Цинъюань всё ещё была юной девушкой и не понимала, какой глубокий смысл кроется в слове «поцелуй». Она знала лишь одно: когда на душе радостно, можно поцеловать в щеку или, самое большее, мимолетно коснуться губ. И хотя от одних этих мыслей она заливалась краской смущения, раз это близость с любимым человеком, то в этом нет ничего дурного.
Какая дивная выдалась ночь! Снаружи сияла ясная луна, во дворе тихо шелестела листва. Она повисла у него на шее, словно тыковка-горлянка, и эта сладкая ноша дарила ему удивительное чувство покоя и незыблемости.
В его груди разгоралось пламя. Она была так близко, что их носы почти соприкасались. Вблизи она казалась безупречной, чистой, словно не знающей земной пыли. Она сама потянулась за поцелуем, ворвавшись в самое его сердце. Глупышка, она и не ведала, к каким последствиям может привести пробудившееся мужское желание.
Он чуть прищурился и легко клюнул её в губы:
— Ну как?
Она густо покраснела. Впрочем, никакого особого послевкусия не осталось — лишь ощущение мягких губ, прижавшихся к ней, словно печать… Длилось это слишком недолго, и, казалось, не принесло должного удовлетворения.
— И это весь поцелуй? — наивно спросила она, хоть и чувствовала самую настоящую гордость за свой поступок.
Она даже не подозревала, какой притягательной для мужчины была её невольная, детская непосредственность. Его дыхание участилось. Он тихо рассмеялся:
— Это лишь легкая закуска перед главным блюдом. Настоящий поцелуй способен вытянуть из груди саму душу.
Цинъюань решила, что он нарочно её пугает.
— Снова твои небылицы!
— Не веришь? — Он хитро усмехнулся и, обхватив её лицо ладонями, прошептал: — Раз не веришь… я тебе покажу.
Он снова приник к её губам. Их дыхание слилось воедино. Цинъюань замерла от удивления — она и подумать не могла, что между мужчиной и женщиной возможна столь немыслимая близость. Она ощутила вкус его дыхания, терпкий, с легким ароматом серой амбры, который мгновенно заполонил все её мысли. Она видела, с какой самоотдачей он её целует; в чертах его лица читалось такое упоение, словно ребенок наконец получил заветную сладость.
«Кажется, он очень рад», — тихо подумала Цинъюань. Раз ему хорошо, то хорошо и ей. Но тут он, слегка затуманенным взглядом, посмотрел на неё и, увидев, что она вовсю на него таращится, беззвучно рассмеялся. Накрыв её глаза ладонью, он тихо велел:
— Не смотри.
И правда, за такими вещами нельзя подглядывать — всё очарование пропадет. Цинъюань послушно закрыла глаза. Оказалось, в темноте ощущения становятся совсем иными. Это было подобно… искре, от которой вспыхивает бескрайняя степь.
Она слышала, как её сердце бьется всё быстрее и быстрее. Странное желание вскрикнуть подступило к горлу. Он бережно, как величайшую драгоценность, держал её лицо. После первого напора его ласки стали мягкими, словно осенняя луна, отражающаяся в реке: легкий поцелуй, затем еще один. Сама не понимая как, она в полузабытьи издала тихий стон. От этого протяжного, томного звука он вздрогнул.
Он едва не стиснул зубы от переполнявших его чувств. Ему хотелось смять её, растворить в себе, вплавить эту девушку в свои собственные кости и кровь. И Цинъюань чувствовала то же самое — желание стиснуть его в объятиях без остатка. Обхватив его за широкую спину, она, пусть и не обладая большой силой, изо всех сил старалась ответить на его порыв.
А затем, прямо посреди поцелуя, он вдруг рассмеялся:
— Что ты делаешь?
Руки Цинъюань всё еще крепко цеплялись за ткань на его лопатках. Смутившись, она невинно ответила:
— Обнимаю тебя.
Он завел руку за спину и почесался:
— А я уж решил, что это Большой Кругляш мне на спину прыгнул… — Но на спине всегда есть места, до которых не дотянуться. Он со свистом втянул воздух: — Как щекотно.
Наверное, в целом свете мало нашлось бы пар, которые от страстных поцелуев перешли бы к почесыванию спины. Цинъюань, ухватившись за ткань его халата, принялась тереть:
— Где? Вот здесь?
