Но как бы ни было горько, идти всё равно пришлось. Девушке не дано того, что дозволено мужчине. Мужчина может уйти в мир, пробивать себе дорогу, а если ему что-то не по нраву — просто не возвращаться. Судьба девушки иная. Девушка — это срезанный цветок, поставленный в вазу. Пока она юна, её питает ваза отчего дома, а когда выходит замуж — её пересаживают в вазу дома мужа. И не стоит обольщаться, думая, что если нашла новый путь, то все беды позади. Новая ваза может оказаться не такой надежной, как старая, и если она не подойдет, старая должна оставаться целой — как путь к отступлению. Если в этой жизни у тебя нет пути назад, значит, впереди только тупик.
Цинхэ сидела в повозке. Нахмурившись, она сказала служанке Синьюй:
— На самом деле, будет лучше, если Четвертая сестрица не вернется. Наш дом… от него так и веет холодом.
Остается лишь надеяться на благополучие в семье мужа, а к родному дому относиться как к обычным дальним родственникам. Синьюй кивнула:
— Я заметила, что старая госпожа и госпожа-мать любят сжигать мосты. Четвертая барышня уехала всего два дня назад, а госпожа-мать уже велела заколотить павильон Даньюэ. Слуг распустили по другим дворам, словно Четвертой барышни в этом доме никогда и не было.
— И ради чего тогда посылать меня уговаривать её? — с досадой пожаловалась Цинхэ, комкая в руках платок. — Кто бы к ней ни пошел, позора не оберешься. Сами спрятались за моей спиной и вытолкнули меня вперед. Видать, я для них — вторая Цинъюань. Чем дальше, тем меньше я уважаю собственную семью.
Всю дорогу она сетовала, но что толку? Повозка уже остановилась у ворот дома Чэнь.
Слуга у ворот, увидев выходящую из повозки девушку, поспешил вперед и учтиво поклонился:
— Кого барышня изволит искать?
Синьюй с заискивающей улыбкой ответила:
— Скажите, здесь проживает семья Чэнь из Хэнгана?
Слуга подтвердил и с улыбкой добавил:
— Слышу хэнганский выговор. Неужели вы знатные родственники нашего господина?
Синьюй посмотрела на Цинхэ. Той было стыдно называть свое имя, но, немного поколебавшись, она сказала:
— Мы с вашей Старшей барышней давние подруги. Будьте добры, передайте, что к ней пришла Цинхэ, она поймет.
Но слуга у ворот дома Чэнь был хитер как лис. Окинув гостью оценивающим взглядом, он прищурился:
— Наша барышня в том доме носила имя с иероглифом «Цин». Неужто вы из семьи Се?
Цинхэ смутилась, но кивнула:
— Прошу вас, окажите милость, передайте мои слова.
В этом и была прелесть семьи Чэнь: ни хозяева, ни слуги никогда не пытались намеренно унизить гостя. Слуга пригласил их подождать под навесом галереи:
— Проходите, барышня, солнце сегодня жгучее. Подождите немного, я сначала доложу старой госпоже, а потом передам весть Старшей барышни.
Цинхэ поблагодарила и проводила взглядом торопливо удаляющегося слугу. Стоять в чужом доме было крайне неловко.
Вскоре слуга вернулся и, почтительно сложив руки, доложил:
— Наша старая госпожа просит вас войти. Следуйте за мной.
Цинхэ и Синьюй прошли во внутренние покои, где их уже поджидала старая госпожа Чэнь. Это была сухопарая, благообразная старушка с цепким взглядом. Тот факт, что гостья была из дома Се, не заставил её надеть маску холодности. Она улыбалась, и тон её был вежливым и мягким:
— В доме Се три барышни. Позвольте узнать, какая вы по счету?
Цинхэ почтительно присела:
— Отвечаю старой госпоже: я — старшая дочь. Когда Четвертая сестрица жила дома, мы с ней были особенно близки. Вчера я услышала, что вы прибыли в Ючжоу и что сестрица вернулась в ваш дом. Я так скучала по ней, что осмелилась прийти без приглашения. Прошу, не сочтите за дерзость.
