Как ни крути, в убытке всегда оставалась она. В таких делах девушки априори уступают мужчинам.
Он любил отпускать двусмысленные шуточки, а Цинъюань с её тонкой девичьей стыдливостью было неловко вступать с ним в перепалку. На пальце, который она всё еще держала губами, остался легкий аромат чая. Смутившись, она приоткрыла рот, освобождая его руку:
— Ну всё. Еду подали, давайте ужинать.
Шэнь Жунь убрал руку. На коже виднелись два слабых следа от зубов. Внимательно осмотрев их, он произнес:
— А у барышни крепкие зубки.
— Больно? — неловко спросила она.
Он ответил, что нет, и, глядя на неё с затаенной нежностью, добавил:
— Мне нравятся следы, которые барышня оставляет на мне. И я надеюсь… в будущем барышне тоже понравится то, что я оставлю на её теле.
Цинъюань, выросшая в строгих внутренних покоях, совершенно не уловила его двусмысленности. Лишь посмотрела на него с недоумением. Он усмехнулся, изогнув бровь. Принялся расставлять перед ней чашки и блюдца, налил вишневого вина и велел сделать пару глотков.
— Теперь ты разглядела, что за человек Ли Цунсинь? — спросил он, опуская глаза и раскладывая еду. — Если считать, что молодой хоу возвышен и бескорыстен — это едва ли так. Его чувства к тебе были лишь чуточку сильнее, чем к другим девушкам. Только и всего. Этого не хватило, чтобы ради тебя пойти против всех и взять в жены. Раньше я думал, что он станет достойным соперником. А теперь вижу — победа над ним не имеет смысла.
Это была позиция победителя, смотрящего с высоты. Цинъюань отозвалась:
— Чувства не выносят проверок. Лишь закрывая глаза на многое, можно прожить счастливо.
Шэнь Жунь умолк. Он понял: хоть она и отвечает так легко, в сердце всё еще саднит обида минувших дней. Потянувшись, он бережно коснулся её руки:
— Впредь я больше никогда тебя не обману.
Никаких гладких отговорок. Раз он сказал — она поверила. Кивнула:
— Ради твоего красивого лица… поверю тебе еще раз.
Шэнь Жунь впервые слышал от неё похвалу своей внешности. И тут же немного возгордился:
— Не думал, что от красоты бывает столько пользы! И то верно: нет денег — можно пойти грабить. А если лицом не вышел — остается только переродиться.
Она рассмеялась:
— Ты чиновник или разбойник? Нет денег — почему бы не заработать? Зачем грабить?
Шэнь Жунь четко делил людей на своих и чужих. Эту женщину он возьмет в жены, перед ней незачем таиться. Тем более, все добытые деньги всё равно перейдут в её ведение, захочешь скрыть — не скроешь.
— Это самый быстрый способ разбогатеть, — ответил он. — Помнишь те десятки кувшинов с вином, что семья Се поднесла мне на пиру? Вот откуда они берутся. Мой грабеж — не открытый разбой. Я заставляю их самих умолять меня принять дары. Откажусь — они спать от страха не смогут. Так что это не грабеж. В лучшем случае — одолжение. — Он неспешно отпил вина. — Кстати, завтра я велю доставить в дом Чэнь шестьдесят тысяч лянов. Спрячь их хорошенько — это тебе на приданое.
Цинъюань ахнула:
— Шестьдесят тысяч? Откуда такие деньжищи?
Он улыбнулся:
— Семья Се явно не собирается тратить на тебя ни медяка. Пришлось мне самому обо всем позаботиться, чтобы ты вышла замуж со всей пышностью, как и подобает, с «красным приданым на десять ли». Десять тысяч — это их первоначальный «знак уважения», а остальные пятьдесят — плата госпожи Ху за молчание. Их же оружием да по ним самим — ты ничего не теряешь. Семья Чэнь воспитала тебя, и негоже теперь заставлять стариков выскребать последние сбережения. Сама посмотри, может, выделишь часть дедушке с бабушкой, чтобы порадовать их сердца.
