статус жены зависел от знатности мужа. Старой госпоже оставалось лишь сделать шаг назад и попытаться найти утешение в другом:
— Благо, наша Третья вошла во дворец. Надо будет задействовать связи. Если она сможет пробиться в покои Шэньлун и получить титул Ваньи или Сюи, тогда мы не зря её растили.
Но взгляд Се Шу обратился к Цинжу:
— Я слышал, как Шэнь Жунь упоминал какое-то дело Второй барышни… Как могла девица из внутренних покоев оказаться замешанной в судебном деле?
Лицо госпожи Ху мгновенно побледнело. Цинжу съежилась за спиной матери, боясь даже вздохнуть. Но в большой семье всегда найдутся охотники до чужих бед. Наложница Мэй тихо подала голос:
— Госпожа-мать, этого ведь всё равно не скрыть.
Се Шу грозно нахмурился:
— Что здесь произошло?
Госпожа Ху бросила на наложницу Мэй ледяной взгляд, а затем повернулась к мужу:
— Господин, об этом я расскажу вам позже, во всех подробностях.
Услышав это, Се Шу был вынужден сдержать гнев. Тщательно подбирая слова, он обратился к старой госпоже:
— Четвертая сейчас у семьи Чэнь? Нужно придумать, как уговорить её вернуться. Она — наша родная кровь, а теперь даже предков признавать не желает. Представляю, как над нами потешаются люди.
Старая госпожа опустила глаза:
— Я посылала Старшую уговаривать её. Она и слушать не хочет, что тут поделаешь.
Се Шу задохнулся от возмущения, но в конце концов решился:
— Раз так, придется мне самому пойти. Уж мне-то, родному отцу, она не посмеет отказать!
Стоявшая в стороне госпожа Цзян, слушая эти речи, лишь мысленно усмехнулась. Поглядите-ка, как узнали про титул гаомин, так сразу готовы старым лицом рисковать и в ноги кланяться! Когда старая госпожа отдавала её как вещь, никто о родстве не вспоминал, а теперь хоть сам Небесный Владыка приди — девчонка и бровью не поведет.
Разумеется, Вторая тетушка не замедлила послать весточку. Новость быстро дошла до Цинъюань.
Старая госпожа Чэнь сказала:
— Как-никак, он твой родной отец. Если он придет, и ты решишь его признать, мы с дедом тебя не осудим.
Цинъюань медленно вышивала глаза уткам-мандаринкам, её стежки ложились ровно и уверенно:
— Когда он присвоил приданое моей матери и выгнал её из дома Се, его рука не дрогнула. Позже я спрашивала его, не сомневается ли он в причине смерти наложницы Ся. Он лишь велел мне не лезть не в свое дело и забыть о прошлом. Будь у него хоть капля чувств к моей матери, я бы не отвернулась от него. Он — соучастник того, как трагично оборвалась её жизнь. Ради чего мне теперь называть его отцом?
Старая госпожа Чэнь согласно кивнула:
— Решай сама. Но если уж приняла решение, не отступай. Скоро день великой радости, успокой свое сердце и не позволяй лишним тревогам омрачать его.
Цинъюань бросила взгляд в окно. От лета к осени — словно один миг пролетел. Деревья, еще недавно утопавшие в зелени, постепенно сбрасывали листву, обнажая голые ветви. Лишь на двух хурмовых деревьях густо висели оранжево-красные плоды; нетронутые никем, они горели ярким, полным надежды пламенем в этом бледном и увядающем мире.
Се Шу прибыл в сопровождении лишь одного слуги. Подойдя к воротам, он попросил доложить о себе. Привратник, нацепив фальшивую улыбку, ответил:
— Вот ведь незадача! Наши старый господин, старая госпожа и Старшая барышня отбыли в поместье Командующего, их нет дома. А вы кто будете? Как хозяева вернутся, я непременно им передам.
Се Шу всё понял. Никуда они не уехали — просто не желают его видеть. Он долго стоял на пронизывающем ветру, и вся его фигура дышала глубокой, щемящей тоской. Привратник продолжал допытываться, но он лишь покачал головой и, развернувшись, уныло побрел прочь от ворот.
Цинъюань всё это время смотрела на него издали. Видя, как его фигура становится всё меньше, она почувствовала, как сердце заполняет бескрайняя горечь.
Стоявший рядом голос произнес:
— Если жалеешь, еще не поздно догнать его и рассказать всю правду. Уверен, в устах старой госпожи Се эта история звучит совсем иначе.
Но какой в этом толк? Она прекрасно знала нравы дома Се: никакие её слова не заставят его вступиться за неё и восстановить справедливость.
— Я тосковала лишь по образу отца, а не по Се Шу, — тихо пробормотала она. — За время жизни в доме Се я всё увидела слишком ясно и больше ни на что не надеюсь. Если я сейчас дам слабину и признаю это родство, в будущем мы не оберемся проблем.
Шэнь Жунь решил немного поддразнить её:
— И впрямь готовишься стать женой — во всём думаешь о благе нашей маленькой семьи. Я не настаиваю, чтобы ты рвала с домом Се окончательно. Если захочешь их признать, я мигом заставлю всю эту нечисть из дома Се ходить по струнке.