Старая госпожа Чэнь отозвалась:
— Ну что вы. Тех, кто был добр к нашей девочке, мы встречаем с распростертыми объятиями. — С этими словами она обернулась к служанке: — Пойди посмотри, умылась ли Старшая барышня. — Заметив удивление Цинхэ, она улыбнулась: — Семья у нас небольшая, не то что ваш досточтимый дом, где молодежь обязана по часам являться на поклон старшим. У нас каждый занят своим делом: старый господин с рассветом уходит на рыбалку, а я по утрам читаю молитвы. Так что утренние поклоны мы отменили. Пусть наша девочка поспит подольше, детям ведь так нужен сон.
Слушая это, Цинхэ почувствовала, как на сердце смешались горечь и зависть. В доме Се правила были превыше всего, и молодежь никогда в жизни не знала, каково это — спать, пока солнце не поднимется высоко. Только сейчас она осознала, какая между их семьями пропасть. Возвращение Цинъюань в родной дом послужило бы выгоде семьи Се, но для самой Цинъюань остаться в семье Чэнь — это истинное благословение.
Служанка убежала в покои барышни с докладом, а старая госпожа предложила Цинхэ сесть. Однако осторожность по отношению к семье Се в ней всё же присутствовала. С полушутливой интонацией, за которой скрывалась сталь, она произнесла:
— Я открыла вам двери лишь потому, что пришла Старшая барышня. Будь на вашем месте ваша старая госпожа — разговор был бы совсем иным. Наша девочка лишилась матери в два месяца. Чужого молока она не брала, и я сама выкормила её рисовой кашицей, ложечка за ложечкой. Вы и не знаете, скольких трудов мне это стоило. Когда ваш дом затребовал её назад, я рассудила: кровные узы есть кровные узы, и отпустила её. А что вышло? В вашем доме бабушка её не жаловала, госпожа-мать то и дело строила козни, а в конце концов её просто заткнули как затычку в чужую дыру и отдали как вещь… Будда милосердный, да в каком уважаемом доме могли сотворить такое?
Цинхэ густо покраснела и, опустив голову, прошептала:
— От ваших слов я готова сквозь землю провалиться.
Старая госпожа Чэнь продолжила:
— К Старшей барышне это отношения не имеет. Еще в Хэнгане я слышала, что вас сосватали за старшего сына бо Кайго. Только воистину безупречная девушка из глубоких покоев могла прийтись по сердцу супруге бо. Скажу лишь одно: если вы пришли навестить нашу девочку, поболтать и развеяться — милости просим. Но если ради чего другого…
Ей не было нужды договаривать — мягкая улыбка скрывала совершенно ясный отказ.
Цинхэ, у которой и так совесть была нечиста, почувствовала, как сердце забилось еще быстрее. К счастью, вернулась служанка с вестью, что Старшая барышня оделась и просит гостью к себе. Цинхэ поспешно встала и, слегка поклонившись, произнесла:
— Будьте покойны, старая госпожа. Мы просто поболтаем по-сестрински, и ничего более.
Старая госпожа Чэнь с улыбкой кивнула и велела проводить Старшую барышню Се. Цинхэ пошла вслед за служанкой в сад. Пейзажи сменяли друг друга, как и лунные ворота. Пройдя через три или четыре арки, она очутилась в изящном маленьком дворике. Еще издали она увидела Цинъюань: та стояла у ступеней — всё такая же, в скромном, светлом платье, с открытой, беззаботной улыбкой.
Видеть её снова было для Цинхэ испытанием, вызывающим в душе бурю чувств. Было и чувство вины, и стыд — ей было совестно даже смотреть Цинъюань в глаза. Но та оказалась куда великодушнее, чем Цинхэ могла себе представить. Цинъюань первой заговорила, с мягкой улыбкой произнеся:
— Старшая сестрица, не нужно ничего говорить. Я знаю, зачем ты пришла.