Каждое слово — домашнее тепло и забота. Цинъюань не знала, что этот безжалостный палач чиновничьего мира может быть таким чутким.
Опустив голову, она растерянно ковырялась палочками в тарелке:
— Бабушка вчера сказала, что они уже приготовили мне приданое…
Он усмехнулся про себя. Барышня ломается для вида, но в душе уже согласилась стать его женой.
До визита в дом Чэнь он тревожился. Глядя на повозки со свадебными дарами, всё боялся, что она и впрямь разозлилась и не захочет его видеть. Но стоило переступить порог и встретиться с ней взглядом — вся тревога испарилась. Она была там. Пусть грозилась выставить его за дверь, он чувствовал: нить их судьбы уже не разорвать.
Он положил палочки:
— Их приданое — это их любовь. А эти деньги — наша сыновняя почтительность.
Она тихо отозвалась:
— Я поняла.
Одно это кроткое «поняла», такое теплое и покорное, заставило его сердце дрогнуть.
Один готов жениться, другая — выйти замуж. Между ними струились невидимые, нежные токи. Ей ли знать, что творится у него в душе? После гибели отца его род угас. Никакие деньги не могли купить семейного тепла. Хочешь возродить дом — ищи опору в будущей супруге. Цинъюань разделила его скорбь, но у неё остались любящие старики. Выходит, с ней он обретает не только жену, но и старших родичей. Поистине, самая выгодная сделка в жизни.
Поэтому он не стал вновь выпытывать, согласна ли она. Немного подумав, он сказал:
— Как только улягутся бои за Шибао, я пришлю людей, чтобы назначить день свадьбы. Пока что готовься не спеша. Чего будет недоставать — только скажи. И еще… поместье Командующего. Там, куда у меня не дошли руки, распоряжайся сама. Пусть всё переделают так, как нравится тебе. Мне, в сущности, всё равно.
Вот так и начинаются разговоры о совместной жизни. В носу у Цинъюань вдруг предательски защипало. Боясь, что он заметит, она опустила голову и украдкой смахнула слезу.
Он ничего не сказал. Лишь протянул руку и крепко сжал её ладонь. В этом суматошном, жестоком мире одного этого пожатия было достаточно.
Выйдя из башни Хунъянь, он повел её гулять вдоль берега реки Яньчжи. Подвел к лоткам чужеземцев и принялся выбирать самые диковинные вещицы, примеряя их на неё. Барышня Юнья была так хороша собой, что как ни наряди — всё красиво. Но когда он прицепил ей индийское украшение, тянущееся цепочкой от мочки уха прямо к носу, он вдруг фыркнул со смеху:
— Ну вылитая корова!
Эта вещица изначально была назальным кольцом индийских женщин, но на Центральных равнинах такие украшения не в чести, поэтому кольцо переделали в изящную подвеску-наклейку. Раздосадованная Цинъюань сорвала её и силой прилепила ему на лицо. Полюбовавшись делом своих рук, она захлопала в ладоши и расхохоталась:
— Сам-то! Вылитый Князь-Бык!
Если бы гвардейцы Управы дворцовой стражи увидели своего Командующего в таком виде, кто знает, что бы они подумали. Грозная репутация Командующего Шэня рухнула бы в одночасье, а повода для насмешек хватило бы на полгода-год.
Пока эти двое со смехом дурачились посреди шумной улицы, наблюдавшие за ними издали Ли Цунсинь и Чжэнлунь могли лишь тяжело вздыхать.
Ли Цунсинь произнес:
— Четвертая сестрица… неужто она и впрямь счастлива с Шэнь Жунем? Я никогда не видел её такой. Со мной она всегда держалась отстраненно: я звал её Четвертой сестрицей, а она в ответ величала меня Третьим молодым господином.