Цинъюань обернулась к нему:
— А ну-ка посчитай: кто в доме Се, кроме Старшей сестрицы, был ко мне искренен? Все они лишь ищут выгоды. Увидели, что я возвысилась — прибежали признавать. А пойди я к тебе в наложницы, они бы давно похоронили меня заживо. К тому же… — она нахмурилась, — старая госпожа еще и скандал на свадьбе задумала. Кому нужна такая родня!
С ней Шэнь Жунь всегда был бесконечно снисходителен:
— Тогда давай подождем и посмотрим. Если семья Се и впрямь ищет мира и на свадебном пиру отнесется к тебе как к родной дочери, то сколько бы они ни дали — пусть даже один платок в приданое, — на третий день я вместе с тобой нанесу им визит и мы признаем их. По правде говоря, с моим нынешним положением мне нечего бояться. Если ты захочешь, я за тобой и в огонь, и в воду пойду. Но если семья Се придет скандалить — тогда мне плевать на родственные связи. Прикажу забить палками и вышвырнуть вон, и рука не дрогнет.
Цинъюань с облегчением выдохнула и согласилась, понимая, сколько заботы он вкладывает в каждое слово:
— Спасибо, что так печешься о моем спокойствии.
Он поднял руку и нежно поправил прядь её волос:
— Я приложил столько сил, чтобы заполучить такую жену… Если не буду беречь и лелеять, боюсь, ты сбежишь.
Сам не зная почему, он иногда ощущал смутную тревогу. Должно быть, всё из-за того, что его избранница была слишком рассудительной и независимой. Она не принадлежала к числу тех девушек, что слепо следуют правилу «дома подчиняйся отцу, в замужестве — мужу». Мужчина никогда не стал бы для неё целым миром. Их отношения строились на равенстве, взаимной опоре и уважении — и это было прекрасно. Для него это был идеал супружества.
Осталось всего три дня… Всё, что нужно было подготовить, уже готово. Такое событие бывает лишь раз в жизни, и ничто не должно омрачить его. Его рука скользнула вниз, крепко сжимая кончики её пальцев:
— Последние три дня нам нельзя видеться. В это время ничего не делай, никуда не ходи, просто спокойно жди свадьбы.
Он боялся любых перемен, поэтому просил об этом с предельной серьезностью. Цинъюань не сдержала улыбки:
— Хорошо. Ничего не буду делать, никуда не пойду, буду только ждать свадьбы. А ты? Тебе эти три дня запрещено видеться с женщинами! Пусть рядом будут только слуги-мужчины, идет?
Он рассмеялся, глядя на неё с той нежной снисходительностью, с какой взрослые смотрят на любимое дитя:
— Разве это трудно? Служанки и так не смеют ко мне приближаться.
Он знал, что она опасается. Боится, что он окажется таким же непостоянным, как Ли Цунсинь, и в самый ответственный момент, когда всё уже готово, что-то пойдет не так — ведь тогда ситуация станет и вовсе безвыходной. В этой девичьей осторожности было нечто мелочное, но он был даже рад этому: не будь у неё таких тревог, не было бы и искренних чувств.
Наконец-то они поженятся. Вернувшись домой, он в одиночестве отправился в храм предков и простоял на коленях, пока догорала палочка благовоний, делясь радостной вестью с отцом и матерью. Всё, что было раньше — от первых детских воспоминаний до трагической гибели родителей и разорения дома — длинной чередой пронеслось в его мыслях. Лишь сегодня он мог сказать, что череда страданий наконец прервалась.
Припав к холодным стыкам кирпичей на полу, он совершил глубокий поклон:
— Отныне моя жизнь будет счастливой. Отец, мать, будьте спокойны.
Однако его личное благополучие не гарантировало мира всей семье. Выйдя из храма, он увидел у ворот Шэнь Чжэ: тот стоял, прислонившись к дверному косяку и низко опустив голову. Последние два месяца в Западном дворе не было ни дня покоя. Фанчунь словно подменили: она постоянно придиралась к мужу, одаривая его то ледяными взглядами, то колкими словами. Цинъюань делилась с ним своими опасениями, но в дела чужих спален посторонним соваться не пристало. Как бы он ни сопереживал брату, он не мог указывать тем, кто живет в его дворе.
— Опять скандал? — нахмурившись, спросил он. — Ты пытался поговорить с ней по душам? Спрашивал, что у неё на уме? Что такого может случиться между мужем и женой, чего нельзя обсудить? К чему эти обиды? Если она винит тебя в том, что ты редко бываешь дома, то оставь пока службу. Я дам тебе месяц отпуска, побудь с ней, окружи заботой.
Но Шэнь Чжэ лишь покачал головой, едва сдерживая слезы. За все эти годы брат выглядел таким раздавленным лишь однажды — когда на их дом обрушилась беда. На сердце у Шэнь Жуня стало еще тяжелее:
— Да что всё-таки произошло?
Шэнь Чжэ согнулся и обхватил голову руками:
— Сегодня она сказала… сказала, что жалеет о том, что бросила родные края и вышла за меня. Что не хочет больше так жить… и требует развода.
Добавить комментарий