Раз знает, то и славно — не придется позориться и заводить неловкий разговор. Цинхэ опустила голову:
— Я и сама не хотела идти. Знаю ведь, что в доме Чэнь тебе куда вольготнее, чем у Се.
Цинъюань, как и прежде, не таила на неё обиды. Взяв её за руку, она повела её в дом:
— Во всем доме Се лишь ты, Старшая сестрица, понимаешь мое сердце. Старая госпожа прислала тебя, и ты, ясное дело, должна была меня уговаривать, твердить, что они пошли на это от безысходности. Но была там безысходность или нет, дело уже сделано. Отныне с семьей Се меня ничто не связывает. Старшая сестрица, посмотри: мне сейчас очень хорошо. С какой стати мне возвращаться? Я буду рада, если ты станешь часто навещать меня, но о тех горестях давай больше не вспоминать.
И то верно. Все слова, что Цинхэ готовила заранее, оказались не нужны. Она со вздохом отозвалась:
— Раз так, я не стану тебя уговаривать. Скрою не буду: когда Второй брат вчера вернулся и всё рассказал, дом словно перевернулся вверх дном. Старая госпожа отвела меня в малую залу, и то, что она говорила… не только тебе, но и мне слушать было тошно. Я ведь только что виделась со старой госпожой Чэнь. Она совсем не такая, как наша бабушка. А я-то поначалу боялась, что она меня на порог не пустит и укажет на дверь.
Цинъюань покачала головой:
— Этого бы не случилось. Моя бабушка — сама доброта. Кто человек хороший, а кто с гнильцой — она сразу видит.
Цинхэ кивнула:
— В тот день, когда старая госпожа отвезла тебя в поместье Командующего, я так боялась за твое будущее. Пойти в наложницы, питаться крохами с чужого стола, зависеть от чужой милости — все мы знаем, что это за мука! А когда Чжэнлунь принес весть, я в душе возликовала. Я ведь и раньше говорила: что молодой хоу, что Командующий Шэнь — обе партии хороши, главное — быть законной супругой, чтобы не потерять лицо. Из четырех сестер в нашем доме только мы с тобой и были близки. На Вторую и Третью мне плевать, у каждой своя судьба. Я лишь хочу, чтобы у нас с тобой всё было хорошо, а до них мне дела нет!
Цинхэ была девушкой искренней. Когда Цинъюань только вернулась в дом Се, Старшая сестра, как и все, приняла её холодно. Но время шло, и они понемногу открыли друг другу сердца. Людям нужно время. Если человек добр, с ним легко сойтись, а будь она злой — они бы не сидели сейчас здесь.
Цинхэ с любопытством спросила:
— Так у вас с Командующим Шэнем всё уже решено?
Цинъюань смущенно улыбнулась:
— Можно сказать, что да…
Она не успела договорить, как из-под стола, припадая к полу, выскочил крохотный, с ладонь величиной, котенок, и тут же шмыгнул под шкаф. Цинхэ удивленно ахнула:
— Какой забавный! На мордочке два пятнышка, словно нарумяненный.
Малыш только появился в доме и еще дичился, хотя всем своим крошечным сердцем тянулся к людям. Ночью он запрыгнул на кровать и проспал полночи на руке Цинъюань, но утром, испугавшись суеты, носился по комнате так, что только хвост мелькал.
— Это Командующий отвел меня за ним. Купил рыбу и соль, исполнил все обряды, как положено, и только тогда мы забрали его домой, — тихо произнесла Цинъюань.
Она стеснялась рассказывать о своей радости дедушке с бабушкой, но Цинхэ, которая души не чаяла в своем женихе Ли Гуаньлине, должна была её понять.