Он изворачивался то в одну, то в другую сторону. То, как он выгибался вслед за её пальцами, делало его до смешного похожим на кота.
Цинъюань старалась вовсю, словно это нехитрое занятие тоже сближало их души. Она и не догадывалась, что он прервал их игру лишь потому, что испугался потерять над собой контроль. Старая госпожа Чэнь бесконечно доверяла ему, раз впустила под покровом ночи в девичьи покои. Если он перейдет черту до свадьбы, то не сможет смотреть в глаза старшим.
Впрочем, это не мешало ему над ней подтрунивать:
— А тебе нигде не щекотно? Давай я и тебя почешу.
Но Цинъюань на его уловку не поддалась:
— У меня Баосянь есть, обойдусь без твоей помощи. А почему ты в такое время вернулся? Уж не потому ли, что все эти дни в столице ты даже не мылся?
Разумеется, он стал отнекиваться:
— Я моюсь каждый день!
Для столь щепетильного Командующего омовение было не менее важно, чем прием пищи. Но раз она затеяла такой разговор, нельзя было оставить это без внимания. Он чуть подался вперед и принюхался к её шее:
— Барышня сегодня изволила купаться. От вас так благоухает, я сразу почуял.
Цинъюань смущенно отстранила его:
— Еще бы мне не благоухать! Я и без мытья прекрасно пахну. — Сказав это, она встала и спросила: — Хочешь пить? Давай налью тебе воды.
Он покачал головой. В его взгляде проскользнула лукавинка, а голос зазвучал с недвусмысленным намеком:
— Барышня только что угостила меня сладким чаем. Пока я не испытываю жажды.
Цинъюань сначала не поняла, о чем он, но когда до неё дошел смысл его слов, она, запинаясь, пролепетала:
— Не… не смей насмехаться надо мной, иначе я… я рассержусь!
Он шагнул к ней и заключил в объятия, со смехом приговаривая:
— Это нежные речи между мужем и женой. Улыбнись — и забудем. Злиться не дозволяется.
Она застеснялась:
— Какие мы с тобой муж и жена…
— Самые настоящие. — Он взял её лицо в ладони, снова коротко поцеловал в пухлые алые губы, а затем прижал к груди с протяжным вздохом: — Что же мне делать? День без тебя тянется, словно три осени…
У безжалостного Командующего тоже были моменты нежной романтики. Цинъюань обвила руками его талию и тихо призналась:
— И у меня так же… Пару дней назад бабушка принесла показать мне мой свадебный наряд. Я примерила его и лишь тогда осознала, что и вправду выхожу замуж.
Он усмехнулся:
— Выйти за меня — звучит как дивный сон, правда? Я каждый день сетовал на то, как медленно тянется время, злился, что из-за заставы нет добрых вестей. Но сегодня с почтовым голубем пришло донесение. Фланг столичной гвардии помог наместнику Се взять крепость Шибао. Ценой более чем двадцати тысяч жизней была захвачена одна лишь застава, а туфанцев убито и взято в плен всего шесть сотен. Государь одновременно обрадован и опечален. Сказал, что не стоило так держаться за гордость, из-за чего мы понесли столь тяжелые потери.
Цинъюань опечалилась:
— Ранее господин отец не хотел штурмовать крепость Шибао, из-за чего и разошелся во взглядах с Государем. Теперь, когда битва окончена, Государь поймет, что его тогдашнее упорство имело смысл. Полагаю, заслуги искупят вину, и он не станет слишком уж притеснять отца.
Шэнь Жунь потянул её за собой на тахту и лениво протянул:
— Такова воля Небес. Не случись с наместником этих злоключений, разве я достиг бы того, что имею сегодня? У него заслуги перекроют вину, а меня, похоже, ждет повышение. Государь давно хотел даровать мне титул цзедуши, да только при дворе было спокойно, и подходящего случая не представлялось. Теперь же эта должность у меня в кармане. Армия Лулун охраняет Ючжоу; прежнего цзедуши сняли с поста, и власть всё равно была в моих руках. А теперь есть законный повод, и Государю не составит труда всё оформить.
Цинъюань кивнула. То, что его чиновничья карьера идет в гору, её радовало. Однако, взяв его за руку, она заметила на ладони свежие мозоли. Повернув его руку ладонью вверх, она принялась поглаживать их и с болью в сердце спросила:
— За эти две недели в столице у тебя и дня свободного не выдалось?