Чжэнлунь ничуть не сочувствовал его меланхолии. Как друг, он даже злился на его мягкотелость. Но, поразмыслив, понял: не расстройся их помолвка, у дома Се не было бы шанса выпутаться из беды. Шэнь Жунь, как ни крути, помог господину отцу. Жаль только, что старая госпожа погналась за малым и упустила большое, угодив в ловушку Шэнь Жуня. Вот так просто выставила Четвертую девчонку за порог. Всё-таки этот Шэнь Жунь — старый хитрый лис. Не будь этой уловки с дочерью градоначальника Му, старая госпожа ни за что бы не просчиталась. Держала бы девчонку в ежовых рукавицах, и этот брак был бы у них в кармане!
Он похлопал Ли Цунсиня по плечу:
— Чего нет в судьбе, того не выпросишь. В мире полно хороших девушек, найдешь себе другую.
Ли Цунсинь лишь тоскливо покачал головой. Цинъюань была его главной мечтой всю эту весну и лето. То, как она на весеннем пиру прикрывалась веером от солнца, и её светлое лицо за краем шелка — этот образ навеки отпечатался в его сердце.
У Чжэнлуня не было времени разделять его сентиментальность. Он думал лишь о том, как бы поскорее вернуться и доложить обо всем старой госпоже.
— Не буду тебя задерживать, у меня срочные дела.
С этими словами они расстались, и Чжэнлунь поспешил обратно в поместье Се.
Слуги у ворот бросились навстречу, опустив рукава, и передали во двор: «Второй господин вернулся». Он прямиком прошел через резные внутренние ворота к покоям старой госпожи.
Из-за того, что дело господина Се всё еще висело на волоске, последние дни в доме царило мрачное уныние. Даже за столом никто не проронил ни слова; все сидели с опущенными головами, уткнувшись в свои пиалы с рисом. Чжэнлунь вошел быстрым шагом. Громкий стук его сапог потревожил трапезу в цветочном зале. Старая госпожа недовольно подняла глаза:
— Что за манеры? Врываешься в такой спешке, где приличия!
Чжэнлунь ответил:
— Бабушка, забудьте сейчас о правилах и приличиях! Ваш внук только что гулял с Чуньчжи в городе. Мы встретили двоих… угадайте, кого?
Старая госпожа раздраженно скривилась:
— Говори прямо! Кому охота с тобой в загадки играть!
Чжэнлунь перевел дух и громко выпалил:
— Четвертую сестрицу и Шэнь Жуня! Они тоже пришли на ужин в башню Хунъянь. Держались за руки, и не передать, как миловались!
Старая госпожа опешила. Сидевшие за столом домочадцы тоже отложили палочки.
Госпожа Ху усмехнулась:
— Похоже, наша Четвертая барышня в большой милости у Командующего Шэня.
Цинжу презрительно скривила губы:
— Высоко же она метила, а в итоге всё равно пошла в наложницы.
Старая госпожа нахмурилась:
— Ты девица, а у тебя только и слов, что «наложница» да «наложница». Думаешь, это приятно слушать?
Цинхэ, и без того недовольная поступком старой госпожи, услышав слова Цинжу, холодно покосилась на неё:
— Вторая сестрица, Четвертая пострадала ради нашей семьи, оттого и оказалась в таком положении. Поберегла бы ты язык. Не ради этой жизни, так хоть ради следующей.
Цинжу, потеряв девичью честь, в глубине души чувствовала себя ущербной, отчего её характер стал еще более вздорным. Ей и слова поперек нельзя было сказать — чуть что, она заливалась слезами и причитала, что родная семья её презирает. Она уже собиралась швырнуть палочки и устроить истерику, но Чжэнлунь опередил её:
— Какая еще наложница! Шэнь Жунь лично сказал, что берет её в законные жены, хозяйкой дома! Бабушка, Шэнь Жунь всех нас одурачил. Его помолвка с домом Му была лишь предлогом. Всё то, что они готовили в поместье, предназначалось для Четвертой сестрицы! Вы еще не знаете: в Ючжоу приехали старики Чэнь. Четвертая сестрица вернулась к ним. Теперь ей осталось лишь дождаться свадебных даров от Командующего — и она войдет в его дом как главная жена!