Подобрав рукав, Цинъюань налила сестре чая. Та нежность и затаенное томление, что кроются в девичьем взоре, опущенном долу, проявились в ней в полной мере. Она улыбнулась:
— Старшая сестрица, он и впрямь очень хороший. И ко мне добр, и к дедушке с бабушкой почтителен. Раньше я слышала, что он властный и жестокий, и сама его боялась. А теперь, когда я узнала его лучше, мне так обидно, что люди распускают о нем такие злые слухи, выставляя его сущим чудовищем.
Цинхэ фыркнула:
— Это всё любовь говорит. В твоих глазах он идеал. Только вот к чужим он относится совсем иначе, чем к тебе.
Цинъюань улыбнулась:
— Если человек одинаково добр ко всем подряд, и к близким, и к чужим — от этого одни беды.
За беседой они не заметили, как на галерее появилась служанка и доложила:
— Старшая барышня, Командующий Шэнь прислал две повозки с вещами. Просит барышню лично всё осмотреть.
Цинъюань понимающе кивнула — это были те самые шестьдесят тысяч лянов. Она знала, что Цинхэ по возвращении всё равно придется держать ответ перед старой госпожой Се, а потому не стала от неё таиться:
— Сестрица, пойдем со мной. Заодно покажу тебе наш сад, погуляем.
Они направились в передний зал. К их приходу повозки уже разгрузили. Вся комната была заставлена одинаковыми, окованными медью деревянными сундуками.
Старая госпожа Чэнь стояла рядом, спрятав руки в рукава, и тихонько ворчала:
— Наш зять как-то слишком торопится. Вчера на предсвадебный сговор столько всего прислал, и сегодня опять. Если так пойдет и дальше, он всё поместье Командующего к нам перевезет.
Цинъюань с улыбкой кивнула Баосянь, чтобы та сорвала печати и открыла сундуки. Когда крышки откинули, все ахнули от изумления: внутри ровными рядами лежали белоснежные слитки серебра. Сумма была поистине ошеломляющей.
Старая госпожа Чэнь не поняла:
— К чему он прислал столько серебра?
Цинъюань ответила:
— Он вчера сказал, что это мне на приданое.
Старая госпожа, конечно же, обрадовалась и довольно покачала головой:
— Что ж, он внимателен. Впрочем, наша девочка достойна его безграничной любви.
Позже, когда Цинхэ собралась уходить, Цинъюань пошла проводить её до ворот. Взяв сестру за руку, она тихо сказала:
— Я не стала говорить тебе об этом раньше… В тот день, когда старая госпожа обманом увезла меня в поместье Командующего, я ничего не знала и вышла из дома с пустыми руками. В моих покоях остались украшения и деньги, что подарила мне бабушка Чэнь — там наберется тысяч на четыре-пять. Если старая госпожа и впрямь искренне хотела вернуть меня, почему не передала мои вещи с тобой? Если уважаемый дом ведет себя мелочнее простолюдинов… ладно мы, свои, стерпим. Но как на это посмотрит мой будущий муж? Старшая сестрица, впредь больше думай о себе. Поменьше трать свои сбережения на нужды родного дома, не то всё, что ты по крупицам скопила, осядет в чужих карманах.
Слова Цинъюань были разумны, и Цинхэ, запомнив их крепко-накрепко, согласно кивнула. Вернувшись в дом Се, она предстала перед старой госпожой — всё семейство замерло в ожидании вестей. Цинхэ, не таясь, выложила всё, что видела и слышала:
— Когда я была там, Командующий Шэнь как раз прислал в дом Чэнь серебро — барышне на приданое. С десяток тяжелых сундуков, доверху набитых отборным серебром, там никак не меньше нескольких десятков тысяч лянов. Еще Четвертая сестрица спрашивала про свои ларцы с украшениями, что остались в павильоне Даньюэ — отчего их ей до сих пор не прислали? Она теперь в доме Чэнь, а представьте, если бы она и впрямь пошла в наложницы без единого гроша за душой — как бы она выжила? Бабушка велит ей вернуться, но у сестрицы на сердце столько обид, разве она согласится!