Он улыбнулся:
— В Управе накопились дела. Я поспешил разделаться с ними за эти пару дней, чтобы спокойно сыграть свадьбу.
Её глаза блестели от набежавших слез. Посмотрев на него, она снова опустила взгляд и погладила его ладонь:
— Всё из-за меня. Столько хлопот тебе доставила.
Боясь, что она начнет корить себя, он понизил голос:
— Мне это в радость. Да и занят я был не только из-за свадьбы, в Управе и без того дел невпроворот. А мозоли на руках — это пустяки. Я столько скакал верхом… не хочешь посмотреть, где еще я натер?
Цинъюань тут же поняла его намек. Густо покраснев, она шлепнула его:
— Опять ты за свои бесстыжие речи!
Стерпев пару легких ударов, он произнес:
— С тех пор как я вернулся в столицу, никто не смел поднять на меня руку. Теперь лишь моя женушка может меня поколачивать. — Под конец в его голосе даже промелькнула притворная обида.
Она тут же принялась его утешать, поглаживая по руке:
— Я же не больно бью… А если тебе обидно, ну, ударь и ты меня разок-другой?
Да разве он посмел бы! Рассмеявшись, он ответил:
— Бить женщину? Это еще куда годится! — Покачав головой, он добавил: — Я не бью женщин. Особенно свою собственную.
И это было замечательно. Раньше, когда она жила в Хэнгане, у деда был племянник, который то и дело поколачивал жену. Каждый раз, когда эта тетушка приходила к ним, на её лице и руках виднелись синяки. Ради приличия она всегда лгала, что ударилась, и смотреть на это было невыносимо жалко.
Прильнув к нему, она спросила:
— Значит, война у Шибао окончена?
Он угукнул:
— Люди из императорской гвардии прислали донесение первыми. После боя нужно подсчитать потери и перегруппировать войска. Пока наместник официально вернется ко двору, пройдет не меньше месяца. А завтра я пришлю дары, чтобы официально назначить день свадьбы. Поскорее поженимся — поскорее родим сына.
Цинъюань снова вспыхнула:
— Только и думаешь, что о рождении сына…
Он чуть помедлил и с улыбкой ответил:
— Не только о рождении сына. Я хочу видеть тебя каждый день. Знаю, ты еще слишком юна, и рожать сейчас будет тяжело для твоего здоровья.
Впрочем, подготовку к рождению ребенка можно было начать и пораньше. Она и не догадывалась, что больше всего он предвкушал именно этот процесс подготовки.
Сказал, что завтра пришлет просить дату — и слово сдержал. Подношение свадебных даров от Командующего, как и всегда, было обставлено с невероятной пышностью. Цинъюань понимала: он делает это ради её чести. Что бы ни болтали снаружи, он намеревался возвысить её. Выбрав одну женщину, он уже не колебался. Порой она и сама не могла понять, откуда в нем берется такая непоколебимая уверенность.
Она сидела в соседнем зале и слушала, как они обсуждают дни и зачитывают списки даров. В конце концов, дату назначили: шестое число одиннадцатого месяца.
Баосянь с улыбкой поклонилась ей:
— Поздравляю, барышня. Осталось ровно три месяца.
Цинъюань опустила голову, прикидывая: три месяца… Если готовиться не спеша, то времени как раз должно хватить.
Но Шэнь Жунь был занят. Как только дату назначили, ему пришлось срочно возвращаться в столицу. Поскольку в доме Шэнь не было старших родичей, способных взять на себя хлопоты, а Фанчунь ждала ребенка, и ей с каждым днем становилось всё тяжелее, обременять её было нельзя. Волей-неволей Цинъюань пришлось самой вникать в дела.
В тот день в резиденцию Командующего её позвали слуги, сообщив, что свадебный двор заново отремонтирован, и просили барышню взглянуть. Она взяла с собой Баосянь, и они внимательно осмотрели всё внутри и снаружи. Слуги в поместье Шэнь свою работу знали и всё устроили как следует, но вот расходы явно не выдерживали никакой критики. К примеру, шкаф, инкрустированный перламутром: лучший на рынке стоил около сотни лянов, а в их гроссбухах цена была завышена вдвое. Вот она, беда дома без хозяйки внутренних покоев! Шэнь Жунь — мужчина. Даже если он замечал нестыковки в домашних тратах, у него не было ни времени, ни сил вникать в эти мелочи.