На этот раз вся семья обомлела. Старая госпожа несколько мгновений сидела неподвижно, а затем, обхватив голову руками, протяжно завыла:
— О Небо! В какую яму мы угодили!
В глазах семьи Се это была не просто яма, а бездонная пропасть. Если Четвертая девчонка вернулась в дом Чэнь и выйдет замуж оттуда, семья Се станет посмешищем для всего Ючжоу. Люди скажут, что даже их собственная дочь от них отвернулась — значит, дом Се окончательно пришел в упадок. У старой госпожи страшно разболелась голова. Дело было провалено, и оставалось лишь кусать локти: «Знать бы заранее…». Но винить можно было лишь хитрость Шэнь Жуня. Дожить до таких седин и дать обвести себя вокруг пальца юнцу, которому и тридцати нет — с этим было невозможно смириться.
Такое сокровище — и своими руками отдать чужим! Даже госпожа Цзян и госпожа Пэй сожалели. Госпожа Цзян запричитала:
— Какая жалость! Я же говорила, что мы слишком поспешили. Круг знати в Ючжоу узок. Когда она станет новой супругой Командующего, все бросятся перед ней лебезить. И что тогда будет с нами? Нам же от стыда сквозь землю провалиться впору!
Слова её прозвучали грубо, но суть была верна. Чжэнлунь подтвердил:
— Вторая тетушка говорит дело. Я сегодня тоже оторопел. Если бы Четвертая сестрица просто пошла в наложницы, можно было бы не переживать об этом…
Цинхэ нахмурилась:
— Второй брат, слушать твои речи тошно. Четвертая сестрица — наша кровь. Как можно не желать ей добра, а надеяться, что она станет наложницей!
Чжэнлунь замялся. Госпожа Мин поспешно вмешалась:
— Старшая сестрица, твой Второй брат не то имел в виду. Просто сейчас… положение слишком неловкое.
Цинжу усмехнулась:
— А по-моему, Второй брат прав. Стань она наложницей, не было бы сейчас этих проблем. Она ведь дочь от наложницы — стать главной женой! Да это же всё равно что вознестись на небеса!
Цинхэ была поражена. Эта девица получила такой жестокий урок, а всё равно мелет языком невесть что! Она встала и отрезала:
— Что ты хочешь этим сказать, Вторая сестрица? Я тоже дочь от наложницы, но старший сын бо Кайго сватает меня в законные жены.
Цинжу вытаращила глаза и резко бросила:
— Старшая сестрица, не тяни всё на себя. Когда это я о тебе говорила? К тому же я ничего не выдумываю: она и впрямь дочь от наложницы. Кого я оболгала?
Цинхэ больше всего ненавидела, когда попрекали происхождением. Но на язык она была не так остра, поэтому от гнева её лишь затрясло. Госпожа Цзян, вечная мастерица подливать масло в огонь, сунула нос не в свое дело:
— Вторая барышня, не стоит вымещать злость на Старшей. Она — девушка благонравная, ей ли понять твои обиды…
Тут уж госпожа Ху не выдержала. Хлопнув по столу, она оборвала госпожу Цзян:
— Вторая госпожа, вы бы в своем доме для начала разобрались! Я слышала, ваш Юань-гэр перешел дорогу крупнейшему торговцу солью в Ючжоу — связался с его содержанкой. Теперь этот купец по всему свету ищет его, чтобы ноги переломать. У самих в семье бедлам, так что не утруждайте себя заботами о наших делах.
Воистину, в этом доме царили сплошная грязь и склоки. Порой старая госпожа смотрела на всё это со стороны, и ей самой становилось тошно. Вконец измученная, она воскликнула:
— Предки милосердные, да уймитесь же вы наконец!