Об этом можно было и не спрашивать. Павильон Даньюэ заколотили, и госпожа-мать распорядилась вещами так, словно хозяйки уже нет в живых — разумеется, всё выгребли дочиста. Тогда никто и подумать не мог, что Цинъюань сумеет так возвыситься. Все полагали, что она пойдет к Шэнь Жуню в наложницы еще до того, как в дом войдет законная супруга, и барышня из семьи Му со временем изведет её со свету. Кто же знал, что «карп перепрыгнет через Драконьи врата» и она вернется с таким триумфом. Десятки пар глаз уставились на госпожу Ху. Все понимали: деньги, что она присвоила, еще не успели согреться в её руках, а позор уже лег на её лицо черным пятном. Положение госпожи-матери становилось всё более незавидным.
Однако госпожа Ху и бровью не повела. Поправив край платья, она холодно произнесла:
— Вещи её прибраны на хранение. Я полагала, что, соскучившись по своим побрякушкам, она сама вернется, но кто же знал, что она заберется на такую высокую ветку. Теперь у неё серебро на приданое сундуками меряют, куда уж ей до наших крох.
При упоминании этих «сундуков серебра» сердце госпожи Ху кольнуло острой болью. Откуда взялись эти деньги? Уж она-то знала лучше других! Шэнь Жунь сначала вытянул из неё огромную сумму, а теперь преподносит её Цинъюань как свадебный дар, пуская пыль в глаза. Каков хитрец! Больше всего бесило то, что она проглотила эту горькую обиду молча и не могла и слова сказать в свое оправдание. Чем больше она об этом думала, тем сильнее в ней росло возмущение, но при людях приходилось сдерживаться.
Старая госпожа, вне себя от гнева, лишь громко и по-стариковски хмыкнула — в этом звуке слышалась вся тяжесть её досады.
Чжэнлунь на их фоне казался более рассудительным. Он сидел поодаль и лишь тяжело вздыхал:
— По мне, так лучше оставить это дело. Зачем навязываться тем, кто и видеть нас не желает?
Госпожа Цю тихонько дернула его за рукав, призывая замолчать. Раньше они надеялись, что его родная сестра Цинжу принесет семье славу, но та превратилась в подобие призрака, опозорив всех братьев. Скоро должны были начаться военные экзамены, и раз на господина отца надежды не было, оставалось уповать лишь на Шэнь Жуня. Вся столичная гвардия была в его подчинении, и одного его взгляда хватило бы, чтобы сыновья дома Се избежали многих преград на своем пути.
Обидно было лишь то, что госпожа-мать и Цинжу так рьяно изводили Четвертую девчонку. Теперь оставалось лишь молиться, чтобы гнев Цинъюань не пал на все ветви семьи и чтобы она, помня о сестринских узах, хоть немного им поспособствовала.
Все сидели, погруженные в мрачные думы. Госпожа Ху молча перебирала четки, а вместо неё заговорила нянька Сунь:
— Старой госпоже не стоит так терзаться. Между дочерью и родным домом не бывает вечных обид — «кости переломишь, а жилы свяжут». Не хочет Четвертая барышня возвращаться — и не надо. Когда наступит день великого торжества, старая госпожа сама явится в поместье Командующего. Неужто жених и невеста посмеют не склониться перед вами в земном поклоне? Куда бы ни вознеслась Четвертая барышня, она остается из рода Се. Старой госпоже нужно будет лишь предъявить им регистрационную книгу. Пусть даже они не захотят признавать родство — это неважно. Пусть все сановники Ючжоу увидят, как Командующий и его супруга презирают старших и нарушают древние обряды. После такого Четвертая барышня никогда не сможет высоко держать голову в кругу благородных господ.
Выслушав это, старая госпожа облегченно выдохнула и пробормотала себе под нос:
— Если бы она еще признавала наш дом, не пришлось бы доводить до такого. Но если в её глазах и впрямь нет места ни мне, ни отцу, то преподать ей хороший урок будет совсем не лишним.
Добавить комментарий