Просмотрев амбарные книги, Цинъюань закрыла их и, не подав виду, обратилась к нескольким старшим служанкам:
— Я прежде помогала бабушке вести хозяйство и прекрасно знаю, как это нелегко. В оставшиеся три месяца нам по-прежнему придется полагаться на матушку Чжоу и остальных нянек.
Женщины согласно закивали, но про себя поняли: новую хозяйку вокруг пальца не обведешь. Она просмотрела книги, и вряд ли их махинации укрылись от её глаз. Но она промолчала — просто чтобы сохранить всем лицо.
И хотя на душе у матушки Чжоу было неспокойно, она всё же надеялась на авось, решив, что пятнадцатилетняя девчонка не может быть такой уж проницательной. Улыбнувшись, она ответила:
— Не извольте беспокоиться, барышня. Все мы здесь старожилы. Когда на наш дом обрушилась беда, нас разбросало кого куда. А когда господин возродил семью, он позвал нас обратно. Мы всем сердцем преданы этому дому, вместе горе мыкали, что тут еще скажешь. Пока господин не женился, мы берем часть забот на себя. А как только барышня переступит порог, во всём будем следовать вашей воле.
Судя по её речам, сдавать дела они не собирались. Цинъюань не стала давить, а лишь спросила, словно между прочим:
— Сколько сейчас у господина должностных полей и жалованья рисом? И кто этим заведует?
Слово взяла матушка Ван:
— Отвечаю барышне: всем заправляют наши мужья. У господина семьсот му должностной земли, а жалованье — триста шестьдесят дань риса в год…
— Ошибка, — оборвала её Цинъюань, не дав договорить. — По императорскому указу, должностной надел господина составляет тысячу му, а жалованье для чиновника второго ранга — четыреста шестьдесят дань. — Заметив, как лицо старухи резко побледнело, Цинъюань вновь сменила тон на приветливый: — Впрочем, внешними делами заведуют мужчины снаружи, неудивительно, что во внутренних покоях вы могли в этом не разобраться. Ничего страшного, обсудим это позже. Сейчас главное — обустройство двора. Я сегодня всё осмотрела, всё сделано на славу. Позже я непременно попрошу господина наградить вас всех за труды.
Вот так оно и бывает. Пока девушка не переступила порог дома мужа, с некоторыми вещами приходится мириться. Но преподать слугам урок всё же стоило. Её намек был предельно ясен: будущая хозяйка дома видит всё. То, что они успели прикарманить в прошлом, она ворошить не станет, но впредь им придется быть кристально честными. В чьих руках награда, в тех же руках и кара. Господин этого дома ведает судами и тюрьмами, и если дело дойдет до потери лица, ему будет совершенно всё равно, насколько они заслуженные слуги. Как ни крути, а нет никого ближе человека, с которым делишь ложе.
Старшие служанки заметно струхнули и наперебой заголосили:
— Это лишь скромный долг ваших рабынь, мы не смеем кичиться своими заслугами перед барышней!
Цинъюань не стала с ними спорить. Улыбнувшись, она сказала:
— Матушки потрудились на славу, ступайте отдохните. Я еще немного здесь посмотрю и скоро поеду домой.
Служанки поклонились и вышли со двора. Дождавшись, пока они скроются из виду, Баосянь произнесла:
— Воистину, не бывает внутренних дворов с чистыми счетами. Наш зять — сановник второго ранга, а эти экономки обирают его и глазом не моргнут.
Цинъюань вздохнула:
— Когда каждый день через твои руки текут реки серебра, каким же святым нужно быть, чтобы не утаить ни единого медяка? Но сегодня мы их приструнили. А перед самой свадьбой нужно будет прислать наших, проверенных людей из дома Чэнь, чтобы они досконально осмотрели каждый уголок в брачных покоях.
Баосянь сразу всё поняла. Как гласит пословица: «Лучше оскорбить благородного мужа, чем низкого человека». Мелкие люди мстительны и вполне могут устроить какую-нибудь пакость. Свадьба — дело всей жизни, и если кто-то испортит фэншуй или подбросит в покои то, чего там быть не должно, жди большой беды.
— Будьте покойны, барышня, — отозвалась Баосянь. — Когда придет время, я выберу самых опытных матушек и сама приду с ними всё проверить.