Госпожа Бай, стоявшая поодаль, покачала головой:
— Когда дом близок к краху, в нем заводятся бесы.
Старая госпожа махнула на них рукой и направилась в соседнюю комнату. Уходя, она взглянула на Цинхэ:
— Старшая, пойдем со мной.
Цинхэ порывалась уйти к себе, но раз старая госпожа позвала — не откажешься. Пришлось идти следом.
Шум в цветочном зале постепенно стих — должно быть, все разошлись. Старая госпожа велела ей сесть и со вздохом произнесла:
— Сама видишь, что творится в доме. В том, до чего мы дошли, лишь моя вина. Бес попутал. Но тогда я думала только о спасении твоего отца, а Шэнь Жунь стоял на своем — требовал именно Четвертую барышню. Что мне оставалось делать? Нас просто загнали в угол… Послушай. Вы с Четвертой всегда были дружны. Во всем доме она станет слушать разве что тебя. Сходи-ка завтра к семье Чэнь, поговори с ней. Было бы славно, если бы ты смогла уговорить её вернуться…
Обычно Цинхэ была покорна и безмолвна, но с тех пор, как назначили день её свадьбы, былая робость исчезла. Теперь она осмеливалась говорить со старой госпожой прямо.
— Неужели бабушка думает, что Четвертая сестрица захочет вернуться? — с ледяным лицом спросила она. — Она росла в доме Чэнь до четырнадцати лет и сама знает, как там к ней относились. Мы — её кровная родня, но мы… мы предали её. Теперь, когда Командующий Шэнь берет её в законные жены, мы вдруг решили признать её. Боюсь, она решит, что мы ищем лишь выгоду. Да и как мне идти… У меня просто лица нет переступить порог дома Чэнь.
Лицо старой госпожи потемнело. Она долго смотрела на курильницу в форме горы Бошань, пока не заслезились глаза. Наконец она проговорила:
— Пусть думает, что хочет. Важно то, что она заключила блестящий брак, а нам нужно думать о твоем отце и братьях. Хорошая моя, мне-то к ней идти стыдно, так что придется тебе. Четвертая — девушка неглупая. В будущем ей пожалуют титулы, и если пойдут слухи, что она «чтит приемную семью и забыла родную», что, став женой сановника, отреклась от родного отца — это бросит на нее тень.
Цинхэ слушала и задыхалась от возмущения — таким изворотливым доводам было нечего противопоставить. Лишь сейчас она в полной мере осознала, каково приходилось Цинъюань всё это время. Саму Цинхэ защищала родная мать, укрывая от бурь. А Цинъюань была совсем одна. Неудивительно, если за эти полгода её не раз рвало кровью от отвращения к этому дому.
Видя, что Цинхэ молчит, старая госпожа приподняла веки и бросила на неё острый взгляд:
— Старшая, скоро ты выйдешь замуж и покинешь этот дом. Но твоей матери еще предстоит жить под крышей дома Се. Если дом Се будет процветать, всем будет хорошо. В семье мужа тебя не посмеют притеснять, если за тобой стоит сильный род. Я лишь прошу тебя по-сестрински с ней поговорить, это не так уж сложно. Уговоришь Четвертую — бабушка соберет тебе такое приданое, что всем на зависть. Я позабочусь, чтобы ты вошла в дом мужа с высоко поднятой головой, поняла?
Услышав это, Цинхэ словно онемела. Не из-за приданого, а из-за матери. Как же виртуозно старая госпожа умела находить чужие слабости! Приставила мягкий нож к горлу: вроде и не смертельно, а кровь пускает.
Позже, покинув покои старой госпожи, её служанка Синьюй с жалостью спросила:
— Барышня, мы и впрямь пойдем завтра?
Цинхэ тяжело вздохнула:
— Да с каким лицом я туда пойду! — Слезы хлынули из её глаз. — Какой же страшный грех я совершила в прошлой жизни, раз родилась в этом прогнившем насквозь доме!
Добавить комментарий