Цинъюань кивнула. Обернувшись, она увидела, как к ним приближаются Фанчунь и какая-то незнакомая девушка. Цинъюань поспешила навстречу и поддержала Фанчунь под руку:
— Я нарочно не стала никого к тебе посылать, чтобы не тревожить, а ты всё равно пришла.
Фанчунь улыбнулась:
— Старшая невестка пожаловала, как же мне было не прийти! Этот двор только начали обустраивать, я и сама сюда частенько заглядываю. Просто последние пару дней мне нездоровилось, вот и не хотелось выходить из покоев.
Цинъюань усадила её на скамью:
— В доме полно слуг, незачем тебе самой во всё вникать. Твое дело — отдыхать и набираться сил. Раз ты в положении, нужно быть вдвое осторожнее. Что именно болит? Врача звали?
В конце концов, Цинъюань всё еще была незамужней девушкой, и тонкости беременности ей были неведомы. Фанчунь ответила с уклончивой улыбкой:
— Ничего страшного. Врач сказал, что у меня просто слабость ци. Выписал пару рецептов, попью лекарства, и всё наладится. — Тут она спохватилась: — Заболталась с тобой и совсем забыла вас познакомить. Это барышня из семьи помощника правителя области Сюаньчжоу, её домашнее имя — Хаосюэ. Мы с ней родственницы по моей девичьей линии. Их семья только в прошлом месяце перебралась в Ючжоу. Видя, что я здесь совсем одна, Хаосюэ часто навещает меня, чтобы мне не было одиноко.
Барышня Хаосюэ подошла ближе, изящно присела в поклоне и с улыбкой произнесла:
— Сестрица Фанчунь так часто о вас рассказывала. Я давно мечтала познакомиться с барышней, да всё случая не представлялось.
Цинъюань учтиво ответила на поклон:
— В последнее время дел было невпроворот, совсем не было времени заглянуть в это поместье…
— Еще бы, перед свадьбой всегда столько хлопот, — понимающе отозвалась Хаосюэ. Произнося это, она бросила на Цинъюань долгий, изучающий взгляд. — Сестрица Фанчунь говорила, что вы очень юны, и теперь я вижу, что это правда. Вы так счастливы, позвольте поздравить вас, барышня.
Цинъюань в ответ тоже внимательно оглядела гостью. У девушки были правильные черты лица, держалась она благонравно, но почему-то от её взгляда становилось не по себе. Впрочем, раз человек поздравляет, отказываться невежливо. Цинъюань снова слегка поклонилась и поблагодарила.
Фанчунь, будучи натурой бесхитростной, радостно заявила:
— Вот выйдет Старшая невестка замуж, и будем втроем время проводить! То-то будет весело!
Цинъюань сдержанно улыбнулась:
— Боюсь только, домашние не позволят барышне Хаосюэ так часто отлучаться.
Хаосюэ тут же отозвалась:
— Вообще-то у нас в доме строгие порядки, но раз мы с сестрицей Фанчунь в родстве, меня особо не стесняют.
— И то правда, — подтвердила Фанчунь, беря Хаосюэ за руку. — Они переехали всего месяц назад, а мы уже больше полумесяца вместе провели. Шэнь Чжэ всё время занят, дома почти не бывает. Если бы не Хаосюэ, я бы со скуки умерла.
Цинъюань промолчала, сохранив на губах вежливую улыбку. Про себя же она подумала: «Помощник правителя области — чиновник шестого ранга. Если в его доме соблюдаются приличия, как может незамужняя дочь по полмесяца пропадать в чужих гостях?». Однако, видя, как Фанчунь к ней привязалась, она не стала ничего говорить. Лишь велела Фанчунь беречь себя и, если что-то понадобится, смело присылать людей в дом Чэнь. После этого она откланялась.
На обратном пути Баосянь заметила:
— Супруга Души и впрямь совсем извелась от тоски. Нашла себе компаньонку и вцепилась в неё, как в спасательный круг.
Цинъюань вздохнула:
— Ей нелегко. Родной дом далеко, а она целыми днями сидит в этой огромной усадьбе, словно в тюрьме.
Однако настоящие испытания были еще впереди. Не прошло и двух дней, как в дом Чэнь примчалась служанка из семьи Шэнь. С перекошенным от ужаса лицом она закричала:
— Беда! Барышня, умоляю, поспешите! Вторая госпожа упала и теперь так кричит от боли, что сил нет слушать!
Добавить комментарий